Το ότι οι αγώνες τελειώνουν στην ράμπα του τερματισμού (μερικές φορές και μετά την έκδοση των προσωρινών αποτελεσμάτων), είναι κάτι που το ξέρουν όλοι οι έμπειροι του μηχανοκίνητου αθλητισμού, αγωνιζόμενοι και μη.
Αυτό αποδείχθηκε πριν λίγες εβδομάδες στο Ράλι της Κροατίας, όταν ο Νεβίλ (Hyundai i20N Rally1) βγήκε από το δρόμο και έχασε μια εύκολη νίκη στην τελευταία ειδική του αγώνα. Η επιβεβαίωση ήρθε στο αμέσως επόμενο ράλι του WRC, το Ράλι Πορτογαλίας, 6ου γύρου του φετινού πρωταθλήματος.
Μόνο που αυτή την φορά, χαμένος ήταν ο Σεμπαστιάν Οζιέ, που με συνοδηγό τον Βίνσεντ Λαντέ «ταξίδευαν» με το Toyota Yaris GR Rally1, για την 8η νίκη του οδηγού (& 69η της καριέρας του) στην Πορτογαλία, μέχρι την προτελευταία ειδική, όταν ένα κλαταρισμένο λάστιχο που αντικαταστάθηκε μέσα στην ειδική, κόστισε στο πλήρωμα πέντε θέσεις στην γενική κατάταξη και έφερε τον οδηγό ακόμα πιο μακριά από ένα πιθανό 10ο τίτλο που θα τον τοποθετούσε στην θέση του GOAT ράλιμαν όλων των εποχών.
Και επειδή η τύχη μερικές φορές είναι δίκαιη, η ατυχία του Οζιέ, ευνόησε τον άτυχο στην Κροατία Τιερί Νεβίλ (συνοδηγός ο Μάρτιν Βιτάγκε), δίνοντάς του την πρώτη νίκη (23η νίκη της καριέρας του) για το 2026. Μια νίκη που γιορτάστηκε με δάκρυα χαράς από την ομάδα της Hyundai, που στους πέντε πρώτους αγώνες της χρονιάς, έκανε τον κομπάρσο σε ένα «έργο» με πρωταγωνιστή την Toyota. Όμως, τα καλά νέα για τους Κορεάτες δεν περιορίζονται μόνο στη νίκη του Νεβίλ, αλλά και στην εξαιρετική απόδοση των Αντριέν Φουρμό – Άλεξ Κόρια, οι οποίοι είχαν τεθεί επικεφαλής του δύσκολου (λόγω καιρικών συνθηκών κυρίως) χωμάτινου αγώνα στην Πορτογαλία, μέχρις ότου ένα στιγμιαίο λάθος, κόστισε δυο κλαταρισμένα ελαστικά και πέντε θέσεις στην κατάταξη. Ο Γάλλος πάντως δεν το έβαλε κάτω, κέρδισε συνολικά 5 από τις 23 ειδικές του αγώνα, μεταξύ των οποίων και την τελευταία με τους επιπλέον βαθμούς και τερμάτισε 4ος συνεισφέροντας πολύτιμους βαθμούς στην ομάδα του, προκειμένου αυτή να διατηρήσει κάποιες ελπίδες για τον τίτλο των κατασκευαστών.
Την ατυχία του Οζιέ είχαν στην ίδια ειδική και οι Παγιάρι – Σαλμίνεν (Yaris GR Rally1), οι οποίοι από την 3η θέση έπεσαν στην 7η και έπεσαν πίσω στον βαθμολογικό πίνακα των οδηγών.
Τα δυο κλαταρίσματα των συναδέλφων τους στην Toyota, εκμεταλλεύτηκαν με τον καλύτερο τρόπο οι Έλφυν Έβανς – Σκοτ Μάρτιν (Yaris GR Rally1), ανεβαίνοντας στο 3ο σκαλί του βάθρου και συλλέγοντας βαθμούς που τους διατηρούν επικεφαλής στην βαθμολογία των οδηγών (123β.), με τον Έβανς να ελπίζει ότι τις 5 συνεχόμενες δεύτερες θέσεις του στο WRC, θα διαδεχθεί -επιτέλους- ένα πρωτάθλημα.
