Σαν σήμερα, στις 7 Ιουνίου 1993, το παγκόσμιο μπάσκετ χάνει έναν από τους πιο λαμπρούς εκπροσώπους του. Ο Ντράζεν Πέτροβιτς, ο Κροάτης που είχε ήδη κατακτήσει την Ευρώπη και είχε αρχίσει να αλλάζει την εικόνα των Ευρωπαίων στο NBA, σκοτώνεται σε τροχαίο δυστύχημα στη Γερμανία, σε ηλικία μόλις 28 ετών. Η είδηση του θανάτου του παγώνει την Κροατία, συγκλονίζει την Ευρώπη και αφήνει ένα δυσαναπλήρωτο κενό στον παγκόσμιο αθλητισμό.
Ο Πέτροβιτς, γνωστός και ως «Μότσαρτ του ευρωπαϊκού μπάσκετ», βρισκόταν στην κορυφή της καριέρας του. Είχε μόλις ολοκληρώσει μια εντυπωσιακή σεζόν με τους New Jersey Nets και ήταν ο ηγέτης της εθνικής ομάδας της Κροατίας, την οποία είχε οδηγήσει στον τελικό των Ολυμπιακών Αγώνων της Βαρκελώνης το 1992, απέναντι στη θρυλική Dream Team των ΗΠΑ. Το μέλλον του διαγραφόταν λαμπρό, με φήμες για μεταγραφή σε ακόμα μεγαλύτερη ομάδα του NBA, και με στόχο το χρυσό στο Ευρωμπάσκετ.
Το μοιραίο συνέβη στον αυτοκινητόδρομο A9 κοντά στο Ίνγκολστατ της Γερμανίας. Ο Πέτροβιτς, επιστρέφοντας οδικώς από αγώνα της Εθνικής, καθόταν στη θέση του συνοδηγού όταν ένα φορτηγό πέρασε στο αντίθετο ρεύμα λόγω κακής ορατότητας από βροχή και συγκρούστηκε μετωπικά με το όχημα στο οποίο επέβαινε. Ο Ντράζεν σκοτώθηκε ακαριαία, ενώ οι άλλες επιβάτισσες τραυματίστηκαν. Η εικόνα της σορού του, καλυμμένη με σημαία της Κροατίας, έμεινε χαραγμένη στη μνήμη όλων όσοι τον αγάπησαν.
Η είδηση του θανάτου του έσκασε σαν κεραυνός εν αιθρία. Ο προπονητής των Nets, Chuck Daly, έμεινε άφωνος. Ο Ντίνο Ράτζα, φίλος και συμπαίκτης του, έκλαιγε δημόσια. Ο Μάικλ Τζόρνταν, που είχε παίξει απέναντί του στη Βαρκελώνη, δήλωνε πως ο Πέτροβιτς ήταν ο πιο ανταγωνιστικός Ευρωπαίος που είχε συναντήσει.
Ο Πέτροβιτς δεν ήταν απλώς σκόρερ. Ήταν η προσωποποίηση της ευφυΐας στο γήπεδο, με ασύλληπτη προσήλωση στην προπόνηση, πνεύμα νικητή και απίστευτη τεχνική. Κατάφερε να ανοίξει τον δρόμο για την ευρωπαϊκή παρουσία στο NBA και ενέπνευσε μια ολόκληρη γενιά παικτών, από τον Κούκοτς και τον Νοβίτσκι μέχρι τους σημερινούς Ντόντσιτς και Γιόκιτς.
Το όνομά του εντάχθηκε το 2002 στο Hall of Fame του NBA, ενώ η φανέλα του με το «3» αποσύρθηκε από τους Nets. Στο Ζάγκρεμπ λειτουργεί μουσείο αφιερωμένο σε αυτόν, και το κλειστό του ερυθρού αστέρα στην πόλη μετονομάστηκε σε Dražen Petrović Hall.
