Στους αγώνες αυτοκινήτου και ειδικά στα ράλι, υπάρχει ένα ρητό που πολλές φορές έχει επιβεβαιωθεί: «οι αγώνες τελειώνουν στην ράμπα του τερματισμού».
Αυτό επιβεβαιώθηκε στο ράλι Κροατίας που ολοκληρώθηκε την Κυριακή του Πάσχα, με μεγάλους χαμένους την Hyundai και τον Τιερί Νεβίλ, προς όφελος της Toyota και του Τακαμότο Κατσούτα.
Συγκεκριμένα, την τρίτη και τελευταία ημέρα του κατ’ επίφαση και μόνο ασφάλτινου αγώνα, τα φαβορί μέχρι και την τελευταία, 20η ειδική διαδρομή, Νεβίλ – Βίταγκε, ενώ «ταξίδευαν» χωρίς να τους κυνηγά κανείς για την πρώτη εφετινή τους νίκη, έκαναν ένα παιδαριώδες λάθος, πλήγωσαν καθοριστικά το Hyundai i20N Rally1 που οδηγούσαν και εγκατέλειψαν λίγο πριν την ράμπα του τερματισμού, απογοητεύοντας όσο δεν πάει άλλο, την ομάδα τους και τους θαυμαστές τους.
Την ευκαιρία «εκμεταλλεύτηκαν» οι Τακαμότο Κατσούτα – Άαρον Τζόνστον, οι οποίοι σε όλη την διάρκεια του δύσκολου αγώνα οδήγησαν με σύνεση το Toyota Yaris GR Rally1, ήταν σταθερά και χωρίς ρίσκα στην 2η θέση και βρέθηκαν στην κορυφή του πόντιουμ των νικητών, αλλά και στην κορυφή της βαθμολογίας του πρωταθλήματος οδηγών. Η επιτυχία αυτή είναι η δεύτερη στην καριέρα του συμπαθέστερου πληρώματος του WRC, ενώ το ότι ήταν συγκρατημένοι στους πανηγυρισμούς τους για την νίκη καθώς αυτή ήταν αποτέλεσμα ατυχίας του Νεβίλ, δείχνει ένα σπάνιο ήθος που δικαιώνει όλους όσους τους εμπιστεύονται και τους στηρίζουν.
Πριν όμως συμβούν όσα καθόρισαν τον τελικό νικητή στην Κροατία, δυο από τα φαβορί για την νίκη και το φετινό πρωτάθλημα οδηγών WRC, βγήκαν από τον δρόμο και εγκατέλειψαν πριν καλά καλά ξεκινήσει ο αγώνας. Πρόκειται για τους Όλιβερ Σόλμπεργκ και Έλφυν Έβανς, τους οδηγούς της Toyota που προηγούντο στην βαθμολογία του πρωταθλήματος και βγήκαν από τον δρόμο στην 1η και 3η αντίστοιχα ειδική της Κροατίας, εγκατέλειψαν και στη συνέχεια επικέντρωσαν την προσοχή τους στην 3η ημέρα του αγώνα και τους επιπλέον βαθμούς (μάξιμουμ 10) που αυτή δίνει τόσο στο σύνολο των ειδικών της όσο και στην τελευταία (power stage) ειδική. Σε αυτή την δεύτερη ευκαιρία, οι δυο οδηγοί της Toyota κατάφεραν να συγκεντρώσουν, ο μεν Σόλμπεργκ 10 βαθμούς, ο δε Έβανς 8 βαθμούς, αλλά αυτό δεν στάθηκε αρκετό νε τους κρατήσει στην βαθμολογική κορυφή και έτσι έμειναν να ακολουθούν σε κοντινή απόσταση, τον Ιάπωνα ομόσταβλό τους που προηγείται.
