Η απόφαση να αφήσει τον Φιλίπ Κουτίνιο να φύγει από τη Λίβερπουλ τον Ιανουάριο ήταν γενναία από τον Γιούργκεν Κλοπ, αλλά μάλλον ήταν ακόμη μεγαλύτερη έκπληξη το γεγονός ότι δεν αποκτήθηκε κανείς για να αντικαταστήσει τον Βραζιλιάνο. Εγιναν προσπάθειες για να έρθει ο Ναμπί Κεϊτά από τη Λειψία έξι μήνες νωρίτερα από το προγραμματισμένο, αλλά από εκεί και πέρα ο Κλοπ έμοιαζε χαρούμενος με το να δείξει την εμπιστοσύνη του στους παίκτες που ήταν ήδη στη διάθεση του. Αυτό άφησε τη Λίβερπουλ με 21 παίκτες, εξαιρώντας τους τερματοφύλακες, από τους οποίους ένας δεν έχει παίξει εδώ και οκτώ μήνες (Κλάιν), ένας ήταν τραυματίας στο μεγαλύτερο διάστημα της σεζόν (Λαλάνα), ακόμη ένας ποτέ -ακόμη- δεν έχει ξεκινήσει σε ματς πρωταθλήματος (Γούντμπερν). Το να πεις, επομένως, ότι το ρόστερ του Κλοπ ήταν μικρό για να ανταποκριθεί σε εγχώριο και διεθνές επίπεδο θα ήταν κατανοητό. Τώρα, μετά τους σοβαρούς τραυματισμούς των Τσάμπερλεν και Γκόμες, συν την παρατεταμένη απουσία του Εμρέ Τσαν, η ομάδα του Κλοπ μοιάζει πολύ κουρασμένη έπειτα από έναν απατητικό μήνα με αγώνες εντός και εκτός Αγγλίας. Στην τελική, πάντως, η εμπιστοσύνη του Κλοπ στην ομάδα του θα κριθεί από τα επόμενα δύο αποτελέσματα της Λίβερπουλ. Με δύο νίκες κανείς δε θα θυμάται τις κουραστικές εμφανίσεις που έφεραν τις ισοπαλίες με Εβερτον, Στόουκ και Γουέστ Μπρομ. Η Λίβερπουλ πραγματικά θα έπρεπε να έχει ήδη εξασφαλίσει μια θέση στην 4άδα, μετατρέποντας το κυριακάτικο ματς με τη Μπράιτον, τελευταίο του πρωταθλήματος, σε εντελώς χαλαρό 90λεπτο πριν πετάξει, δύο εβδομάδες μετά, στο Κίεβο για τον τελικό του Champions League. Η Λίβερπουλ, όμως, σπάνια κάνει τα πράγματα με τον εύκολο τρόπο και οι επόμενες μέρες θα είναι λίγο νευρικές για τους πιστούς του Anfield. Το ίδιο είχε γίνει πέρυσι, όταν νίκησε με 3-0 την Μίντλεσμπρο και εξασφάλισε το εισιτήριο για το Champions League. Τώρα, κόντρα στη Μπράιτον, θέλει απλά την ισοπαλία αλλά με τη Λίβερπουλ να έχει μόνο δύο βαθμούς στις τελευταίες τρεις αγωνιστικές, τίποτα δεν είναι δεδομένο. Ενώ οι Reds δείχνουν κουρασμένοι σε αυτό το φινάλε του πρωταθλήματος λόγω των κατορθωμάτων τους στην Ευρώπη, υπάρχει ένας παίκτης που δείχνει φρέσκος και… πυροβολεί τις τελευταίες εβδομάδες. Ο Σαντιό Μανέ. Ο Σενεγαλέζος επιθετικός ήταν αυτός που βγήκε μπροστά περισσότερο από όλους μετά την αποχώρηση του Κουτίνιο και -αντικειμενικά- ευνοήθηκε από την πώληση του Βραζιλιάνου. Ο Μανέ είχε ένα δύσκολο πρώτο μισό της σεζόν, έχοντας μεταφερθεί από τη δεξιά πλευρά στην οποία εντυπωσίασε πέρυσι, στην αριστερή της επίθεσης φέτος για να βολευτεί ο Μοχάμεντ Σαλάχ. Μια τέτοια αλλαγή είναι κατανοητό ότι θα χρειαστεί χρόνο ενώ υπήρξε και εκείνη η κόκκινη κάρτα κόντρα στη Μάντσεστερ Σίτι που έδειξε να επηρεάζει την αυτοπεποίθηση του, χωρίς να παραβλέπουμε ένα μυικό τραυματισμό το φθινόπωρο που τον άφησε εκτός για πέντε αγώνες. Αυτοί ήταν οι λόγοι που είδαμε τόσο σπάνια το “Fab Four” της Λίβερπουλ σε απαερτία στην 11άδα. Οταν ήταν όλοι μέσα, όμως, ήταν ο Μανέ αυτός που βρισκόταν σε περιφερειακό ρόλο, καθώς ο Κουτίνιο έπαιζε αριστερά, εκεί όπου είχε συνηθίσει να αγωνίζεται ο Σενεγαλέζος το 2016-17. Με τον Κουτίνιο στον ίδιο χώρο με αυτόν και έχοντας να “παλέψει” και με τη μετάθεση του στην αριστερή πλευρά, ο Μανέ είχε πολύ λιγότερο χώρο από ό,τι όταν έπαιζε δεξιά. Η αποχώρηση του Κουτίνιο, συν