Στη Νέα Φιλαδέλφεια επιστρέφει απόψε ο Μανόλο Χιμένεθ, όχι για να καθοδηγήσει την ΑΕΚ όπως έκανε στο παρελθόν, αλλά για να τη βρει απέναντί του.

Μπορεί να μην πρόλαβε να ζήσει τη συγκεκριμένη γειτονιά ως ποδοσφαιρική έδρα, ωστόσο πριν επτά χρόνια πανηγύριζε ξέφρενα στους δρόμους της, πάνω στο ανοικτό λεωφορείο που μετέφερε τους πρωταθλητές. Ο Ανδαλουσιανός προπονητής μάλλον δεν είχε φανταστεί ποτέ ότι θα επέστρεφε ως αντίπαλος, αφού η παρουσία του στην Ελλάδα είχε ταυτιστεί σχεδόν αποκλειστικά με τον Δικέφαλο.

Αν γυρίσει κανείς τον χρόνο πίσω, φτάνει στον Σεπτέμβριο του 2010. Μετά την ήττα της ΑΕΚ από τον Ολυμπιακό Βόλου, ο Ντούσαν Μπάγεβιτς παραιτείται και ο σύλλογος αρχίζει να ψάχνει τον αντικαταστάτη του.

Η πρώτη φορά

Σύμφωνα με τα ρεπορτάζ εκείνης της περιόδου, ο Σταύρος Αδαμίδης και ο Άρναρ Γκρέταρσον είχαν θέσει στη λίστα τους συγκεκριμένα ονόματα: Πολ Λε Γκουέν, Πάουλο Σόουζα, Ντιέγκο Σιμεόνε και φυσικά Μανόλο Χιμένεθ. Μάλιστα, είχε διαρρεύσει ότι ο Αργεντινός ήταν μια ανάσα από το να αναλάβει, αλλά τελικά οι άνθρωποι της ΑΕΚ δίστασαν λόγω έλλειψης ευρωπαϊκών παραστάσεων. Έτσι, στις 9 Οκτωβρίου ανακοινώθηκε ο Ανδαλουσιανός.

Η πρώτη του χρονιά αποτέλεσε ζωντανή απεικόνιση της εκρηκτικότητας του χαρακτήρα του. Ο Χιμένεθ είναι ένας προπονητής που κινείται ανάμεσα στο πάθος και την αμφιθυμία. Μπορεί να βγάλει το απόλυτο από τους παίκτες του, αλλά την ίδια στιγμή είναι ικανός να ανατρέψει τα δεδομένα μέσα σε λίγες στιγμές.

Ντεμπούτο με θρίαμβο

Το ντεμπούτο του συνοδεύτηκε από εμφατικό 0-4 επί του Άρη στη Θεσσαλονίκη, όμως λίγο αργότερα γνώρισε το ίδιο σκορ από τον Βόλο στο ΟΑΚΑ. Έχασε από την Καβάλα εκτός έδρας και στη συνέχεια πήρε μια δραματική πρόκριση επί του Παναθηναϊκού χάρη στο γκολ του Μίτσελ από τη σέντρα στις καθυστερήσεις. Ακολούθησε μεγάλη πρόκριση στην Τούμπα επί του ΠΑΟΚ για το Κύπελλο, πριν έρθει το βαρύ 6-0 από τον Ολυμπιακό στο «Γ. Καραϊσκάκης».

Στον τελικό Κυπέλλου της 30ης Απριλίου απέναντι στον Ατρόμητο, το ξύλο στις εξέδρες πριν τη σέντρα ήταν ανελέητο, όμως όταν ξεκίνησε το ματς, η ΑΕΚ καθάρισε με 3-0 χάρη στα γκολ των Λυμπερόπουλου, Μπάχα και Καφέ. Ο Χιμένεθ κατέκτησε έτσι το πρώτο του τρόπαιο ως προπονητής της ομάδας.

Πρώτο διαζύγιο – comeback – πρωτάθλημα

Η επόμενη χρονιά δεν κύλησε όπως περίμενε κανείς και οι δύο πλευρές χώρισαν. Ωστόσο, μετά από πέντε χρόνια και κάτι μήνες, ήρθε η στιγμή της επιστροφής. Τον Ιανουάριο του 2017, χωρίς να δεσμεύεται από άλλο συμβόλαιο και ακολουθώντας το ένστικτό του, είπε το «ναι» και διαδέχθηκε τον Ζοζέ Μοράις, σε μία σεζόν που είχε αρχίσει υπό τον Τιμούρ Κετσπάγια. Η δεύτερη θητεία του συνδυάστηκε με την εξασφάλιση συμμετοχής στα προκριματικά του Champions League, αλλά και με την πικρή απώλεια του Κυπέλλου.

Την αμέσως επόμενη σεζόν, η ΑΕΚ πραγματοποίησε εντυπωσιακή πορεία στην Ευρώπη χωρίς ήττα και τελικά κατέκτησε το πρωτάθλημα ύστερα από 24 χρόνια. Το βράδυ της μεγάλης ανατροπής ήρθε στο «Γ. Καραϊσκάκης», όταν ο Ανσαριφάρντ στο 81’ φάνηκε να «τελειώνει» τον τίτλο, αλλά τα τέρματα των Τσιγκρίνσκι και Γιακουμάκη άλλαξαν τη μοίρα του πρωταθλήματος μέσα σε δύο λεπτά.

Τρίτη θητεία

Στη συνέχεια, η απώλεια του Κυπέλλου και η απόφαση της διοίκησης να προχωρήσει σε νέο προπονητικό πλάνο οδήγησαν στην αποχώρησή του, όμως επέστρεψε σύντομα ως διάδοχος του Μαρίνου Ουζουνίδη – χωρίς, ωστόσο, μεγάλη διάρκεια. Η τρίτη του θητεία ήρθε τη σεζόν 2020–2021, χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία, αλλά χωρίς να επηρεαστεί η σχέση του με την ομάδα ή την αγάπη του κόσμου.

Δεν είναι τυχαίο ότι ο ίδιος επαναλάμβανε συχνά: «Δύο ομάδες αγαπάω, δύο ομάδες έχουν σημαδέψει τη ζωή μου. Η Σεβίλλη και η ΑΕΚ».

Συνολικά κάθισε στον πάγκο της ΑΕΚ σε 177 αναμετρήσεις, με απολογισμό 95 νίκες, 37 ισοπαλίες και 45 ήττες, κατακτώντας ένα Κύπελλο και ένα πρωτάθλημα. Το πρώτο και το 100ό παιχνίδι του ήταν απέναντι στον Άρη — και απόψε, στο 188ο του στη χώρα μας, η μοίρα τον φέρνει ξανά αντιμέτωπο με την ίδια ομάδα.