Το κενό που άφησαν οι εγκαταλείψεις των Σόλμπεργκ και Έβανς, θα έπρεπε να εκμεταλλευτεί η ομάδα της Hyundai ώστε να καλύψει και την βαθμολογική διαφορά που την χωρίζει από την Toyota Gazoo Rally Team, αλλά αυτό δεν συνέβη, τόσο εξ αιτίας του λάθους που έκανε ο Νεβίλ, όσο και γιατί ούτε ο Φουρμό, αλλά ούτε ο Πάντον έδειξαν να έχουν δυνατότητες να πρωταγωνιστήσουν, με τον πρώτο να εγκαταλείπει και τον δεύτερο, να εκμεταλλεύεται τις …καραμπόλες και να ανεβαίνει τελικά στην τρίτη θέση του βάθρου μαζί με τον συνοδηγό του Τζον Κέϊναρντ.
Αντίθετα, οι Σάμι Παγιάρι – Μάρκο Σαλμίνεν, έπιασαν την ευκαιρία, έβαλαν το Yaris GR Rally1 που οδηγούσαν στην κορυφή της κατάταξης, αλλά ένα κλατάρισμα στην 14η ειδική διαδρομή τους έριξε πίσω, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι η 2η θέση που τερμάτισαν δεν είναι μια μεγάλη επιτυχία.
Η εκατόμβη στην πρώτη κατηγορία αυτοκινήτων του WRC, αποδεικνύεται από το ότι, οι θέσεις 4 έως και 10 της γενικής κατάταξης καλύφθηκαν από αυτοκίνητα της κατηγορίας WRC2 με τους Γάλλους αδελφούς Ροσέλ και τα αυτοκίνητα του γκρουπ Stellantis να κυριαρχούν. Μεγάλοι νικητές εδώ οι Γιοχάν Ροσέλ – Αρνό Ντινάν με Lancia Ypsilon HF, ακολουθούμενοι από τους επίσης Γάλλους Λιό Ροσέλ – Γκιγιόμ Μερκουρέ με Citroen C3 και τους Ρώσους Νικολάι Κριάζιν – Κονσταντίν Αλεξαντρόφ, επίσης με Lancia Ypsiloh HF. Στην ίδια κατηγορία, ο Εσθονός Ρομίτ Γιόργκενσον, με Ford Fiesta MkII, είναι οι μόνοι που αμφισβήτησαν την κυριαρχία των τελικών νικητών, αλλά προβλήματα με κλαταρισμένα ελαστικά τον καθυστέρησαν ρίχνοντας τον πολύ πίσω στην κατάταξη.
Βέβαια, το πρόβλημα με τα κλαταρισμένα ελαστικά ήταν γενικό στο ράλι της Κροατίας και αυτό δεν έχει να κάνει τόσο με την ποιότητα των Hankook (ο προμηθευτής ελαστικών του WRC), αλλά με την άθλια κατάσταση που βρίσκονται οι ασφάλτινες διαδρομές που επέλεξαν οι οργανωτές του ράλι.
Πριν ολοκληρώσουμε, αξίζει να αναφερθούμε στο ένα από τα δυο πληρώματα της Ford M Sport, στους Ιρλανδούς Τζον Άρμπστρογκ – Σέϊν Μπιρν, οι οποίοι οδήγησαν αξιοπρεπέστατα το πανέμορφο Puma Rally1, μπήκαν πολλές φορές στην τριάδα των ειδικών διαδρομών και παρά το ότι εγκατέλειψαν και έμειναν πίσω στην τελική κατάταξη, έδωσαν μια πνοή αισιοδοξίας στην φτώχεια που μαστίζει το καστ των οδηγών της M Sport τα τελευταία χρόνια.
Η συνέχεια του μαραθώνιου των 14 ράλι του WRC για το 2026, θα δοθεί στις ασφάλτινες διαδρομές των Κανάριων Νήσων (23-26/4), με τις βαθμολογίες να έχουν διαμορφωθεί ως εξής:
- Οδηγοί: Κατσούτα 81β., Έβανς 74β., Σόλμπεργκ 68β.
- Ομάδες: Toyota 206β., Hyundai 141β.
