Η απόφαση της ΕΕ να επιβάλλει το εμπόριο ρύπων και στις πτήσεις, έχει φέρει Ευρώπη, ΗΠΑ και Κίνα στα πρόθυρα εμπορικού πολέμου. Από φέτος, οι εταιρίες που εκτελούν πτήσεις μεταξύ κρατών μελών αλλά επίσης από και προς κράτη μέλη από οποιαδήποτε άλλη χώρα, θα πρέπει να αγοράζουν δικαιώματα ρύπων.

Οι εκπομπές ρύπων από την πολιτική αεροπορία εκτιμάται ότι σήμερα αποτελούν το 3% των συνολικών «αερίων του θερμοκηπίου». Το ποσοστό φαίνεται μικρό είναι όμως το διπλάσιο εκείνου του 1990 και προβλέπεται ότι χωρίς ουσιώδη παρέμβαση θα φθάσει το 15% μέχρι το 2050, έχοντας ενδεχομένως ακόμα μεγαλύτερη βαρύτητα στο ίδιο το φαινόμενο του θερμοκηπίου λόγω του ύψους στο οποίο εκπέμπονται.

Στόχος της Ένωσης είναι από το 2012 να περιορίσει τις εκπομπές αυτές στο 97% του μέσου όρου της περιόδου 2004-2006, με περαιτέρω μείωση στο 95% του ίδιου μέσου όρου στα επόμενα χρόνια. αυτό μεταφράζεται αντίστοιχα στον περιορισμό των ρύπων κατά 213 και 208,5 εκατομμύρια τόνους διοξειδίου του άνθρακα ετησίως.

Ωστόσο, χωρίς νομοθετική παρέμβαση οι αερομεταφορείς δεν έχουν κανένα κίνητρο να συμμορφωθούν, ανανεώνοντας για παράδειγμα τους στόλους τους, πιέζοντας τους κατασκευαστές για πιο «πράσινα» αεροσκάφη» (όσο μακροπρόθεσμη προοπτική κι αν είναι αυτή) και αγοράζοντας μεγαλύτερη ποικιλία αεροσκαφών ώστε αυτά να είναι καλύτερα προσαρμοσμένα στις ανάγκες κάθε διαδρομής.

Τέτοια νομοθετική παρέμβαση είναι, ακριβώς, η υπαγωγή τους στο σύστημα εμπορίας ρύπων, όπου κάθε τόνος καυσαερίου επιβαρύνεται με την αντίστοιχη «άδεια» ρύπανσης η οποία κοστίζει σε σημερινές τιμές περίπου 7 ευρώ. Για να λειτουργήσει δε αποδοτικότερα για όλους το σύστημα ένα μεγάλο ποσοστό αυτών των αδειών ρύπανσης, εν προκειμένω το 85%, παρέχεται στις εταιρίες δωρεάν, όμως το άλλο 15% θα πρέπει να το προμηθεύονται από την αγορά κατόπιν πλειστηριασμού.

Το μέτρο δεν αφορά μόνο τις πτήσεις εντός της ΕΕ αλλά και εκείνες από οποιαδήποτε εταιρία και από και προς οποιοδήποτε αεροδρόμιο αρκεί να διέρχονται, να προσγειώνονται ή να απογειώνονται από ευρωπαϊκό έδαφος.

Συνολικά το εμπόριο ρύπων εκτιμάται ότι αφορά περίπου 4000 αερομεταφορείς από 90 και πλέον χώρες, συμπεριλαμβανομένων των κρατών μελών της ΕΕ. Είναι όμως ενδεικτικό ότι μέχρι στιγμής μόνο 900 από τις εταιρίες αυτές έχουν εγγραφεί για την προμήθεια των δωρεάν αδειών.