Θορυβώδεις, δυναμικοί, ορμητικοί, οι ποταμοί είναι από τα πιο όμορφα -και τα πιο επιβλητικά- χαρακτηριστικά του φυσικού περιβάλλοντος. Κι ενώ το να αναγνωρίσει κανείς έναν ποταμό είναι εξαιρετικά απλό και προφανές, ο εντοπισμός των πηγών του είναι το ακριβώς αντίθετο: μια περίπλοκη διαδικασία με την εμπλοκή ειδικών διαφόρων ειδικοτήτων, διαφωνίες, διαμάχες και ειδικές αποστολές. Το απλό συμπέρασμα που μπορεί κανείς να βγάλει διαβάζοντας λίγο είναι πως τα ποτάμια πηγάζουν από «κάπου ψηλά, στα βουνά». Όταν πέφτει βροχή το χιόνι λιώνει και ανεβαίνει η στάθμη των υπόγειων πηγών. Το νερό ρέει σε μικρούς σχηματισμούς που κυλούν προς τα κάτω. Πολλοί μικροί σχηματισμοί ενώνονται και διαρκώς σχηματίζουν μεγαλύτερη ροή. Αυτό προφανώς σημαίνει, εξηγεί το BBC, πως ένας μεγάλος και ορμητικός ποταμός, όπως ο Αμαζόνιος ή ο Νείλος, έχει δεκάδες ή και εκατοντάδες σημεία από τα οποία πηγάζει. Ωστόσο στους γεωγράφους αρέσει να απλοποιούν τα πράγματα. Προσπαθούν να επιλέξουν, από τις πολλές πιθανές επιλογές, ένα συγκεκριμένο σημείο, την μία πηγή του ποταμού. Οπότε πώς μπορούν να αποφασίσουν; Και ποια απόφαση, ποιος ορισμός μετρά πραγματικά; «Διαφορετικοί ορισμοί για την πηγή κάποιου ποταμού έχουν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν και εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται», εξηγεί ο Andrew Johnston, γεωγράφος στο Smithsonian’s National Air and Space Museum της Ουάσιγκτον. Υπάρχουν ωστόσο δύο κύριοι ορισμοί που χρησιμοποιούνται περισσότεροι από άλλους. Παραδοσιακά πολλοί γεωγράφοι και εξερευνητές ορίζουν την πηγή ως το πιο μακρινό και υψηλότερο σημείο που παρέχει τη μεγαλύτερη ποσότητα νερού στο ποτάμι. Ωστόσο η συμβολή κάθε παραπόταμου στον κύριο ποταμό είναι διαφορετική και κάποιοι έχουν διαφορετική «συμβολή» στον κεντρικό ποταμό ανά εποχή. «Το πρόβλημα με τον ορισμό αυτό είναι πως η ποσότητα νερού στους παραποτάμους ποικίλει μέσα στο χρόνο», λέει στο BBC ο James Contos, kayaker και εξερευνητής, «οπότε ανάλογα με το πότε κάποιος ανεβαίνει στο βουνό για να βρει την πηγή ενός ποταμού μπορεί να έχει πολύ διαφορετικά ευρήματα». Έτσι θα χρειάζονταν στοιχεία πολλών ετών για να γνωρίζει κανείς πραγματικά ποιος παραπόταμος στέλνει πόσο νερό στον κυρίως ποταμό. Τέτοιες πληροφορίες δεν είναι διαθέσιμες για τους περισσότερους ποταμούς, προσθέτει ο Contos, οπότε πολλά συμπεράσματα σχετικά με την πηγή κάποιου ποταμού βγήκαν, στο παρελθόν, από το ποιος παραπόταμος «έδειχνε» να στέλνει το περισσότερο νερό. Όταν οι χαρτογράφοι άρχισαν να χαρτογραφούν ολόκληρες λεκάνες απορροής ποταμών, άρχισε να κερδίζει έδαφος ένας δεύτερος ορισμός: η πηγή, σύμφωνα με αυτή τη θεωρία είναι το υψηλότερο και πιο μακρινό σημείο του μεγαλύτερου παραποτάμου. Αυτός ο ορισμός βασίζεται περισσότερο στο μήκος ενός παραποτάμου παρά στον όγκο της ροής του οπότε είναι λιγότερο πιθανό να μεταβάλλονται τα στοιχεία του. Ιστορικά, αυτή η πληροφορία δεν ήταν πάντα γνωστή όταν δίνονταν ονόματα στους ποταμούς, έτσι πολλές φορές τους έδιναν ονόματα σε σχέση με το σημείο προέλευσης της περισσότερης ποσότητας νερού. Σε κάθε περίπτωση ανάλογα με τον ορισμό ή την ερμηνεία μπορεί κανείς να καταλήξει σε δύο ή και περισσότερες απαντήσεις σχετικά με το που βρίσκεται η πηγή κάποιου ποταμού. Και στην πραγματικότητα, σημειώνει το βρετανικό δίκτυο, οι πηγές πολλών και μεγάλων ποταμών παραμένουν είτε άγνωστες είτε υπό αμφισβήτηση. Για παράδειγμα ο Αμαζόνιος. Με μήκος περίπου 6.200-7.000 χιλιόμετρα είναι ένας από τους μεγαλύτερους και πιο ογκώδεις ποταμούς στον κόσμο. Η λεκάνη απορροής του εκτείνεται σε πολλές χώρες: Βραζιλία, Βολιβία, Περού, Εκουαδόρ, Κολομβία, Βενεζουέλα, Γουιάνα και Σουρινάμ- και τη Γαλλική Γουιάνα. Η «πραγματική» πηγή αυτού του γιγάντιου ποταμού έχει προβληματίσει πολλούς εξερευνητές στο παρελθόν και συνεχίζει έως και σήμερα να προκαλεί διαμάχες.
(Credit: Keith Taylor/Alamy Stock Photo)
Το μυστήριο με τις πηγές μερικών από τους μεγαλύτερους ποταμούς στον κόσμο
Γεωγράφοι, εξερευνητές και χαρτογράφοι σε ειδικές αποστολές
