Το ερώτημα αν οι άνθρωποι είναι μόνοι στο σύμπαν έχει απασχολήσει τα μεγαλύτερα μυαλά εδώ και αιώνες. Τώρα, μια εντυπωσιακή ανακάλυψη από Κινέζους επιστήμονες προσφέρει ένα ενθαρρυντικό στοιχείο ότι εξωγήινη ζωή πράγματι μπορεί να υπάρχει.

Σύμφωνα με την Daily Mail, αστρονόμοι από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών στο Πεκίνο εντόπισαν έναν πλανήτη τύπου «υπερ-Γης», σε απόσταση περίπου 2.400 ετών φωτός, όπου η βιολογική ζωή θα μπορούσε δυνητικά να ευδοκιμήσει.

Ο πλανήτης ονομάζεται Kepler-725c και έχει μάζα δεκαπλάσια από αυτή της Γης, σύμφωνα με τους επιστήμονες. Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», την απόσταση από το αστέρι του όπου δεν είναι ούτε πολύ ζεστά ούτε πολύ κρύα για να υπάρξει υγρό νερό.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι πιθανότατα υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του, κάτι που υποδηλώνει την πιθανότητα ύπαρξης ζωής, με βάση τον άνθρακα, παρόμοιας με εκείνη της Γης.

Όπως και η Γη, ο Kepler-725c θεωρείται ότι είναι ένας βραχώδης πλανήτης, πιθανώς καλυμμένος από ωκεανό και με περιοχές ξηράς. «Ο Kepler-725c μπορεί να είναι εξίσου ένας πλανήτης με κυριαρχία πτητικών ουσιών και νερού», αναφέρουν οι ειδικοί στη νέα τους μελέτη.

Ο πλανήτης ολοκληρώνει μία πλήρη περιστροφή γύρω από το άστρο του κάθε 207,5 ημέρες, πράγμα που σημαίνει ότι το έτος εκεί είναι μικρότερο από το γήινο. Εξαιτίας διαφορών στον άξονά του σε σχέση με της Γης, δέχεται περίπου 1,4 φορές περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία.

Ωστόσο, σύμφωνα με τους επιστήμονες, αυτό δεν τον καθιστά υπερβολικά θερμό, ώστε να αποκλειστεί η πιθανότητα ύπαρξης ζωής στην επιφάνειά του.

Ο Kepler-725c χαρακτηρίζεται «υπερ-Γη» λόγω της μάζας του, που είναι μεγαλύτερη από της Γης αλλά μικρότερη από αυτή των παγωμένων γιγάντων Ουρανού και Ποσειδώνα. Επιπλέον, κινείται σε εκκεντρική τροχιά, μια μη κυκλική τροχιά όπου η απόσταση μεταξύ του πλανήτη και του άστρου μεταβάλλεται σημαντικά.

Το άστρο Kepler-725 είναι σημαντικά νεότερο από τον Ήλιο μας, μόλις 1,6 δισεκατομμυρίων ετών, σε σύγκριση με τον Ήλιο που είναι 4,6 δισεκατομμυρίων ετών.

Στο ίδιο αστρικό σύστημα υπάρχει και ο Kepler-725b, ένας γιγάντιος αέριος πλανήτης με πολύ μικρότερη τροχιά (μόλις 39,64 ημερών).

Όπως υποδηλώνει το όνομα, το αστρικό σύστημα Kepler-725 ανακαλύφθηκε αρχικά μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, μιας πρωτοποριακής αποστολής ανίχνευσης πλανητών που εκτοξεύθηκε το 2009 και παρέμεινε σε λειτουργία για σχεδόν μία δεκαετία πριν απενεργοποιηθεί το 2018.

Η πλειονότητα των εξωπλανητών (πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος) εντοπίζεται μετρώντας τη μείωση της φωτεινότητας ενός άστρου, όταν ένας πλανήτης περνάει μπροστά του, η λεγόμενη μέθοδος διέλευσης (transit method).

Μια άλλη τεχνική, γνωστή ως μέθοδος ακτινικής ταχύτητας ή μέθοδος Doppler, μπορεί να εντοπίσει «ταλαντώσεις» σε ένα άστρο λόγω της βαρυτικής έλξης από έναν περιφερόμενο πλανήτη.

Ωστόσο, η παρούσα ανακάλυψη του Kepler-725c έγινε με μια έξυπνη μέθοδο που ονομάζεται Μεταβολή Χρόνου Διέλευσης (Transit Timing Variation – TTV), βασισμένη σε μετρήσεις του τηλεσκοπίου Kepler.

Η TTV παρακολουθεί μικρές ανωμαλίες στους προβλεπόμενους χρόνους διέλευσης ενός ήδη γνωστού πλανήτη (στη συγκεκριμένη περίπτωση, του Kepler-725b).

Η μέθοδος TTV είναι ιδιαίτερα κατάλληλη για τον εντοπισμό μικρών πλανητών με μεγάλες περιόδους τροχιάς, οι οποίοι είναι δύσκολο να εντοπιστούν με τις άλλες δύο μεθόδους, όπως αναφέρουν οι ερευνητές.

Αναλύοντας τα σήματα TTV του Kepler-725b, η ομάδα κατάφερε να εξάγει πληροφορίες για τον Kepler-725c, όπως τη μάζα και την τροχιά του.

Ο Kepler-725c ενδέχεται να ανήκει σε μια νέα κατηγορία κατοικήσιμων υπερ-Γαιών (γνωστές και ως «mini-Neptunes»), που ονομάζονται πλανήτες Hycean.

Οι επιστήμονες προτείνουν ότι οι πλανήτες Hycean, με τεράστιους ωκεανούς και ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο, μπορούν να προσφέρουν «πολύ ευρύτερες δυνατότητες ανακάλυψης στον τομέα αναζήτησης δυνητικά κατοικήσιμων πλανητών».

Η έρευνά τους, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Astronomy, αποτελεί την πρώτη φορά που εντοπίζεται πλανήτης στη ζώνη κατοικησιμότητας ενός ηλιακού τύπου άστρου με χρήση της μεθόδου TTV.

«Αυτή η ανακάλυψη αποδεικνύει ότι η μέθοδος μεταβολής χρόνου διέλευσης επιτρέπει τον εντοπισμό και την ακριβή μέτρηση μάζας μιας υπερ-Γης ή mini-Neptune μέσα στη ζώνη κατοικησιμότητας άστρου τύπου Ήλιου», προσθέτουν οι ερευνητές.

Το 1995, η ανακάλυψη του πρώτου εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο άνοιξε τον δρόμο για την εξερεύνηση του μεγάλου μυστηρίου της ύπαρξης εξωγήινης ζωής.

Τριάντα χρόνια μετά, η ύπαρξη εξωγήινης ζωής παραμένει ανεπιβεβαίωτη, αν και πρόσφατα οι επιστήμονες παρείχαν μια δελεαστική ενημέρωση για έναν άλλο πλανήτη, τον K2-18b.

Ο K2-18b φαίνεται να διαθέτει μεγάλες ποσότητες χημικών στην ατμόσφαιρά του, που υποδηλώνουν την πιθανή ύπαρξη ζωντανών οργανισμών.