Η Paramount Skydance και οι οικονομικά ισχυροί ιδιοκτήτες της, Ντέιβιντ και Λάρι Έλισον, ίσως να μη χρειαστεί να φτάσουν σε πραγματικά «εχθρική» στάση για να εμποδίσουν τη συγχώνευση της Warner Bros Discovery με το Netflix. Στις ημέρες που ακολούθησαν την επικράτηση του Netflix στον διαγωνισμό, με την προσφορά των 72 δισ. δολαρίων για το στούντιο της Warner Bros και την υπηρεσία streaming HBO Max, ο δαιμόνιος διευθύνων σύμβουλος της WBD, Ντέιβιντ Ζάσλαβ, άφησε να εννοηθεί σε στενούς του συνεργάτες ότι «βλέπει» την πιθανότητα οι Έλισον να ανατρέψουν την κολοσσιαία συμφωνία καταθέτοντας υψηλότερη προσφορά.
Συγκεκριμένα, ο Ζάσλαβ θεωρεί πιθανό ένα σενάριο στο οποίο οι Έλισον αυξάνουν την προσφορά τους σε σημείο που να καλύπτει τη ρήτρα αποχώρησης των 2,8 δισ. δολαρίων, την οποία η WBD θα πρέπει να καταβάλει αν αποχωρήσει από τη συμφωνία με το Netflix. Πηγή με άμεση γνώση του σκεπτικού του ανέφερε ότι «η σκέψη του είναι πως οι Έλισον μπορούν να επανέλθουν με προσφορά 35 δολαρίων σε μετρητά, η οποία καλύπτει το ποσό της ρήτρας. Και τότε εκείνος θα πρέπει να καθίσει στο ίδιο τραπέζι και να αποφασίσει ποια προσφορά είναι καλύτερη για τους μετόχους».
Εκπρόσωπος του Ζάσλαβ δεν έκανε κάποιο σχόλιο, ενώ η WBD ανακοίνωσε πως εξετάζει τη νέα προσφορά και θα λάβει απόφαση μέσα σε δέκα ημέρες. Εκπρόσωπος των Έλισον απέφυγε επίσης να σχολιάσει. Το πρωί της Δευτέρας, οι Ντέιβιντ και Λάρι Έλισον δήλωσαν ότι σκοπεύουν να παρακάμψουν τον Ζάσλαβ και το διοικητικό συμβούλιο, προχωρώντας σε μια λεγόμενη εχθρική προσφορά προς τους μετόχους της εταιρείας. Υποστηρίζουν ότι η προσφορά τους, 30 δολάρια ανά μετοχή σε μετρητά, είναι ανώτερη από την πιο σύνθετη προσφορά με μετρητά και μετοχές του Netflix, η οποία υπερέβαινε τη δική τους μόλις κατά 75 σεντς ανά μετοχή αλλά, όπως υποστηρίζουν, συνοδευόταν από σημαντικά μειονεκτήματα για τους μετόχους της WBD.
Ο Ζάσλαβ, γνωστός ως «Ζας» στον χώρο των media, φέρεται να είχε προβλέψει τις προθέσεις των Έλισον. Γνωρίζει καλά ότι οι Έλισον και ιδιαίτερα ο Λάρι, ο οποίος έχει συγκεντρώσει περιουσία άνω των 250 δισ. δολαρίων χάρη στην ικανότητά του στις μεγάλες συμφωνίες της Silicon Valley, δεν θα αποχωρούσαν αθόρυβα. Αυτός είναι και ο λόγος που, σύμφωνα με πληροφορίες, άφησε να εννοηθεί ότι με μια μικρή αύξηση της προσφοράς, η WBD θα μπορούσε να καταλήξει στα χέρια τους.
Παραμένει άγνωστο σε ποιο ύψος είναι διατεθειμένοι οι Έλισον να ανεβάσουν την προσφορά τους, σύμφωνα με τη nypost. Το πρωί της Δευτέρας, ο Ντέιβιντ Έλισον ανέφερε πως θα είχε προσφέρει περισσότερο από τα 30 δολάρια ανά μετοχή, αν η WBD δεν είχε ανακηρύξει νικητή το Netflix με τα 30,75 δολάρια. Με την εχθρική αυτή κίνηση, ωστόσο, στέλνει μήνυμα στους μετόχους ότι η δική τους προσφορά, 30 δολάρια ανά μετοχή ή 78 δισ. δολάρια συνολικά, είναι ακόμα καλύτερη από την προσφορά του Netflix των 27,75 δολαρίων ανά μετοχή.
Η προσφορά του Netflix περιλαμβάνει 15% σε μετοχές, ενώ βασίζεται σε επιπλέον 2 έως 4 δολάρια ανά μετοχή που θα προκύψουν από μελλοντική πώληση των καλωδιακών καναλιών της WBD, Discovery, TNT και CNN. Οι Έλισον υποστηρίζουν ότι ακόμη και 3 δολάρια ανά μετοχή αποτελούν γενναιόδωρη εκτίμηση για τα συγκεκριμένα, συρρικνούμενα περιουσιακά στοιχεία. Το Netflix αγοράζει μόνο το στούντιο Warner και την HBO Max, ενώ οι Έλισον επιδιώκουν να αποκτήσουν το σύνολο της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων των καλωδιακών καναλιών. Επιπλέον, υποστηρίζουν ότι η συμφωνία του Netflix περιλαμβάνει το λεγόμενο «φορολογικό κόστος» λόγω της διάσπασης της εταιρείας, γεγονός που μειώνει περαιτέρω την πραγματική αξία της προσφοράς.
