Όπως παραδέχτηκε ο ίδιος ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, διατηρούσε φιλικές σχέσεις για τουλάχιστον 15 χρόνια με τον Τζέφρι Επστάιν, τον πολυεκατομμυριούχο χρηματοδότη και καταδικασμένο δράστη σεξουαλικής κακοποίησης, ο οποίος πέθανε στη φυλακή το 2019.
Ο Επστάιν είχε πολλούς δεσμούς με πλούσια και ισχυρά πρόσωπα, τα οποία και η δεξιά και η αριστερά παράταξη υποψιάζονται ότι ενδέχεται να εμπλέκονται στα εγκλήματά του. Η γενική εισαγγελέας, Παμ Μπόντι, συμφώνησε να δώσει στη δημοσιότητα ορισμένα έγγραφα, μεταξύ αυτών και τα αρχεία πτήσεων από τα ιδιωτικά αεροπλάνα του Επστάιν, ωστόσο κράτησε κρυφά άλλα, όπως υλικό σεξουαλικής κακοποίησης ανηλίκων, όπως περιέγραψαν αξιωματούχοι.
Η ανασκόπηση των αρχείων από το υπουργείο Δικαιοσύνης «δεν αποκάλυψε κανένα επιβαρυντικό “κατάλογο πελατών”», αναφέρεται σε ανεπίσημο σημείωμα του Ιουλίου. «Δεν βρέθηκε επίσης αξιόπιστη απόδειξη ότι ο Επστάιν εκβίαζε εξέχοντα πρόσωπα. Δεν ανακαλύψαμε στοιχεία που να δικαιολογούν έρευνα κατά -μη κατηγορούμενων- τρίτων», αναφέρεται.
Ο Τραμπ έδωσε εντολή στην Μπόντι να δώσει στη δημοσιότητα μόνο «αξιόπιστες» πληροφορίες, εκφράζοντας ανησυχία μήπως αθώοι άνθρωποι στιγματιστούν άδικα αν αποκαλυφθούν όλα τα αρχεία. Παράλληλα καταδίκασε τις ερωτήσεις που διατυπώθηκαν σχετικά με τον τρόπο που χειρίστηκε την υπόθεση, χαρακτηρίζοντάς τες «ανέκδοτο» που υποκινείται από τους Δημοκρατικούς και αποκάλεσε τον Επστάιν «παράξενο τύπο».
Ο Επστάιν είχε καταδικαστεί για το ότι πλήρωνε ανήλικες κοπέλες για να του παρέχουν σεξουαλικές υπηρεσίες. Το 2019 βρέθηκε απαγχονισμένος στο κελί του, σύμφωνα με τις τοπικές και ομοσπονδιακές αρχές.
Η σχέση Τραμπ – Επστάιν
1980 – αρχές 2000: Φιλική σχέση
Σύμφωνα με τον Τραμπ, ήταν φίλοι για περισσότερα από 15 χρόνια, ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1980. «Ξέρω τον Τζεφ εδώ και 15 χρόνια. Φανταστικός τύπος», είχε δηλώσει το 2002 στο περιοδικό New York. «Είναι πολύ διασκεδαστικός. Λέγεται ότι του αρέσουν οι όμορφες γυναίκες όσο και σε εμένα, και πολλές από αυτές είναι νεαρές. Αναμφίβολα, ο Τζέφρι απολαμβάνει την κοινωνική του ζωή», έλεγε. Κατά τη διάρκεια αυτών των χρόνων, συχνά εμφανίζονταν μαζί σε πάρτι. Το 1992, ο Τραμπ διοργάνωσε πάρτι με cheerleaders του NFL στην έπαυλή του Mαρ-α-Λάγκο στη Φλόριντα, όπου τον τράβηξε κάμερα του NBC μαζί με τον Επστάιν. Το 1997 παρευρέθηκαν μαζί σε πάρτι της Victoria’s Secret στη Νέα Υόρκη.