την άνοδο του Αντριου Ρόμπερτσον που ανέλαβε τη θέση του αριστερού μπακ, έδωσαν ξανά στον Μανέ αυτό τον χώρο που ήθελε και έτσι ξαναβρήκε και τη φόρμα του. Η επίθεση της Λίβερπουλ φαίνεται πιο ισορροπημένη και ο Μανέ είναι αυτός που ευνοήθηκε κυρίως. Στα πρόσφατα παιχνίδια με Τσέλσι, Ρόμα και Στόουτκ, ο Μανέ ήταν ο πιο δραστήριος επιθετικός των Reds, εκμεταλλευόμενος το γεγονός ότι έπαιξε λιγότερο από τους υπόλοιπους στο πρώτο μισό της σεζόν. Δείχνει πιο φρέσκος από τον Σαλάχ ή τον Ρομπέρτο Φιρμίνο, σκοράροντας το πρώτο γκολ στη Ρώμη και όντας η κύρια απειλή της Λίβερπουλ στο Champions League, ειδικά στο ξεκίνημα. Η φετινή σεζόν είναι η πιο παραγωγική από όταν πήγε στην Αγγλία πριν τέσσερα χρόνια για τη Σαουθάμπτον και με ακόμη ένα γκολ θα φτάσει στο μαγικό “μαξιλαράκι” των 20. Από τα 19 που έχει ήδη σκοράρει ο Μανέ, τα 12 έχουν έρθει μετά την αποχώρηση του Κουτίνιο, συμπεριλαμβανομένων έξι στο Champions League. Το χατ-τρικ του Φεβρουαρίου κόντρα στην Πόρτο σίγουρα τόνωσε το ηθικό ενός παίκτη που είχε αφήσει να εννοηθεί ότι έχει τέτοιο θέμα. «Είναι άνθρωποι, όχι μηχανές», είχε πει τότε ο Κλοπ. Τα γκολ κόντρα στη Μάντσεστερ Σίτι και κόντρα στη Ρόμα τόσο εντός όσο και εκτός έδρας, υπογράμμισαν τη σημασία του Μανέ στην πρόκριση της Λίβερπουλ στον τελικό του Champions League. Πριν ένα χρόνο, καθώς οι Reds προσπαθούσαν να προκριθούν στο Champions League μόλις για δεύτερη φορά στα τελευταία εννιά χρόνια, ο Μανέ ήταν εκτός με τραυματισμό στο γόνατο και έχασε τα τελευταία οκτώ ματς. Τώρα έχει την ευκαιρία να επανορθώσει για αυτό και να κερδίσει μια θέση στην ιστορία της Λίβερπουλ. Ο άλλος παίκτης που έχει ανεβάσει το παιχνίδι του μετά την φυγή του Κουτίνιο είναι ο Τζέιμς Μίλνερ. Λίγοι θα μπορούσαν να προβλέψουν ότι ο βετεράνος μέσος θα ήταν τόσο σημαντικός για τη Λίβερπουλ σε αυτό το σημείο της σεζόν, αλλά οι τραυματισμοί που υπάρχουν του έδωσαν μια ευκαιρία που άρπαξε με χαρά. Ο πρώην παίκτης της Μάντσεστερ Σίτι, ο οποίος έχει βρεθεί στην αποστολή της Λίβερπουλ και στα 54 ματς που έχει δώσει ως τώρα στη φετινή σεζόν, ήταν βασικός σε 10 παιχνίδια πριν την αποχώρηση του Κουτίνιο και σε 15 μετά. Δείχνει, όπως και ο Μανέ, ότι είναι ένας από τους λίγους παίκτες που είναι ακόμη φρέσκοι καθώς φτάσαμε στο φινάλε της σεζόν και μπορεί να οφείλεται και αυτό -όπως γράφαμε πριν και για τον Μανέ- στο γεγονός ότι είχε μικρότερο χρόνο συμμετοχής στο πρώτο μισό της σεζόν. «Είναι φανταστικό να βλέπεις πόσο πολύ δουλεύει για την ομάδα, τον έχουμε πραγματικά ανάγκη», είπε ο Λορίς Κάριους αυτή την εβδομάδα. «Κάνει τη βρώμικη δουλειά για εμάς. Οταν βλέπεις μετά το ματς πόσο πολύ έτρεξε, είναι δύσκολο να πιστέψεις ότι αυτό το κάνει κάθε 3-4 μέρες, αλλά το κάνει. Είναι σαν μηχανή, ένας πραγματικά καλός παίκτης που είναι πολύ σημαντικός για εμάς ως ομάδα». Ο Μίλνερ αξίζει αποθέωση, ειδικά αν σκεφτούμε ότι άρχισε τη σεζόν σαν 7η επιλογή στο κέντρο της Λίβερπουλ. Με αυτούς τους επτά να έχουν μειωθεί πλέον σε τρεις, ο Μίλνερ υπήρξε σημαντικότατος εντός και εκτός γηπέδου, ως ένας από τους λίγους παίκτες στο ρόστερ που έχουν κατακτήσει major τίτλους. Μπορούν οι Μανέ και Μίλνερ να γίνουν για τη Λίβερπουλ του 2018 η νέα έκδοση των Βλαντιμίρ Σμίτσερ και Ντίντι Χάμαν, επαναλαμβάνοντας τους ηρωισμούς του 2005; Οι επόμενες δύο εβδομάδες θα φανερώσουν τα πάντα. Πηγή: gazzetta.gr