Ένας αυτοαποκαλούμενος πάστορας από το Νιου Τζέρσεϊ και η σύζυγός του φέρονται να εξανάγκαζαν μέλη της εκκλησίας τους σε καταναγκαστική εργασία και σεξουαλική εκμετάλλευση για σχεδόν δέκα χρόνια, απειλώντας τα ότι θα τιμωρηθούν από τον Θεό εάν δεν υπακούσουν, σύμφωνα με τις ομοσπονδιακές αρχές, όπως αναφέρει η nypost.

Ο Τρέβα Έντουαρντς, 60 ετών, και η 63χρονη σύζυγός του, Κριστίν, φέρονται να προσέγγιζαν ευάλωτα άτομα στην εκκλησία «Ο Ιησούς είναι Κύριος διά του Αγίου Πνεύματος», την οποία λειτουργούσαν σε πολυκατοικία στο Όραντζ, εξαναγκάζοντάς τα να εργάζονται σκληρά στην κοινότητα υπό άθλιες συνθήκες, στερώντας τους τροφή και ύπνο, όπως αναφέρει το Γραφείο Εισαγγελέα των ΗΠΑ για το Νιου Τζέρσεϊ.

Σύμφωνα με τις Αρχές, ο Τρέβα Έντουαρντς κατηγορείται επίσης για επανειλημμένες σωματικές και σεξουαλικές επιθέσεις εναντίον μιας γυναίκας, την οποία άφησε έγκυο και στη συνέχεια την ανάγκασε να κάνει έκτρωση, ισχυριζόμενος ότι όλα ήταν «θέλημα Θεού». Οι δράστες φέρονται να έλεγαν στα θύματα ότι θα έχαναν τη χάρη του Θεού, αν δεν υπάκουαν, απομονώνοντάς τα από τον έξω κόσμο και πείθοντάς τα πως οποιοσδήποτε εκτός της εκκλησίας ήταν «κακός» ή «κατειλημμένος από τον διάβολο».

Η εκμετάλλευση ευάλωτων ανθρώπων και η σύλληψη

Το ζευγάρι φέρεται να εκμεταλλευόταν την εργασία των μελών της εκκλησίας, λαμβάνοντας αμοιβές από τρίτους χωρίς να αποδίδει τίποτα στους εργάτες. Τα θύματα τρέφονταν μόνο μία φορά την ημέρα και υποβάλλονταν σε αυστηρό πρόγραμμα εργασίας και προσευχής. Το καθεστώς αυτό διήρκεσε από το 2011 έως και το 2020, σύμφωνα με τους εισαγγελείς.

Οι κατηγορούμενοι, όπως αναφέρεται, στόχευαν κυρίως άτομα με σοβαρά προσωπικά προβλήματα, όπως οικονομικές ή οικογενειακές δυσκολίες, για να μπορέσουν να τα χειριστούν πιο εύκολα. Επιπλέον, ο Τρέβα Έντουαρντς παρουσιαζόταν σε αυτούς ως «προφήτης» που επικοινωνεί άμεσα με τον Θεό. Η ανυπακοή του, όπως έλεγε, θα επέφερε θεϊκή τιμωρία αλλά και προσωπικές συνέπειες, πράγμα το οποίο πίστευαν τα θύματά τους.

Το ζευγάρι κατηγορείται με ομοσπονδιακό κατηγορητήριο για συνωμοσία με σκοπό την καταναγκαστική εργασία, ενώ ο Τρέβα Έντουαρντς κατηγορείται επιπλέον για σεξουαλική διακίνηση μέσω εξαναγκασμού, απάτης ή εκφοβισμού.

Και οι δύο τους συνελήφθησαν την Τετάρτη και τέθηκαν υπό κράτηση, ενώ δεν είναι σαφές αν έχουν ορίσει συνήγορο υπεράσπισης. Αν τελικά καταδικαστούν, αντιμετωπίζουν ποινές κάθειρξης από 20 χρόνια έως ισόβια για τις κατηγορίες καταναγκαστικής εργασίας, ενώ ο Τρέβα Έντουαρντς αντιμετωπίζει επιπλέον ποινή από 15 χρόνια έως ισόβια για τις σεξουαλικές κατηγορίες.

«Αυτές οι κατηγορίες αποδεικνύουν τη διαρκή δέσμευση του γραφείου μας για την καταπολέμηση της εμπορίας ανθρώπων στην κοινότητά μας», δήλωσε η εισαγγελέας των ΗΠΑ για το Νιου Τζέρσεϊ, Αλίνα Χάμπα. «Δεσμευόμαστε να συνεργαστούμε με τους εταίρους μας, ώστε όσοι εκμεταλλεύονται τους πιο ευάλωτους να οδηγούνται στη δικαιοσύνη».