Ο νέος διοικητής της NASA, Σον Ντάφι, πρόκειται να ανακοινώσει αυτή την εβδομάδα ένα φιλόδοξο σχέδιο για την κατασκευή πυρηνικού αντιδραστήρα στη Σελήνη, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης στρατηγικής για την εξασφάλιση της «ενεργειακής κυριαρχίας» των ΗΠΑ και στο διάστημα.

Ο Ντάφι, που είναι επίσης Υπουργός Μεταφορών και ανέλαβε τη NASA μετά την απόρριψη του υποψηφίου που προτιμούσε ο Έλον Μασκ, φέρεται να επιδιώκει ταχύτερο και σαφέστερο χρονοδιάγραμμα για την υλοποίηση του έργου, σε σχέση με τον αρχικό στόχο για το 2030. Όπως αναφέρει το Politico, ο στόχος είναι να κερδίσουν οι ΗΠΑ τη «δεύτερη κούρσα του διαστήματος», ξεπερνώντας την Κίνα, η οποία φέρεται να συνεργάζεται με τη Ρωσία για την κατασκευή αντίστοιχου αντιδραστήρα.

Σύμφωνα με την εντολή Ντάφι, μια τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε να οδηγήσει στην «ανακήρυξη απαγορευμένων ζωνών» από εχθρικές δυνάμεις και να περιορίσει την αμερικανική παρουσία στο φεγγάρι. Η NASA καλείται να ορίσει υπεύθυνο για το έργο εντός 60 ημερών και να αναζητήσει ιδιωτικές εταιρείες που μπορούν να το προωθήσουν πριν από την Κίνα. Το σχέδιο προβλέπει ένα πυρηνικό σύστημα 40 κιλοβάτ που θα λειτουργεί τουλάχιστον για 10 χρόνια και θα μπορεί να υποστηρίξει μελλοντική μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στο φεγγάρι, καθώς και επανδρωμένες αποστολές στον Άρη.

Όπως αναφέρει η εντολή του Ντάφι, αν η Κίνα, η Ρωσία ή οποιοσδήποτε αντίπαλος των ΗΠΑ φτάσει πρώτος στη Σελήνη, θα μπορούσε να «ανακηρύξει ζώνη αποκλεισμού, η οποία θα παρεμπόδιζε σημαντικά τις Ηνωμένες Πολιτείες».

Το σύστημα πυρηνικής σχάσης ισχύος 40 κιλοβάτ στην Σελήνη

Το 2022, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επέλεξε τρία σχέδια για σύστημα πυρηνικής σχάσης που θα μπορούσε να είναι έτοιμο για εκτόξευση ως το τέλος της δεκαετίας. Δεν είναι ξεκάθαρο αν ο Ντάφι βασίζεται στα ίδια σχέδια.

Το σύστημα πυρηνικής σχάσης ισχύος 40 κιλοβάτ σχεδιάζεται να λειτουργεί τουλάχιστον 10 χρόνια στο σεληνιακό περιβάλλον, με την ελπίδα να στηρίξει μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στο φεγγάρι, καθώς και επανδρωμένες αποστολές στον Άρη και πέραν αυτού.

Εάν η NASA κατασκευάσει βάση στην επιφάνεια της Σελήνης, ένα από τα βασικά προβλήματα που πρέπει να επιλυθούν είναι πώς θα τροφοδοτείται ενεργειακά αυτή η εγκατάσταση, σύμφωνα με την Daily Mail.

Τα ηλιακά πάνελ είναι χρήσιμα για την τροφοδοσία ρομπότ, αλλά μια ανθρώπινη βάση θα χρειαστεί συνεχή και αξιόπιστη πηγή ενέργειας.

Οι ειδικοί της NASA εξετάζουν την πυρηνική σχάση ως λύση, καθώς η τεχνολογία αυτή έχει ήδη ευρεία χρήση στη Γη.

Τα συστήματα πυρηνικής σχάσης είναι σχετικά μικρά και ελαφριά σε σύγκριση με άλλα ενεργειακά συστήματα, αξιόπιστα και μπορούν να παρέχουν συνεχή ενέργεια ανεξαρτήτως τοποθεσίας, διαθέσιμου ηλιακού φωτός και άλλων φυσικών περιβαλλοντικών συνθηκών, σύμφωνα με τη NASA.

Ελπίζεται ότι η ανάπτυξη αυτών των τεχνολογιών επιφανειακής πυρηνικής ενέργειας θα βοηθήσει επίσης τη NASA να εξελίξει πυρηνικά συστήματα πρόωσης, τα οποία βασίζονται σε αντιδραστήρες για παραγωγή ισχύος. Αυτά θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε αποστολές βαθιάς εξερεύνησης του διαστήματος.

Εάν η επίδειξη ενός τέτοιου συστήματος στη Σελήνη είναι επιτυχής, θα ανοίξει τον δρόμο για καύσιμα αποστολές μεγαλύτερης διάρκειας στο διάστημα.

Ο στόχος είναι επίσης να ξεπεραστούν η Κίνα και η Ρωσία στην ίδια αποστολή.

Η χώρα της Ανατολικής Ασίας επιδιώκει να γίνει σημαντική διαστημική δύναμη και να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη έως το 2030, ενώ η προγραμματισμένη αποστολή Chang’e-8 για το 2028 θα θέσει τα θεμέλια για την κατασκευή μόνιμης επανδρωμένης βάσης.

Σε παρουσίαση στη Σανγκάη, ο επικεφαλής μηχανικός της αποστολής Pei Zhaoyu παρουσίασε ότι η ενεργειακή τροφοδοσία της σεληνιακής βάσης μπορεί επίσης να βασίζεται σε μεγάλης κλίμακας ηλιακά πάνελ, καθώς και σε αγωγούς και καλώδια για θέρμανση και ηλεκτρισμό στην επιφάνεια της Σελήνης.

Η ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos ανακοίνωσε πέρυσι ότι σχεδιάζει να κατασκευάσει πυρηνικό αντιδραστήρα στην επιφάνεια της Σελήνης, σε συνεργασία με την Κινεζική Εθνική Διαστημική Υπηρεσία (CNSA), μέχρι το 2035, για την τροφοδοσία του Διεθνούς Σεληνιακού Ερευνητικού Σταθμού (ILRS).

Η παρουσία της μονάδας πυρηνικής ενέργειας στην παρουσίαση Κινέζου διαστημικού αξιωματούχου σε συνέδριο με εκπροσώπους από τις 17 χώρες και διεθνείς οργανισμούς που συγκροτούν τον ILRS δείχνει ότι το Πεκίνο υποστηρίζει την ιδέα, αν και δεν την έχει ανακοινώσει επίσημα.

«Ένα σημαντικό ζήτημα για τον ILRS είναι η παροχή ενέργειας, και σε αυτό η Ρωσία έχει φυσικό πλεονέκτημα, ειδικά όσον αφορά πυρηνικούς σταθμούς και την αποστολή τους στο διάστημα. Είναι παγκόσμια πρωτοπόρος και μπροστά από τις ΗΠΑ», δήλωσε ο Γου Γουέιρεν, κύριος σχεδιαστής του κινεζικού προγράμματος εξερεύνησης της Σελήνης, στο Reuters στα περιθώρια του συνεδρίου.

Μετά από μικρή πρόοδο στις συνομιλίες για αντιδραστήρα στο διάστημα στο παρελθόν, «ελπίζω αυτή τη φορά και οι δύο χώρες να μπορέσουν να στείλουν πυρηνικό αντιδραστήρα στη Σελήνη», είπε ο Γου.