Στη Formula 1, όσα συμβαίνουν στα γραφεία συχνά έχουν μεγαλύτερη βαρύτητα από όσα γίνονται στην πίστα, κάτι που δεν αποτελεί είδηση. Ωστόσο, η τρέχουσα διαμάχη στις δοκιμές του Μπαχρέιν ξεχωρίζει, καθώς υπάρχει πιθανότητα η Διεθνής Ομοσπονδία Αυτοκινήτου (FIA) να επέμβει με αυστηρή απόφαση πριν καν ξεκινήσει το πρωτάθλημα, προγραμματισμένο για το δεύτερο Σαββατοκύριακο του Μαρτίου στη Μελβούρνη. Στο επίκεντρο της συζήτησης βρίσκεται η Mercedes, που έχει χαρακτηριστεί από τους περισσότερους ανταγωνιστές ως το φαβορί για τον τίτλο στη νέα σεζόν.
Όπως και στο παρελθόν, δύο στοιχεία θα καθορίσουν την απόδοση των μονοθεσίων: η αεροδυναμική και ο κινητήρας. Στο τελευταίο, η γερμανική ομάδα φαίνεται να διαθέτει σημαντικό πλεονέκτημα. Ωστόσο, δεν μπορεί να θεωρηθεί δεδομένο ότι η μονάδα ισχύος M17 E Performance συμμορφώνεται πλήρως με τη νέα νομοθεσία, και για αυτό η FIA βρίσκεται σε εγρήγορση, λίγο περισσότερο από τρεις εβδομάδες πριν την εκκίνηση του πρωταθλήματος.
Η διαφωνία επικεντρώνεται στο εσωτερικό του κινητήρα. Honda, Ferrari και Audi κατέθεσαν επίσημη καταγγελία, υποστηρίζοντας ότι ο κινητήρας της Mercedes περιλαμβάνει εξαρτήματα που επεκτείνονται όταν η θερμοκρασία τους αυξάνεται, επιτρέποντας αναλογία συμπίεσης κυλίνδρων 18:1 κατά τη λειτουργία στην πίστα. Ωστόσο, η FIA μετρά μόνο σε θερμοκρασία περιβάλλοντος, όπου η Mercedes τηρεί τον νόμιμο περιορισμό 16:1. Το χάσμα αυτό εκτιμάται ότι θα μπορούσε να δώσει περίπου 13 ίππους επιπλέον στην ομάδα της Στουτγκάρδης.
Με όλες τις ομάδες στο Μπαχρέιν για την πρώτη από τις δύο σειρές συλλογικών δοκιμών πριν το πρωτάθλημα, η πίεση των καταγγελλόντων έχει προκαλέσει νευρικότητα στον Tότο Βολφ, διευθυντή της Mercedes, που επαναλαμβάνει ότι το μονοθέσιό του είναι απολύτως νόμιμο. Παράλληλα, Ferrari, Audi και Honda έστειλαν επιστολή στη FIA ζητώντας πλήρη διερεύνηση, ενώ η Red Bull φέρεται να έχει προσεγγίσει την ομάδα, αυξάνοντας την πίεση στη Mercedes. Η FIA έχει ήδη συνεδριάσει τουλάχιστον δύο φορές και αναμένεται σύντομα να ανακοινωθεί η απόφαση, δεδομένου του περιορισμένου χρόνου πριν το πρώτο GP.
Οι κανονισμοί προβλέπουν ότι οποιαδήποτε σημαντική αλλαγή στους κανόνες των κινητήρων πρέπει να εγκριθεί από τέσσερις στους πέντε κατασκευαστές, καθώς και από FIA και FOM. Η επόμενη συνάντηση, επίσης στο Μπαχρέιν, θα είναι καθοριστική και δεν αφορά μόνο τη Mercedes, αλλά και τις McLaren, Williams και Alpine, που χρησιμοποιούν την ίδια μονάδα ισχύος.
Ο Βολφ δηλώνει ότι αρχικά δεν περίμενε καμία αλλαγή στη νομοθεσία, αλλά η εμπιστοσύνη του μειώθηκε, συνειδητοποιώντας τον πολιτικό ρόλο που παίζει η διαμάχη. «Έχω βρεθεί εδώ αρκετό καιρό και προσπαθώ να παραπλανώ και να με παραπλανούν συνεχώς. Πλέον τίποτα δεν με εκπλήσσει. Οι συνάδελφοί μου από τις άλλες ομάδες πιστεύουν ότι η υποτιθέμενη υπεροχή του κινητήρα μας θα τους αδικεί, αλλά εγώ δεν συμφωνώ καθόλου», δήλωσε.
