Το 1969, ένα αμφιλεγόμενο πείραμα άλλαξε την κατανόηση της ψυχιατρικής για τη σχιζοφρένεια. Η αμερικανική ψυχιατρική δεν ανέπτυξε τυχαία τη σύγχρονη εστίασή της στις διαγνώσεις, τη χημεία του εγκεφάλου και τη φαρμακευτική αγωγή. Προέκυψε από μια σειρά τολμηρών ιδεών και πειραμάτων, πολλά από τα οποία θα θεωρούνταν ανήθικα σήμερα.

Ίσως ένα από τα πιο εντυπωσιακά αφορούσε την προσπάθεια δημιουργίας σχιζοφρένειας σε υγιείς εθελοντές. Μεταξύ των ερευνητών που ακολούθησαν αυτήν την ιδέα ήταν ο Δρ. Burton Angrist, ένας νεαρός ψυχίατρος που χρησιμοποίησε αμφεταμίνες για να προκαλέσει προσωρινή ψύχωση και, με αυτόν τον τρόπο, βοήθησε στην αναμόρφωση του πεδίου.

Καιροί απελπισίας, απεγνωσμένα μέτρα

Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, η ψυχιατρική δεν είχε θεραπεία για τη σχιζοφρένεια. Τα αντιψυχωσικά φάρμακα μπορούσαν να βοηθήσουν ορισμένους ασθενείς να διαχειριστούν τα συμπτώματα, αλλά δεν βοηθούσαν όλους και συχνά είχαν σοβαρές παρενέργειες.

Σε μια προσπάθεια για πρόοδο, μια ομάδα επιστημόνων διατύπωσε μια ασυνήθιστη εικασία: Αντί να αναζητούν ένα φάρμακο που θεραπεύει τη σχιζοφρένεια, τι θα γινόταν αν υπήρχε ένα φάρμακο που δημιουργεί σχιζοφρένεια; Αν υπήρχε ένα τέτοιο φάρμακο, σκέφτηκαν, θα μπορούσε να προσφέρει δύο οφέλη.

Πρώτον, οι γιατροί θα μπορούσαν να το παίρνουν οι ίδιοι για να ενσυναισθάνονται καλύτερα τους ασθενείς τους. Δεύτερον, μελετώντας τον τρόπο λειτουργίας του φαρμάκου, οι ερευνητές θα μπορούσαν να πλησιάσουν περισσότερο στην κατανόηση των βιολογικών ριζών της ασθένειας.

Στη δεκαετία του 1950, αρκετοί ψυχίατροι πειραματίστηκαν με LSD με την ελπίδα να προκαλέσουν μια «προσωρινή σχιζοφρένεια». Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, αυτό το εγχείρημα είχε σε μεγάλο βαθμό αποτύχει, καθώς οι ερευνητές βελτιώθηκαν στη διάκριση των χαρακτηριστικών των ταξιδιών με LSD και των συμπτωμάτων της σχιζοφρένειας.

Αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ένας γιατρός βρήκε ένα φάρμακο που φαινόταν να κάνει ακριβώς αυτό που έψαχναν οι ερευνητές: αμφεταμίνες.

Ψύχωση με αμφεταμίνη

Ο Δρ. Burton Angrist ήταν επίκουρος καθηγητής ψυχιατρικής στο NYU και ερευνητής στην ψυχιατρική πτέρυγα του νοσοκομείου Bellevue. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, συνειδητοποίησε οδυνηρά τα όρια της ψυχοθεραπείας στην υποστήριξη των ασθενών του. Πίστευε ότι αν οι επιστήμονες μπορούσαν να κατανοήσουν τον βιολογικό μηχανισμό της σχιζοφρένειας, θα ήταν πιο κοντά σε μια θεραπεία.

