Το απολίθωμα ενός πτερόσαυρου, ενός ιπτάμενου «δράκου» που κυριαρχούσε στους ουρανούς της Αυστραλίας πριν από περίπου 110 εκατομμύρια χρόνια, ανακαλύφθηκε στο βορειοδυτικό Κουίνσλαντ, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Ο πτερόσαυρος που ονομάζεται Thapunngaka shawi, σύμφωνα με το Live Science είχε άνοιγμα φτερών 7 μέτρων και χρονολογείται στην Κρητιδική περίοδο (περίπου 145,5 εκατομμύρια έως 65,5 εκατομμύρια χρόνια πριν).
Τα απολιθώματα πτερόσαυρων είναι σπάνια στην Αυστραλία καθώς έχουν καταγραφεί λιγότερα από 20 δείγματα, από τότε που οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν τα πρώτα οστά πτερόσαυρου στην ήπειρο πριν από περίπου δύο δεκαετίες. Οι επιστήμονες ταυτοποίησαν το νεοανακαλυφθέν είδος, που ονομάζεται Thapunngaka shawi, από ένα απολιθωμένο κομμάτι μιας κάτω γνάθου.
Το κρανίο του T. shawi είχε μήκος πάνω από 1 μέτρο και είχε περίπου 40 δόντια, γεγονός που καθιστά το εξαφανισμένο ερπετό, «το πιο κοντινό είδος που θα μπορούσαμε να συγκρίνουμε με έναν πραγματικό δράκο», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης Τιμ Ρίτσαρντς, υποψήφιος διδάκτωρ και ερευνητής στο Εργαστήριο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών και Εμβιομηχανικής του Πανεπιστημίου του Queensland (UQ).
Το όνομα του γένους του πτερόσαυρου, «Thapunngaka», προέρχεται από μία από τις γλώσσες που μιλούν οι αυτόχθονες του έθνους Wanamara, οι οποίοι ζουν εκεί όπου ανακαλύφθηκε το απολίθωμα. Το όνομα ενσωματώνει τις λέξεις «thapun» και «ngaka», οι οποίες σημαίνουν «δόρυ και «στόμα» αντίστοιχα», σύμφωνα με τους ερευνητές.
Ο ιπτάμενος «δράκος» ήταν πιθανότατα ένας γρήγορος και θανατηφόρος θηρευτής, που βουτούσε για να αρπάξει ψάρια ή μικρά θηράματα στην ξηρά, υποστηρίζουν οι επιστήμονες.
«Θα έριχνε μια μεγάλη σκιά πάνω από κάποιον τρεμάμενο μικρό δεινόσαυρο που δεν θα το άκουγε μέχρι να είναι πολύ αργά», δήλωσε ο Ρίτσαρντς. «Αυτό το πλάσμα θα πρέπει να ήταν αρκετά άγριο».
