Ένα νεοανακαλυφθέν έντομο που ζυγίζει λίγο λιγότερο από μία μπάλα του γκολφ μπορεί να είναι το βαρύτερο έντομο στην Αυστραλία, σύμφωνα με επιστήμονες. Το νέο είδος, μήκους 40 εκατοστών Αλογάκι της Παναγίας, με την ονομασία Acrophylla alta, βρέθηκε σε μεγάλα υψόμετρα στα οροπέδια Άθερτον, στο βόρειo Κουίνσλαντ. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το συγκεκριμένο περιβάλλον συμβάλλει στο μεγάλο του μέγεθος. Μία αξιολογημένη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Zootaxa ανέφερε ότι το έντομο είναι πιθανόν βαρύτερο από τη γιγάντια κατσαρίδα που σκάβει στο έδαφος, η οποία είναι ενδημική στο Κουίνσλαντ και μέχρι σήμερα θεωρούνταν το βαρύτερο έντομο της Αυστραλίας.
Ο καθηγητής Άνγκους Έμοτ από το Πανεπιστήμιο James Cook δήλωσε ότι η ανακάλυψη έγινε χάρη σε μία ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Ρος Κάουπλαντ, έλαβε μια φωτογραφία του εντόμου και «αμέσως σκέφτηκε ότι μπορεί να πρόκειται για κάτι νέο». Μετά από πολλές νύχτες έρευνας, ο Έμοτ και ο Κάουπλαντ εντόπισαν ένα μεγάλο θηλυκό ανάμεσα στις περιοχές Μίλα Μίλα και Όρος Χιπιπαμί. Το έντομο βρισκόταν τόσο ψηλά, που χρειάστηκε να χρησιμοποιήσουν ένα μακρύ κοντάρι για να το κατεβάσουν.
Σύμφωνα με τον Guardian, μόλις ο Κάουπλαντ είδε το θηλυκό από κοντά, ήταν σίγουρος ότι επρόκειτο για νέο είδος. Το μετέφεραν στο σπίτι του Έμοτ στα οροπέδια Άθερτον για περαιτέρω μελέτη, το κράτησαν σε κλουβί, το τάισαν και συνέλεξαν τα αυγά του. «Στα Αλογάκια της Παναγίας, τα αυγά μας βοηθούν εξαιρετικά για να κάνουμε διάγνωση, οπότε κάθε είδος έχει ελαφρώς διαφορετικά αυγά», δήλωσε ο Έμοτ. Ο ίδιος πιστεύει ότι το είδος δεν είχε ανακαλυφθεί νωρίτερα λόγω του δύσβατου περιβάλλοντός του, καθώς «ζει ψηλά στα δέντρα, οπότε, εκτός αν κάποιος κυκλώνας ή κάποιο πουλί το ρίξει κάτω, ελάχιστοι άνθρωποι μπορούν να το δουν».
Το περιβάλλον μπορεί επίσης να εξηγεί το μεγαλύτερο μέγεθός του, καθώς η σωματική μάζα μπορεί να βοηθά στην επιβίωση στις ψυχρές συνθήκες του «δροσερού, υγρού περιβάλλοντος όπου ζουν». Το επόμενο βήμα της έρευνας είναι η εύρεση αρσενικού, κάτι που αποδεικνύεται δύσκολο, όχι μόνο επειδή είναι λεπτό σαν κλαδί, αλλά και γιατί τα αρσενικά είναι σημαντικά μικρότερα και εμφανισιακά διαφορετικά από τα θηλυκά. «Πραγματικά χρειάζεται να βρεθεί αρσενικό που να ζευγαρώνει με θηλυκό», εξήγησε ο Έμοτ. «Έτσι μπορείς να συλλέξεις τα αυγά και να επιβεβαιώσεις ότι πρόκειται για το ίδιο είδος», συμπλήρωσε.
Η ειδικός εντομολογίας του Μουσείου Κουίνσλαντ, Νικόλ Γκάντερ, ανέφερε ότι η ανακάλυψη καλύπτει ένα κενό γνώσης σχετικά με τη βιοποικιλότητα της Αυστραλίας και υπογράμμισε ότι υπάρχει ακόμα πολύς δρόμος για την κατανόηση ορισμένων από τα μεγαλύτερα είδη εντόμων της χώρας.
