Στο NBA, τα Χριστούγεννα δεν είναι απλά μια ημερομηνία στο καλεντάρι: είναι σκηνή μεγάλου θεάματος. Είναι η μέρα που η κανονική περίοδος παύει να είναι ρουτίνα και μετατρέπεται σε παγκόσμιο γεγονός, η μέρα που η λίγκα παρουσιάζει τους μεγαλύτερους της σταρ, τις πιο αναγνωρίσιμες αντιπαλότητες και μια παράδοση που διαρκεί σχεδόν ογδόντα χρόνια. Ούτε τα Χριστούγεννα αποφασίζουν ποιος θα κατακτήσει το δαχτυλίδι, αλλά είναι η βιτρίνα όπου εκείνοι που θα το κάνουν εμφανίζονται στο κοινό. Είναι, με άλλα λόγια, η πιο σημαντική μέρα της χρονιάς.
Το NBA Xmas φέτος μοιάζει με τέλεια παρουσίαση της τρέχουσας κατάστασης της λίγκας, με αστέρες χτες, σήμερα και αύριο, σε μια γενεαλογική συνάντηση γεμάτη θέαμα: Μπράνσον και Μίτσελ, Αλεξάντερ και Γουεμπανιάμα, Φλαγκ και Κάρι, Ντουράντ, Τζέιμς και Ντόνσιτς, Εντουαρντς και Γιόκιτς.
Πέντε αγώνες, 13 ώρες ζωντανής μετάδοσης, κοινό σε 215 χώρες και πάνω από 50 γλώσσες. Δεν είναι μια απλή ημέρα κανονικής περιόδου: είναι η μέρα, η μέρα που μετράει περισσότερο από κάθε άλλη. Και το ίδιο ισχύει από το 1947, από την πρώτη φορά που το NBA έπαιξε ανήμερα των Χριστουγέννων στη δεύτερη σεζόν της ιστορίας του.
Το Madison Square Garden, όπου η μαραθώνια μέρα ξεκινά, παραμένει η καρδιά της γιορτής: οι Νικς, αυθεντική ομάδα, φτάνουν φέτος τις 58 συμμετοχές την ημέρα των Χριστουγέννων, περισσότερες από οποιονδήποτε άλλο. Το NBA Xmas είναι παράδοση, αλλά και αναγνώριση: αν παίζεις αυτή τη μέρα, σημαίνει ότι η λίγκα σε θεωρεί σημαντικό.
Κάποιες εκδόσεις έχουν μείνει στην ιστορία, όπως το 2011: μετά το lockout, η κανονική περίοδος ξεκίνησε ανήμερα των Χριστουγέννων και παίκτες και ιδιοκτήτες έκαναν τα πάντα για να συμβεί αυτό. Ήταν μια υπερπολύτιμη βιτρίνα για να δείξει η λίγκα σε όλους ότι επέστρεψε.
Σήμερα, το NBA Xmas δεν έχει αντίπαλο στην κανονική περίοδο: η πεντάωρη μαραθώνια ζωντανή μετάδοση προσελκύει κοινό σε εθνικό επίπεδο και τα παιχνίδια της 25ης Δεκεμβρίου κατακτούν σταθερά την κορυφή των τηλεθεάσεων. Το 2024, η μέση τηλεθέαση ήταν 5,25 εκατομμύρια (το καλύτερο νούμερο των τελευταίων 5 ετών), με ρεκόρ 7,76 εκατομμυρίων για το Λέικερς – Γουόριορς. Φέτος, η Disney ανακοίνωσε sold-out σε όλα τα διαφημιστικά slots, με αύξηση εσόδων κατά 18% σε σχέση με πέρυσι, ενώ η τηλεθέαση μετά τους δύο πρώτους μήνες αυξήθηκε κατά 89% σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά. Τα Χριστούγεννα υπόσχονται ρεκόρ.
Η σημασία όμως δεν είναι μόνο τηλεοπτική. Οι αρένες είναι πάντα sold-out και το κοινό αντιδρά σαν να βρίσκονται στους playoffs. Οι προπονητές και οι παίκτες λένε εδώ και δεκαετίες ότι «το να παίζεις τα Χριστούγεννα δεν είναι θυσία, είναι τιμή». Ο Ντοκ Ρίβερς το έχει χαρακτηρίσει βραβείο, ο ΛεΜπρον το έχει περιγράψει ως «στιγμή που καταλαβαίνεις το βάρος σου στη λίγκα». Δεν είναι τυχαίο ότι ο Τζέιμς κατέχει τα ρεκόρ συμμετοχών (19), πόντων (507) και νικών (11) στα παιχνίδια των Χριστουγέννων.
Τα Χριστούγεννα είναι και η μέρα των κορυφώσεων: από τους 60 πόντους του Κινγκ το 1984, τους 50 πόντους του Ντόνσιτς το 2023, έως τον Γουεμπανιάμα που άφησε το σημάδι του στην πρώτη του εμφάνιση και τον Αλεξάντερ που στο ντεμπούτο του φιλοδοξεί να μπει στο βιβλίο των ρεκόρ. Το NBA Xmas δεν μοιράζει τρόπαια, αλλά φτιάχνει φαινόμενα, καθιερώνει καριέρες και ενισχύει αντιπαλότητες.
Είναι η μέρα που η κανονική περίοδος παύει να είναι απλή μαραθώνια διαδρομή και γίνεται συλλογική αφήγηση. Γι’ αυτό, περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη ημερομηνία, η 25η Δεκεμβρίου είναι η καρδιά της σεζόν του NBA.
