Στην άκρη της Πορτογαλίας, απέναντι από την Ισπανία, μια φωτεινή παραθαλάσσια πόλη συνδυάζει ιστορία, αυθεντικότητα και τη γοητεία της Belle Époque στο κομψό Grand House.
Στην πιο ήσυχη γωνιά της Αλγκάρβε, εκεί όπου ο ποταμός Γουαδιάνα χωρίζει την Πορτογαλία από την Ισπανία, βρίσκεται η Βίλα Ρεάλ ντε Σάντο Αντόνιο -μια ασβεστωμένη μικρή πόλη που μοιάζει να έχει βγει από καρτ ποστάλ. Παρότι για χρόνια θεωρούνταν μια παραμεθόρια διέλευση χωρίς ιδιαίτερο ενδιαφέρον, σήμερα λάμπει πιο φωτεινή από ποτέ.
Η πόλη είναι ιδιαίτερη όχι μόνο για την ήρεμη ατμόσφαιρά της, αλλά και για την ιστορία της: ήταν η πρώτη πόλη εκτός Λισαβόνας που ξαναχτίστηκε μετά τον καταστροφικό σεισμό του 1755, σύμφωνα με το περίφημο πολεοδομικό σχέδιο Pombaline. Το αποτέλεσμα είναι ένα υπέροχα συμμετρικό σύνολο από λευκές προσόψεις, σιδερένια μπαλκόνια και πλακόστρωτα calçada, τα χαρακτηριστικά πεζοδρόμια από χειροποίητα ασπρόμαυρα πλακάκια που δίνουν την αίσθηση μεσογειακής φινέτσας.
Λίγο πιο έξω από την πόλη, το φρούριο των Ναϊτών Ιπποτών στο Κάστρο Μαρίμ και οι αρχαίες αλυκές θυμίζουν ότι η περιοχή αυτή υπήρξε κάποτε πλούσιο εμπορικό κέντρο. Σήμερα, οι επισκέπτες μπορούν να απολαύσουν λουτρά αλατιού και λάσπης μέσα σε ένα ήσυχο φυσικό τοπίο, προτού συνεχίσουν δυτικά προς τις παραλίες της Κασέλα Βέγια και το φυσικό πάρκο Ρία Φορμόζα, μια από τις πιο όμορφες προστατευόμενες περιοχές της Πορτογαλίας.
Όπως αναφέρει το Conde Nast Traveler, εδώ, ο χρόνος κυλάει αργά. Οι ντόπιοι πίνουν καφέ κάτω από τις πορτοκαλιές στην πλατεία Marques de Pombal, τα σκάφη λικνίζονται στο ποτάμι και ο ήλιος χρυσίζει τα λευκά σπίτια το απόγευμα.
Η νέα εποχή της Βίλα Ρεάλ ντε Σάντο Αντόνιο έχει και το δικό της σύμβολο πολυτέλειας: το Relais & Châteaux Grand House, ένα κομψό boutique ξενοδοχείο που ξαναδίνει στην πόλη τη λάμψη της Belle Époque. Με ψηλά ταβάνια, ρετρό λεπτομέρειες και θέα στη μαρίνα, το Grand House αποπνέει νοσταλγία και κοσμοπολίτικη αύρα. Λίγα λεπτά μακριά, το beach club του ξενοδοχείου προσφέρει ξαπλώστρες πάνω στο νερό και γεύματα με θέα το απέραντο γαλάζιο.
Η Βίλα Ρεάλ ντε Σάντο Αντόνιο παραμένει μια ήρεμη, αυθεντική πλευρά της Αλγκάρβε, εκεί όπου η ιστορία, η θάλασσα και η απλότητα δημιουργούν την τέλεια απόδραση για όσους αναζητούν αυθεντική και ανεπιτήδευτη γοητεία.