Ταυτόχρονα, το Μανχάταν βρισκόταν εν μέσω μιας επιδημίας αμφεταμινών. Ο Δρ. Angrist άρχισε να παρατηρεί ένα ιδιόμορφο μοτίβο: Άτομα που έπαιρναν μεγάλες ποσότητες αμφεταμινών ή τις χρησιμοποιούσαν για μέρες ολόκληρες, συχνά ανέπτυσσαν μια πάθηση που ήταν κλινικά αδιαχώριστη από τη σχιζοφρένεια.

Άκουγαν απειλητικές φωνές, βίωναν ακουστικές παραισθήσεις και μερικές φορές έχαναν τη λογική συνοχή των σκέψεών τους, μιλώντας με αινίγματα ή ανοησίες. Οι γιατροί συχνά τους έκαναν λανθασμένη διάγνωση σχιζοφρένειας, μόνο και μόνο για να δουν τα συμπτώματα να εξασθενούν καθώς το φάρμακο έφευγε από το σώμα τους.

Στον Δρ. Angrist πέρασε από το μυαλό ότι οι αμφεταμίνες μπορεί να ήταν ακριβώς τα φάρμακα που «μιμούν την τρέλα» που αναζητούσαν οι ερευνητές.

Υπήρχε όμως ένα πρόβλημα. Πώς μπορούσε να είναι σίγουρος ότι το ίδιο το φάρμακο προκαλούσε την ψύχωση; Ίσως οι χρήστες speed που κατέληγαν στο Bellevue είχαν μια λανθάνουσα μορφή σχιζοφρένειας που απλώς πυροδοτούσε το φάρμακο. Ή ίσως η ψύχωση προκλήθηκε από στέρηση ύπνου, αφού πολλοί έκαναν ενέσεις αμφεταμινών για μέρες.

Υπήρχε μόνο ένας τρόπος να γνωρίζουν με βεβαιότητα: να δίνουν αμφεταμίνες σε εθελοντές υπό ελεγχόμενες συνθήκες και να παρακολουθούν τι συμβαίνει.

Ένα τολμηρό πείραμα

Την άνοιξη του 1969, ο Δρ. Angrist συγκέντρωσε τέσσερις εθελοντές για το πείραμά του. Όλοι ήταν έμπειροι χρήστες ταχείας χρήσης που είχε συναντήσει στο Bellevue. Οδήγησε τον καθένα ξεχωριστά στο ψυχιατρικό τμήμα.

Ήξερε ότι δεν θα ήταν ασφαλές να τους δώσει μεγάλες ποσότητες αμφεταμινών ταυτόχρονα, οπότε ξεκίνησε τον καθένα με μια μικρή δόση 10 έως 20 χιλιοστογράμμων. Μια ώρα αργότερα, τους έδωσε άλλη μια δόση και μια νοσοκόμα έλεγξε τα ζωτικά τους σημεία. Άλλη μια ώρα, άλλη μια δόση, μέχρι που έδειξαν σημάδια ψύχωσης.

Ένας ασθενής, γνωστός ως Υποκείμενο Α, ανέπτυξε παραισθήσεις και παραληρητικές ιδέες μέσα σε 20 ώρες. Πίστευε ότι μια τρομερή δυσοσμία αναδυόταν από το σώμα του και ότι άνθρωποι είχαν φυτευτεί σε ένα κοντινό κτίριο για να τον παρακολουθούν.

Ένας άλλος ασθενής, το Υποκείμενο Δ, ανέπτυξε ένα ισχυρό ψυχωτικό επεισόδιο στο οποίο η ροή των σκέψεών του έχασε κάθε λογική σύνδεση. Πίστευε ότι ήταν προφήτης και έγραψε σελίδες με παράλογες σκέψεις.Χάρη στο έργο του Δρ. Angrist, η ψύχωση της αμφεταμίνης έγινε ευρέως αποδεκτή ως ένα έγκυρο μοντέλο σχιζοφρένειας. Το πιο σημαντικό είναι ότι οι επιστήμονες άρχισαν να μελετούν τον μηχανισμό δράσης των αμφεταμινών με την ελπίδα να κατανοήσουν την ίδια τη σχιζοφρένεια.

