Οι πεταλούδες είναι συνδεδεμένες με τα λουλούδια, όμως περιττώματα ηλικίας 236 εκατομμυρίων ετών μπορεί να αποκαλύψουν την αλήθεια για τα συγκεκριμένα λεπιδόπτερα.
Στο Εθνικό Πάρκο Talampaya στην Αργεντινή ανακαλύφθηκε ένα τεράστιο προϊστορικό αποχωρητήριο που χρησιμοποιούσαν οι δικυνόδοντες. Το Interesting Engineering έγραψε ότι αυτά τα φυτοφάγα προϊστορικά ζώα έκαναν πάντα την ανάγκη τους σε ένα συγκεκριμένο μέρος και όχι όπου έβρισκαν, ώστε να προστατεύονται από τους θηρευτές της εποχής τους, αλλά και για να ορίζουν την περιοχή του κοπαδιού τους.
Το 2011 παλαιοντολόγοι από το Περιφερειακό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας και Μεταφοράς Τεχνολογίας της La Rioja (CRILAR) της Αργεντινής συνέλεξαν δείγματα κοπριάς από αυτή την πλούσια σε απολιθώματα περιοχή. Αυτό που βρήκαν χρόνια αργότερα έχει καταπλήξει την επιστημονική κοινότητα.
Μέσα σε ένα από τα αρχαία περιττώματα, η ομάδα εντόπισε μικροσκοπικές δομές που έμοιαζαν με κλίμακα και δεν είχαν πλάτος μεγαλύτερο από μια κλωστή ανθρώπινης τρίχας. Παρά το μέγεθός τους, αυτά τα ευρήματα έχουν μεγάλη εξελικτική σημασία. Φαίνεται ότι πρόκειται για λέπια φτερών εντόμων, από αυτά που συναντώνται σε πεταλούδες και σκώρους.
Εάν η ταυτοποίηση είναι σωστή, το εύρημα θα μπορούσε να αποτελέσει την αρχαιότερη γνωστή απόδειξη αυτής της ομάδας εντόμων.
Τα λεπιδόπτερα είναι γνωστά για τα φολιδωτά φτερά τους και τους μακριούς, κυρτούς σωλήνες σίτισης που είναι γνωστοί ως προβοσκίδες. Αυτά τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι αυτά τα έντομα μπορεί να υπήρχαν πολύ πριν από την εμφάνιση των ανθοφόρων φυτών, μια σημαντική αλλαγή σε αυτό που οι επιστήμονες πίστευαν ότι γνώριζαν.
«Δεν έχουμε βρει την αρχαιότερη πεταλούδα. Αυτή η αρχική μορφή είναι πρακτικά αδύνατο να βρεθεί, θα ήταν σαν να ανακαλύπταμε τον κοινό πρόγονο των ανθρώπων και των χιμπατζήδων. Ακόμα κι έτσι, το εύρημα που ανακαλύψαμε είναι ό,τι πιο κοντινό έχουμε», είπε ο παλαιοντολόγος Lucas Fiorelli στο Science.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, το νέο είδος που ανακαλύφθηκε στα περιττώματα, ονομάστηκε Ampatiri eloisae και αν επιβεβαιωθεί ότι πρόκειται για πεταλούδα, τότε σημαίνει ότι τα λεπιδόπτερα εμφανίστηκαν κατά 35 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα.
Επιπλέον, εγείρει ένα εξελικτικό ερώτημα. Οι πεταλούδες χρησιμοποιούν την προβοσκίδα τους για να πίνουν το νέκταρ από τα λουλούδια. Με βάση τη γνώση που υπάρχει, πρώτα εξαπλώθηκαν τα λουλούδια και στη συνέχεια οι πεταλούδες.
Ωστόσο, η παραπάνω ανακάλυψη μπορεί να ανατρέψει τα δεδομένα, δείχνοντας ότι πρώτα υπήρξαν οι πεταλούδες και με το πέρασμα του χρόνου αναγκάστηκαν να προσαρμοστούν στο περιβάλλον, αναπτύσσοντας το χαρακτηριστικό με το οποίο τρέφονται εδώ και εκατομμύρια χρόνια.