Στελέχη εντός της Paramount Skydance πιστεύουν ότι το διοικητικό συμβούλιο δεν γνώριζε τη διάθεση των Έλισον να προχωρήσουν σε προσφορά άνω των 30 δολαρίων, επειδή ο Ζάσλαβ επιθυμούσε να ολοκληρώσει τη συμφωνία με τον στενό του φίλο και διευθύνοντα σύμβουλο του Netflix, Τεντ Σαράντος. Πάνω από όλα, οι Έλισον προτίθενται να προτάξουν το επιχείρημα της «ρυθμιστικής βεβαιότητας». Ο Λάρι Έλισον, στενός φίλος του προέδρου Τραμπ και μακροχρόνιος υποστηρικτής του κινήματος MAGA, θεωρεί ότι η κυβέρνηση Τραμπ αντιμετωπίζει με καχυποψία την αυξανόμενη ισχύ του Netflix στη ραγδαία αναπτυσσόμενη αγορά streaming, η οποία αποτελεί βασικό μέσο ψυχαγωγίας για εκατομμύρια Αμερικανούς.
Το Netflix διαθέτει 300 εκατομμύρια συνδρομητές, ενώ η HBO Max βρίσκεται στην τρίτη θέση με 100 εκατομμύρια. Ο οριζόντιος χαρακτήρας της συγχώνευσης θα δημιουργούσε έναν γίγαντα του streaming με περίπου 30% μερίδιο αγοράς, συνδυασμένο με ένα κορυφαίο στούντιο και σύμφωνα με αξιωματούχους της κυβέρνησης Τραμπ, σημαντική μονοπωλιακή δύναμη στον καθορισμό τιμών. Ο Ζάσλαβ, ωστόσο, έχει αναφέρει σε συνεργάτες του ότι πιστεύει πως η συμφωνία με το Netflix θα λάβει τελικά έγκριση, μετά και τη συνάντηση του Σαράντος με τον πρόεδρο Τραμπ, όπου φέρεται να υποστήριξε ότι το Netflix δεν διαθέτει και δεν πρόκειται να αποκτήσει μονοπώλιο, επειδή μεγάλο μέρος της ψυχαγωγίας καταναλώνεται πλέον μέσω του YouTube και των κοινωνικών δικτύων.
Πηγές εντός της κυβέρνησης Τραμπ επισημαίνουν ότι ο πρόεδρος δεν εξέφρασε σαφή θέση για τις αντιμονοπωλιακές παραμέτρους της συμφωνίας, παρά το ευγενικό κλίμα της συνάντησης με τον Σαράντος και ότι η WBD δεν πρέπει να θεωρεί τη συνάντηση ως ρυθμιστική έγκριση. Ένας αξιωματούχος της κυβέρνησης ανέφερε χαρακτηριστικά ότι «η Warner Bros έχει περισσότερες πιθανότητες να εισπράξει τη ρήτρα από το Netflix παρά να εγκριθεί αυτή η συμφωνία». Από την πλευρά του, το Netflix έχει συμφωνήσει να καταβάλει 5,8 δισ. δολάρια αν χρειαστεί να αποχωρήσει από τη συμφωνία, ποσό υπερδιπλάσιο της ρήτρας που θα πληρώσει η WBD σε περίπτωση αποχώρησης.
Η μετοχή του Netflix συνέχισε να υποχωρεί, εντείνοντας τις ανησυχίες των επενδυτών για μια τόσο μεγάλη εξαγορά, την οποία μέχρι σήμερα η εταιρεία απέφευγε. Πηγές κοντά στη συμφωνία αναφέρουν ότι η πτώση της μετοχής θα μπορούσε να επηρεάσει τον λεγόμενο «κόφτη» στο μετοχικό τμήμα της προσφοράς προς τη WBD, γεγονός που ίσως απαιτήσει επιπλέον κεφάλαια από το Netflix.
Ο Ντέιβιντ Έλισον, εντωμεταξύ, συναντήθηκε με τον πρόεδρο Τραμπ το βράδυ της Κυριακής στα Kennedy Center Honors. Καθισμένος με τη σύζυγό του, Μελάνια, δίπλα στον πρόεδρο της Βουλής Μάικ Τζόνσον και λίγες θέσεις μακριά από τον Έλισον και τη σύζυγό του, ο πρόεδρος είχε συνομιλία με τον Ντέιβιντ Έλισον, ο οποίος, σύμφωνα με πηγή, τον ενημέρωσε ότι η εχθρική προσφορά επρόκειτο να κατατεθεί μέσα σε λίγες ώρες. Ο Τραμπ φάνηκε να ανταποδίδει τη χειρονομία κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στο ίδιο γεγονός, όταν ρωτήθηκε αν στο Netflix θα πρέπει να επιτραπεί να εξαγοράσει τη WBD, απαντώντας: «Είναι ένα ερώτημα. Έχουν πολύ μεγάλο μερίδιο αγοράς. Θα εμπλακώ σε αυτή την απόφαση».
Παρά τα διαθέσιμα κεφάλαια των Έλισον και τη δυνατότητα του Λάρι Έλισον να στηρίξει την προσφορά ή ακόμη και να προσθέσει εύκολα 5 δολάρια ανά μετοχή, ώστε να καλυφθεί η ρήτρα και να πιεστεί το Netflix, μια εταιρεία αξίας 400 δισ. δολαρίων αλλά με επενδυτές επιφυλακτικούς απέναντι σε μεγάλες εξαγορές, οι εχθρικές εξαγορές παραμένουν ιδιαίτερα δύσκολες και δαπανηρές διαδικασίες. Παρ’ όλα αυτά, οι κινήσεις των Έλισον δείχνουν ότι η μάχη για τον έλεγχο της WBD ίσως μόλις ξεκίνησε και ο Ζάσλαβ θα ακούσει προσεκτικά κάθε πρόταση που μπορεί να αλλάξει τις ισορροπίες.