Η υπόθεση της ντοπαμίνης στη σχιζοφρένεια

Η χρήση αμφεταμινών για τη δημιουργία ψύχωσης στο εργαστήριο βοήθησε στην ανάπτυξη μιας από τις πιο επιδραστικές θεωρίες της σχιζοφρένειας: της υπόθεσης της ντοπαμίνης.

Το 1970, ο νευροεπιστήμονας και ψυχίατρος Solomon Snyder, εμπνευσμένος από την έρευνα του Δρ. Angrist, μελέτησε πώς οι αμφεταμίνες επηρεάζουν τον εγκέφαλο. Συνειδητοποίησε ότι οι αμφεταμίνες προκαλούν ψύχωση πλημμυρίζοντας τον εγκέφαλο με ντοπαμίνη. Αυτό του υπέδειξε ότι η ίδια η σχιζοφρένεια μπορεί να είναι μια δυσλειτουργία της ντοπαμίνης.

Πέντε χρόνια αργότερα, το 1975, το εργαστήριό του ανακάλυψε τον υποδοχέα ντοπαμίνης του εγκεφάλου και απέδειξε ότι όλα τα αντιψυχωσικά φάρμακα λειτουργούν μπλοκάροντας τους υποδοχείς ντοπαμίνης. Αυτό οδήγησε σε μια απλή αλλά συναρπαστική ιδέα: Κάποιος θα μπορούσε να ενεργοποιήσει και να απενεργοποιήσει τη σχιζοφρένεια, όπως ένας διακόπτης φωτός, ρυθμίζοντας την ντοπαμίνη.

Σήμερα, γνωρίζουμε ότι η απλή εκδοχή της υπόθεσης της ντοπαμίνης είναι ατελής. Η σχιζοφρένεια περιλαμβάνει ένα σύνθετο πλέγμα νευροδιαβιβαστών, εγκεφαλικών κυκλωμάτων και εμπειριών ζωής. Και η ίδια η «σχιζοφρένεια» πιθανότατα δεν είναι μια μεμονωμένη ασθένεια αλλά ένα σύμπλεγμα σχετικών παθήσεων. Ωστόσο, το πείραμα του Δρ. Angrist βοήθησε να κατανοηθούν καλύτερα ορισμένες πτυχές της.

Η κληρονομιά του Δρ. Burton Angrist

Ο Δρ. Burton Angrist συνέχισε να έχει μια καρποφόρα και παραγωγική καριέρα. Πρωτοστάτησε στην πρώιμη χρήση των σαρώσεων PET για τη μελέτη της σχιζοφρένειας. Βοήθησε να διευκρινιστεί ο τρόπος λειτουργίας των αντιψυχωσικών φαρμάκων. Έπαιξε σημαντικό ρόλο στην κατανόηση των προβλημάτων κίνησης που σχετίζονται με τα πρώιμα αντιψυχωσικά φάρμακα και δοκίμασε νεότερα φάρμακα που δεν είχαν αυτά τα προβλήματα. Πέθανε τον Μάιο του 2024.

Χρόνια αργότερα, αναγνώρισε ότι το πείραμά του με αμφεταμίνες πιθανότατα θα θεωρούνταν ανήθικο σήμερα (Angrist 1994). Τόνισε ότι τα ηθικά πρότυπα ήταν διαφορετικά εκείνη την εποχή, ότι είχε επιδείξει την κατάλληλη προσοχή στην προστασία των εθελοντών και ότι, άλλωστε, επρόκειτο για απελπιστικές στιγμές για την ψυχιατρική.

Παρά τα ηθικά ζητήματα που έθεσε, το πείραμα του Δρ. Angrist σηματοδότησε ένα κρίσιμο σημείο καμπής στην κατανόησή μας για τη σχιζοφρένεια.