Την παραίτησή του υπέβαλε σήμερα ο υπουργός Γεωργίας της Ιαπωνίας ύστερα από τη δήλωση πως δεν αγοράζει ποτέ ρύζι, γιατί το παίρνει δωρεάν, που προκάλεσε μεγάλες αντιδράσεις σε μια χώρα που αντιμετωπίζει μεγάλη αύξηση στις τιμές των τροφίμων.

Η παραίτηση του Τακού Ετό εντείνει την πίεση προς τον πρωθυπουργό, Σιγκέρου Ισίμπα, του οποίου η αποτυχία να περιορίσει τις αυξήσεις τιμών του ρυζιού και να αντιμετωπίσει την ευρύτερη κρίση κόστους ζωής έχει προκαλέσει την οργή των ψηφοφόρων ενόψει των εκλογών για τη Βουλή των Συμβούλων τον Ιούλιο.

Η προκλητική δήλωση

Ο Ετό είχε αρχικά προσπαθήσει να φανεί συμπονετικός, σύμφωνα με τον Guardian, για τις «δύσκολες συνθήκες» που αντιμετώπιζαν οι καταναλωτές, μετά μάλιστα και την απόφαση της κυβέρνησης να απελευθερώσει περίπου 300.000 τόνους ρυζιού από τα αποθέματα έκτακτης ανάγκης νωρίτερα φέτος, με την ελπίδα να μειωθούν οι τιμές.

Ωστόσο, μιλώντας σε μια εκδήλωση συγκέντρωσης χρημάτων το περασμένο Σαββατοκύριακο, ο Ετό δήλωσε ότι «δεν έχω αγοράσει ποτέ ρύζι ο ίδιος, γιατί οι υποστηρικτές μου κάνουν τόσο πολλές δωρεές σε μένα που μπορώ πρακτικά να το πουλήσω».

Ο Ετό αντικαταστάθηκε την Τετάρτη από τον Σιντζιρό Κοϊζούμι, πρώην υπουργό Περιβάλλοντος, ο οποίος είχε κατέλθει ανεπιτυχώς υποψήφιος για την ηγεσία του Κόμματος Ελευθέρων Δημοκρατών (LDP) απέναντι στον Ισίμπα το περασμένο φθινόπωρο.

Η δήλωση του Ετό προκάλεσε την οργή των καταναλωτών, οι οποίοι, σύμφωνα με τον Guardian, καλούνται να πληρώσουν σχεδόν διπλάσια τιμή για μια σακούλα ρύζι σε σύγκριση με πέρυσι.

«Αναρωτήθηκα αν είναι σωστό να παραμείνω επικεφαλής του υπουργείου Γεωργίας σε αυτήν την κρίσιμη περίοδο για τις τιμές του ρυζιού και κατέληξα ότι δεν είναι», πρόσθεσε ο Ετό, σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Kyodo.

«Για άλλη μια φορά ζητώ συγγνώμη από τον κόσμο για τα εξαιρετικά ακατάλληλα σχόλια που έκανα ως υπουργός, τη στιγμή που αυτοί υποφέρουν από την αύξηση των τιμών του ρυζιού».

Η έλλειψη ρυζιού στην Ιαπωνία έχει αποδοθεί, σύμφωνα με τον Guardian, σε διάφορους παράγοντες, όπως οι κακές σοδειές λόγω των υψηλών θερμοκρασιών το 2023 και η πανικόβλητη αγορά ρυζιού που προκλήθηκε από την προειδοποίηση για «μεγα-σεισμό» το 2024. Υποστηρίζεται επίσης ότι χονδρεμπόροι και διανομείς συγκρατούν αποθέματα ρυζιού ενόψει περαιτέρω ελλείψεων.

Δύσκολες ώρες για την κυβέρνηση Ισίμπα

Η συνεχιζόμενη κρίση ρυζιού και η άνοδος των τιμών των τροφίμων και των ενεργειακών λογαριασμών έχουν πλήξει τη δημοτικότητα της κυβέρνησης Ισίμπα, λίγες εβδομάδες πριν από τις εκλογές για τη Βουλή των Συμβούλων, οι οποίες μπορεί να καθορίσουν το μέλλον του ως πρωθυπουργού.

Το Associated Press αναφέρει πως μια μεγάλη ήττα θα μπορούσε να σημαίνει μια νέα κυβέρνηση ή να αναγκάσει τον πρωθυπουργό Σιγκέρου Ισίμπα, που νωρίτερα ζήτησε συγγνώμη για τα σχόλια του Ετό, να παραιτηθεί.

Σε πρόσφατη δημοσκόπηση του Kyodo, το 87% των ερωτηθέντων ήταν δυσαρεστημένο με τον τρόπο που η κυβέρνηση χειρίστηκε τις τιμές του ρυζιού, ενώ οι δείκτες αποδοχής για το υπουργικό συμβούλιο του Ισίμπα έχουν πέσει στο χαμηλότερο επίπεδο από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του τον Οκτώβριο.

Ο Guardian γράφει πως η μέση τιμή του ρυζιού που πωλείται σε σούπερ μάρκετ την εβδομάδα έως τις 11 Μαΐου έφτασε σε ρεκόρ ¥4,268 (29 δολάρια) για 5 κιλά, από ¥4,214 την προηγούμενη εβδομάδα, σχεδόν διπλάσια από την τιμή του περασμένου έτους.

Τον Απρίλιο, η Ιαπωνία εισήγαγε ρύζι από τη Νότια Κορέα για πρώτη φορά μετά από 25 χρόνια σε μια προσπάθεια να καταπολεμήσει την αυξανόμενη οργή των καταναλωτών.

Ο Τζούνγια Ογκάουα, γενικός γραμματέας του κύριου κόμματος της αντιπολίτευσης (Δημοκρατικό Συνταγματικό Κόμμα), χαρακτήρισε τα σχόλια του Ετό ως «εξαιρετικά ακατάλληλα, εκτός πραγματικότητας και απαράδεκτα».

Ο Ετό παραδέχτηκε ότι τα σχόλιά του είχαν εξοργίσει τη σύζυγό του. «Μου είπε ότι αγοράζει ρύζι, όταν τελειώσει το δωρεάν ρύζι», είπε. «Δεν είναι ότι η οικογένειά μας ζει εντελώς από ρύζι που μας δίνεται ως δώρο».