Όταν ο Κιμ Μιν-σοκ έδωσε το πράσινο φως τον Ιούνιο του 2016 για να δημοσιευτεί ένα κλιπ 90 δευτερολέπτων με ένα απλό παιδικό τραγούδι, δεν είχε ιδέα τι θα ακολουθούσε.
Το τραγούδι έγινε παγκόσμιο φαινόμενο, συγκεντρώνοντας πάνω από 16 δισεκατομμύρια προβολές καθιστώντας το, το πιο πολυπαιγμένο βίντεο στην ιστορία του YouTube, όπως αναφέρει το bbc. Πρόκειται για το εξαιρετικά εθιστικό Baby Shark, που αιχμαλώτισε μικρά παιδιά και «τρομοκράτησε» τους ενήλικες, θέτοντας τα θεμέλια για την εταιρεία Pinkfong να εξελιχθεί σε επιχείρηση αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων.
«Δεν περιμέναμε ότι θα ξεχωρίσει από το υπόλοιπο περιεχόμενό μας», είπε ο Κιμ στο BBC από τα κεντρικά γραφεία στη Σεούλ. «Κοιτάζοντας πίσω, ήταν μια καμπή που καθόρισε το παγκόσμιο ταξίδι μας». Την Τρίτη, αυτό το ταξίδι οδήγησε την Pinkfong στο χρηματιστήριο της Νότιας Κορέας, όπου οι μετοχές της αυξήθηκαν πάνω από 9% στην πρώτη ημέρα, αποτιμώντας την εταιρεία πάνω από 400 εκατομμύρια δολάρια.
Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2010 ως SmartStudy, παράγοντας ψηφιακό περιεχόμενο για παιδιά έως 12 ετών, με μόλις τρεις υπαλλήλους, συμπεριλαμβανομένων των Κιμ και Ντονγκου Σον, επικεφαλής τεχνολογίας. «Το γραφείο ήταν τόσο μικρό που δεν περιμέναμε καν μισθό», θυμάται ο Κιμ. Η Pinkfong προσανατολίστηκε στα νήπια και σε απλούστερα, εκπαιδευτικά παιχνίδια και περιεχόμενο και τότε γεννήθηκε το Baby Shark.
Το τραγούδι, που πιθανότατα προέρχεται από τις ΗΠΑ τη δεκαετία του 1970, χαρακτηρίζεται από το επαναλαμβανόμενο «Baby shark, doo, doo, doo…», και σύμφωνα με τον αναλυτή μέσων Κέβιν Τσου, είναι ελκυστικό για τα παιδιά και πιθανώς ενοχλητικό για τους ενήλικες. Ο Κιμ παραδέχεται ότι είναι «σαν K-pop τραγούδι: γρήγορο, ρυθμικό και εθιστικό», με αποτέλεσμα να μένει εύκολα στο μυαλό των παιδιών.
Η επιτυχία δεν ήρθε αμέσως. Απέκτησε δημοτικότητα όταν η χορογραφία του εμφανίστηκε σε παιδικές εκδηλώσεις στη Νοτιοανατολική Ασία. Βίντεο με παιδιά και ενήλικες να χορεύουν το τραγούδι άρχισαν να κυκλοφορούν στο διαδίκτυο, και το κλιπ έγινε viral. Τον Νοέμβριο του 2020, κατέκτησε τον τίτλο του πιο πολυπαιγμένου βίντεο στο YouTube.
Η Pinkfong αντιμετώπισε νομική πρόκληση το 2019 για πιθανή λογοκλοπή από Αμερικανό συνθέτη, αλλά το Ανώτατο Δικαστήριο της Νότιας Κορέας απέρριψε την υπόθεση, καθώς το τραγούδι βασίστηκε σε παραδοσιακό δημοτικό τραγούδι.
Σήμερα, η εταιρεία διαθέτει περίπου 340 υπαλλήλους με γραφεία σε Τόκιο, Σαγκάη και Λος Άντζελες. Εκτός από το Baby Shark, άλλες σειρές όπως Bebefinn και Sealook αναπτύσσονται γρήγορα, ενώ το Baby Shark αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τέταρτο των εσόδων. Το Bebefinn αποφέρει περίπου το 40% των εσόδων, δείχνοντας ότι η Pinkfong στοχεύει να ξεπεράσει την επιτυχία ενός μόνο hit.
Στην πρώτη ημέρα διαπραγμάτευσης, η εταιρεία συγκέντρωσε σχεδόν 52 εκατομμύρια δολάρια και σχεδιάζει να επεκτείνει τη σειρά ταινιών και χαρακτήρων, με στόχο να γίνει «τεχνολογικά καθοδηγούμενος» δημιουργός περιεχομένου. Ο Κιμ δηλώνει ότι η Pinkfong πέτυχε αυτό που πολλοί δημιουργοί ονειρεύονταν, αλλά πλέον πρέπει να αποδείξει στους επενδυτές ότι δεν είναι απλά ένα one-hit wonder.