Την ίδια ελπίδα έχει σίγουρα και ο Τακαμότο Κατσούτα (συνοδηγός ο Άαρον Τζόνστον), που με την υποστήριξη του Άκιο Τογιόντα (προέδρου της Toyota) και τις ευχές όλης της Ιαπωνίας, ελπίζει πως με επιμονή και επιμονή θα καταφέρει το μέχρι πριν 3-4 χρόνια απίστευτο, ένα Παγκόσμιο τίτλο. Στην Πορτογαλία πάντως δεν παρασύρθηκε ούτε στιγμή, υπέμενε στωικά στις πίσω θέσεις και επωφελήθηκε των κλαταρισμάτων Οζιέ και Παγιάρι, για να τερματίσει στην 5η θέση και να βρίσκεται τώρα στην 2η θέση της βαθμολογίας των οδηγών (111β.), ελπίζοντας ότι στον επόμενο γύρο, στην πατρίδα του (Ράλι Ιαπωνίας, 28-31/5) θα προσθέσει μια ακόμα νίκη στο παλμαρέ του.
Ένας ακόμα οδηγός της Toyota, ακολουθεί στην 3η θέση της βαθμολογίας οδηγών 92β.). Πρόκειται για τον Όλιβερ Σόλμπεργκ που με συνοδηγό τον Έλιοτ Έντμονσον, έφερε του Yaris GR Rally1, στην 2η θέση του Ράλι Πορτογαλίας, αφού προηγουμένως… έκλεισε ο Θεός τα μάτια, όταν σε ένα από τα πολλά λάθη του, αντί να πάρει δέκα τούμπες έμεινε «όρθιος» και χωρίς απώλεια χρόνου, όταν ο Φουρμό σχεδόν στην ίδια κατάσταση έχασε πάνω από μισό λεπτό. Η τύχη όμως βοηθάει τους τολμηρούς και ο νεαρός Νορβηγός (που συμμετέχει σαν… Σουηδός), έμεινε «ζωντανός», κέρδισε και τους επιπλέον βαθμούς της τελευταίας ημέρας και παραμένει ένας από τους διεκδικητές του φετινού τίτλου.
Κατά τα λοιπά, το τρίτο Hyundai i20N Rally1, των Ντάνι Σόρντο – Καντίτο Καρέρα, ενώ στην αρχή έδειξε δυνατότητες για τις πρώτες θέσεις, στη συνέχεια «ταξίδευε» για ένα ακόμα τερματισμό (στην 8η θέση) του πολύπειρου οδηγού.
Την δεκάδα στην Πορτογαλία έκλεισαν οι Μάρτιν Σεσκς – Ρενάρ Φράνσις, σε μια ακόμα part time εμφάνισή τους με Ford Puma Rally1. Τα υπόλοιπα αυτοκίνητα της ομάδας M-Sport συνέχισαν τον δρόμο τους από το κακό στο χειρότερο, με τους Άρμστρονγκ – Μπιρν να έχουν ένα άσχημο τουμπάρισμα που κατέστρεψε το Puma, αλλά -ευτυχώς- χωρίς αμυχή για το πλήρωμα. Σε κάπως καλύτερη κατάσταση οι Μάκερλι – Τρέισι, αφού «σύρθηκαν» για τρεις ημέρες, βγήκαν και εγκατέλειψαν στην special stage του Σαββάτου, για να συνεχίσουν με το καθεστώς super rally την Κυριακή και να τερματίσουν 18οι πίσω από 8 συμμετοχές της κατηγορίας WRC2.
Μεγάλη μάχη έγινε για τη νίκη στην κατηγορία WRC2 μεταξύ των τελικών νικητών Τιέμου Σούνινεν – Γιάνι Χούσι (Yaris GR) και Γιαν Σολάνς – Ροντρίγκο Σανχουάν (Skoda Fabia RS). Στην προτελευταία ειδική και ενώ όλα ήταν παιζόμενα, μια μικροέξοδος (που συνοδεύτηκε από κλατάρισμα) του Σολάνς, έδωσε την σίγουρη νίκη στον Σούνινεν. Του συμβάντος επωφελήθηκαν και οι Κορχόνεν – Βινίκα (Yaris GR) για να τερματίσουν 2οι, με τρίτους τους Μίκελσεν – Λίστερουντ (Fabia RS). Πάντως, στον βαθμολογικό πίνακα προηγούνται -ισόβαθμοι- οι αδελφοί Ροσέλ, με τον Γιοχάν (Lancia Ypsilon) να εγκαταλείπει από έξοδο στην Πορτογαλία, αγώνα στον οποίο ο Λιο δεν συμμετείχε.
Κάπως έτσι ολοκληρώθηκε το Ράλι Πορτογαλίας, αγώνα τον οποίο παρά την βροχή παρακολούθησαν δεκάδες χιλιάδων θεατών, αποδεικνύοντας ότι, η χώρα αυτή δικαιούται ένα από τους 14 αγώνες του WRC, όπως επίσης και η Ελλάδα, με το Ράλι Ακρόπολις που θα ακολουθήσει (μετά το Ράλι Ιαπωνίας) στις 25-28 Ιουνίου.