1993 – 1997: Πτήσεις με ιδιωτικά αεροπλάνα του Επστάιν
Όπως αναφέρουν οι nytimes, τα αρχεία πτήσεων του Επστάιν δείχνουν ότι ο Τραμπ ταξίδεψε επτά φορές με τα ιδιωτικά του τζετ. Τέσσερις φορές το 1993, μία το 1994, μία το 1995 και μία το 1997, σε διαδρομές μεταξύ Παλμ Μπιτς και Νέας Υόρκης, με ενδιάμεση στάση στην Ουάσινγκτον. Ο Τραμπ έχει επιβεβαιώσει ότι ταξίδεψε με το αεροπλάνο του Επστάιν, αλλά επιμένει ότι δεν επισκέφθηκε ποτέ το ιδιωτικό νησί του ούτε συμμετείχε σε παράνομες πράξεις. Μάλιστα έχει κατηγορήσει άλλους πολιτικούς για πιο στενή σχέση με τον Επστάιν, λέγοντας για τον πρώην πρόεδρο Μπιλ Κλίντον: «Έχει πολλά προβλήματα με το διάσημο νησί του Τζέφρι Επστάιν». Το όνομα και ο αριθμός τηλεφώνου του Τραμπ περιλαμβάνονταν και στο «μαύρο βιβλίο» του Επστάιν με πλούσιους και ισχυρούς.
2000: Ο ρόλος του Mαρ-α-Λάγκο στην υπόθεση
Το Mαρ-α-Λάγκο, η ιδιωτική λέσχη του Τραμπ, έπαιξε σημαντικό ρόλο στις καταγγελίες για τον Επστάιν. Η Βιρτζίνια Γκιάφρι, θύμα του κυκλώματος σεξουαλικής διακίνησης του Επστάιν, η οποία κατήγγειλε ότι ως έφηβη «περνούσε από χέρι σε χέρι σαν πιάτο με φρούτα» ανάμεσα σε πλούσιους και ισχυρούς θηρευτές, προσλήφθηκε μέσω του Mαρ-α-Λάγκο. Η Γκιάφρι, που τότε ήταν 16 ετών, δήλωσε πως διαβάζοντας ένα εγχειρίδιο μασάζ προσεγγίστηκε από τη Μάξουελ, σύντροφο του Επστάιν, και την προσκάλεσαν να γίνει η ταξιδιωτική μασέζ του. Υποστήριξε ότι οι δυο τους την εκπαίδευσαν να προσφέρει σεξουαλικές υπηρεσίες σε πλούσιους άνδρες. Κατήγγειλε ότι την ανάγκαζαν να έχει σεξουαλικές επαφές με τον πρίγκιπα Άντριου της Βρετανίας, κάτι που εκείνος αρνήθηκε, αλλά παραιτήθηκε από τα βασιλικά του καθήκοντα το 2019. Υπήρξε φωτογραφία που τον έδειχνε με το χέρι στη μέση της, αν και ο πρίγκιπας δήλωσε ότι δεν θυμάται το περιστατικό. Η Γκιάφρι αυτοκτόνησε τον Απρίλιο.
2004: Ρήξη ύστερα από διαμάχη για ακίνητο
Δύο χρόνια μετά ο Τραμπ και ο Επστάιν έγιναν αντίπαλοι για μια παραθαλάσσια κατοικία στο Παλμ Μπιτς που βγήκε σε πλειστηριασμό. Ο Τραμπ τελικά κέρδισε την αγορά, σύμφωνα με το Washington Post. Από τότε ελάχιστες είναι οι γνωστές επαφές τους. Ο Τραμπ δήλωσε το 2019 ότι είχαν «ρήξη» και δεν μιλούσαν επί 15 χρόνια, χαρακτηρίζοντας τον Επστάιν «μη φίλο» του. Λίγο μετά τον πλειστηριασμό, η Αστυνομία του Παλμ Μπιτς δέχτηκε αναφορές για νεαρές γυναίκες που έμπαιναν και έβγαιναν από το σπίτι του Επστάιν. Τον Μάρτιο του 2005 κατατέθηκε επίσημη καταγγελία για ανήλικη που είχε πληρωθεί από τον Επστάιν για να του κάνει μασάζ, που οδήγησε σε έρευνα με τουλάχιστον δώδεκα πιθανά θύματα. Το FBI και η Αστυνομία της Φλόριντα τον κατηγόρησαν το 2006. Το 2008 κρίθηκε ένοχος σε δύο κατηγορίες κακουργήματος, μεταξύ αυτών και της προαγωγής ανηλίκου, αποφεύγοντας ομοσπονδιακές κατηγορίες.
