Λάντο Νόρις, το νέο χρυσό αγόρι της Formula 1. Ακόμα και τώρα είναι ακόμα το ίδιο παιδί που κάθε χρόνο στα γενέθλιά του (13 Νοεμβρίου) πλήρωνε σιωπηλά για χειρουργικές επεμβάσεις παιδιών των οποίων οι γονείς δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να λάβουν θεραπεία. Δεν μιλούσε ποτέ γι’ αυτό. Ότι κάθε τρόπαιο που κέρδισε από το 2021 το έστελνε στο δημοτικό σχολείο στο Μπρίστολ όπου πήγαινε ως παιδί, για να το αγγίξουν τα παιδιά και να συνειδητοποιήσουν ότι τα όνειρα μπορούν να γίνουν πραγματικότητα. Ότι στην τσέπη του κουβαλάει ακόμα το βραχιόλι που του έφτιαξε το κορίτσι το 2022 στο Σίλβερστοουν γράφει «Θα γίνεις παγκόσμιος πρωταθλητής μια μέρα, Λάντο». Το βραχιόλι είναι φθαρμένο, τα χρώματα έχουν ξεθωριάσει, αλλά δεν το βγάζει ποτέ. Και, ναι, ο Λάντο έγινε πρωταθλητής μια μέρα!

Τα πρώτα σχόλια που ακούγονταν για τον Λάντο Νόρις (Μπρίστολ, 1999) το 2018, όταν εντάχθηκε στο πρόγραμμα νέων οδηγών της McLaren, ήταν ότι είναι ο γιος ενός πολυεκατομμυριούχου. Ο πατέρας του, Άνταμ, έγινε γνωστός δημιουργώντας την εταιρεία διαχείρισης συνταξιοδοτικών κεφαλαίων Horatio Investments Ltd, την οποία πούλησε για 220 εκατ. λίρες στα 36 του. Το 2023, η περιουσία του εκτιμήθηκε σε 200 εκατ. λίρες, κατατάσσοντάς τον στην 501η θέση των πλουσιότερων του Ηνωμένου Βασιλείου.

Αυτή η λεπτομέρεια χρησιμοποιούνταν συχνά εναντίον του Λάντο, σαν να ήταν ο καθοριστικός λόγος που έφτασε στη Formula 1. Σε κάποιο βαθμό, τα χρήματα βοηθούν στα πρώτα βήματα, όμως πολύ γρήγορα φάνηκε ότι ο Νόρις είχε πραγματικό ταλέντο. Στο καρτ κατέκτησε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα το 2013 και το Παγκόσμιο το 2014. Στη συνέχεια στους μονοθέσιους πήρε το βρετανικό πρωτάθλημα F4 το 2016 και το FIA Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα F3 το 2017, που είναι το βασικό σκαλοπάτι προς τις κορυφαίες κατηγορίες.

Το χρήμα σε βοηθά μόνο μέχρι ενός σημείου

Μπορεί κάποιος να ανέβει κατηγορίες χάρη στην οικονομική άνεση, όχι όμως να κερδίζει συστηματικά όπως έκανε ο Νόρις. Στη Formula 2 εξελίχθηκε στη μεγάλη αίσθηση της χρονιάς, χάνοντας τον τίτλο μόνο στο τέλος από τον Τζορτζ Ράσελ σε μια από τις κορυφαίες σεζόν της δεκαετίας. Υπάρχει ένα σημείο όπου ούτε τα χρήματα ούτε το επώνυμο αρκούν. Ο ίδιος είχε αστειευτεί λέγοντας πως «ο πατέρας του Στρολ είναι πολύ πιο πλούσιος από τον δικό μου».

Τα χρήματα βοηθούν ιδιαίτερα όταν μια σεζόν στη F2 κοστίζει τρία εκατ. ευρώ, αλλά δεν εξασφαλίζουν τίποτα πέρα από τη δυνατότητα συμμετοχής. Πολλές οικογένειες καταστρέφονται οικονομικά στην πορεία, ενώ άλλες, όπως του Όλι Μπέαρμαν που προέρχεται από οικογένεια με περιουσία 1,3 δισ. ευρώ, δεν χρειάζεται καν να ανησυχούν. Ο αθλητισμός είναι συχνά απρόβλεπτος.

Το 2018, ο Νόρις βρέθηκε στην επίσημη παρουσίαση της McLaren στο Circuito de Navarra ως τρίτος οδηγός πίσω από τον Φερνάντο Αλόνσο και τον Στόφελ Φαντούρν. Χρειάστηκε να του ζητήσουν επίμονα να μπει σε μια από τις φωτογραφίες, καθώς ένιωθε παράταιρος. Μόλις είχε γίνει 18.

Στα Grand Prix ακολουθούσε τον Αλόνσο σε κάθε ευκαιρία για να μάθει όσα περισσότερα μπορούσε από τις συζητήσεις με τους μηχανικούς. Ο Ζακ Μπράουν, νυν CEO της ομάδας, ήταν τότε και προσωπικός του μάνατζερ. Δεν ήταν σπάνιο να τον βλέπει κανείς στο hospitality με έναν καφέ στο χέρι, έτοιμο να τον δώσει στον Αλόνσο πριν από κάποια περίοδο δοκιμών. Ήταν ντροπαλός και συγκρατημένος μπροστά σε κόσμο, αλλά ιδιαίτερα προσιτός και γελαστός με όσους γνώριζε.

Η εποχή Σάινθ και η άνοδος της McLaren

Για τον Αλόνσο, το 2018 ήταν η τελευταία του χρονιά στη McLaren πριν φύγει για το Παγκόσμιο Αντοχής, τις 24 Ώρες του Λε Μαν και τη συμμετοχή στο Ντακάρ. Το 2019, η McLaren παρουσίασε το νέο της δίδυμο, Κάρλος Σάινθ και Λάντο Νόρις.

Οι δύο οδηγοί δέθηκαν αμέσως και δημιούργησαν μια φιλία που συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Συχνά τους έβλεπες Πέμπτη απόγευμα στο προσομοιωτή του motorhome να κάνουν ατελείωτες μάχες γεμάτες γέλια και πειράγματα. Ο Σάινθ επικράτησε ξεκάθαρα στα δύο πρώτα χρόνια. Το 2019, συγκέντρωσε σχεδόν τους διπλάσιους βαθμούς (96 έναντι 49), αν και ο Νόρις έδειχνε εξαιρετική ταχύτητα στις κατατακτήριες.

Ο Ισπανός πήρε το πρώτο βάθρο της καριέρας του στη Βραζιλία. Ο Νόρις χρειάστηκε να περιμένει μέχρι το 2020, στο άδειο λόγω πανδημίας Ρεντ Μπουλ Ρινγκ, για να ανέβει στο πρώτο βάθρο της δικής του καριέρας. Εκείνη τη σεζόν η μάχη κρίθηκε στο 105–97 υπέρ του Σάινθ, ενώ ο Λάντο εξακολουθούσε να χάνει στα τελικά στάδια των αγώνων, παρά τη σταθερή πρόοδο.

Κάποιοι φίλαθλοι θεωρούν πως ο Σάινθ θα μπορούσε να είναι πρωταθλητής το 2023 και το 2024 αν είχε παραμείνει στη McLaren. Όμως το 2020, η Ferrari προσέγγισε εκείνον και όχι τον Νόρις. Μια τέτοια πρόταση δεν την αρνείται κανείς στη Formula 1.

Ο Νόρις θα δεχόταν πιθανότατα και ο ίδιος μια μετακίνηση στο Μαρανέλο, αλλά προτίμησε να μείνει στη McLaren, ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Η ομάδα απογειώθηκε την επόμενη χρονιά. Πρώτη νίκη στο Μαϊάμι, μερικά λάθη, ένας σχεδόν πρωτοεμφανιζόμενος Πιάστρι που τον πίεσε περισσότερο από το αναμενόμενο και στη συνέχεια η εκρηκτική βελτίωση της McLaren με το MCL39.

Η αμφισβήτηση, η αυτοκριτική και η κορυφή

Ο Πιάστρι είχε μια ανεξήγητη πτώση για δύο μήνες, όπως και ο ίδιος ο Νόρις πέρασε μια περίοδο κάμψης πριν ανακάμψει. Ο ίδιος είχε παραδεχθεί πως οι χρονιές δίπλα στον Σάινθ τον δυσκόλεψαν ψυχολογικά. «Πάλεψα πολύ το 2019 και το 2020. Δεν ήξερα πώς να το διαχειριστώ και το κράτησα μέσα μου. Η αυτοπεποίθησή μου είχε φτάσει στο πάτωμα και αναρωτιόμουν αν είμαι αρκετά καλός για τη Formula 1», είχε πει το 2023.

Σήμερα, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για το αντίθετο. Ο Νόρις είναι πρωταθλητής με επτά νίκες σε μια σεζόν και Σαββατοκύριακα απόλυτης κυριαρχίας. Στα 26 του χρόνια ανήκει στη νέα γενιά που μπορεί να βάλει τέλος στη δυναστεία του Φερστάπεν. Και το κάνει στη σωστή στιγμή, στο τέλος του κανονιστικού κύκλου του ground effect, ίσως στο τέλος μιας ολόκληρης εποχής για τη McLaren.

Η αναγέννησή του από το Grand Prix του Μεξικού και έπειτα τον ανέβασε στην κορυφή. Πάντα με χαμόγελο, αποφεύγοντας τις προκλήσεις και αντιμετωπίζοντας στα ίσια τον Ολλανδό που είχε οδηγήσει ακόμη και τον Χάμιλτον σε αδιέξοδο. Αυτά πλέον ανήκουν στην ιστορία και κανείς δεν μπορεί να του τα αφαιρέσει.