2019: Κατηγορίες για σεξουαλική διακίνηση
Η υπόθεση σχεδόν «θάφτηκε» μέχρι που το 2018 η Miami Herald αποκάλυψε νέες κατηγορίες και την έκταση των εγκλημάτων του Επστάιν. Η εφημερίδα περιέγραψε πώς κατάφερε να χειραγωγήσει τη δικαιοσύνη και να κερδίσει ασυλία για πιθανούς συνένοχους. Αναγνώρισε περίπου 80 γυναίκες που κατήγγειλαν σεξουαλική κακοποίηση από τον Επστάιν από το 2001 έως το 2006. Το 2019, ο Επστάιν συνελήφθη εκ νέου, κατηγορούμενος για διακίνηση κοριτσιών από 14 ετών και σεξουαλικές πράξεις με αυτές. Περίμενε τη δίκη όταν βρέθηκε απαγχονισμένος στη φυλακή.
2019-2020: Τραμπ ζητά έρευνα, εκφράζει συμπάθεια για τη Μάξουελ
Ο Τραμπ υποστήριξε κατά καιρούς πως πλούσιοι και ισχυροί εμπλέκονται στην υπόθεση. «Θέλω πλήρη έρευνα, και αυτό απαιτώ», δήλωσε το 2019. Ταυτόχρονα εξέφρασε συμπάθεια για τη Μάξουελ, που γνώριζε κοινωνικά. «Της εύχομαι το καλύτερο. Δεν θέλω να της συμβεί κάτι κακό», είπε σε συνέντευξή του 2020.
2024: Δισταγμοί για τη δημοσιοποίηση των αρχείων
Κατά την προεκλογική του εκστρατεία το 2024, ο Τραμπ εξέφρασε ανάμεικτα συναισθήματα για τη δημοσιοποίηση των αρχείων. «Πιθανόν να το κάνω», είπε στο Fox News, αλλά σύντομα υποχώρησε λέγοντας ότι δεν θέλει να επηρεαστούν αθώοι από ψευδείς κατηγορίες, καθώς υπάρχουν πολλά ψεύτικα στοιχεία γύρω από τον Επστάιν.
2025: Επίθεση σε Τραμπ από επικριτές
Με την ανάληψη της προεδρίας το 2025, ο Τραμπ τοποθέτησε στην ηγεσία του Υπουργείου Δικαιοσύνης και του FBI στελέχη που είχαν δεσμευτεί στο δεξιό κοινό ότι θα διαλευκάνουν την υπόθεση Επστάιν. Ωστόσο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης και το FBI ανακοίνωσαν πως τα αρχεία δεν περιέχουν στοιχεία που να δικαιολογούν την έρευνα τρίτων προσώπων. Το υλικό παιδικής κακοποίησης που βρέθηκε ήταν λήψεις που ο Επστάιν είχε κατεβάσει και όχι καταγραφές εγκλημάτων δικών του ή φίλων του, σύμφωνα με την Παμ Μπόντι. Παρά την πίεση από τη δεξιά, ο Τραμπ επιτίθεται σε όσους αμφισβητούν τον χειρισμό της υπόθεσης, αποκαλώντας τους «άρρωστους» και υποστηρίζοντας ότι έπεσαν θύματα «κομπίνας» των Δημοκρατικών. «Δεν καταλαβαίνω γιατί το ενδιαφέρον είναι τόσο μεγάλο», είπε στους δημοσιογράφους. «Είναι νεκρός εδώ και καιρό. Δεν ήταν ποτέ σημαντικός παράγοντας στη ζωή. Δεν καταλαβαίνω την εμμονή ή το ενδιαφέρον, πραγματικά δεν καταλαβαίνω».
