Ένα παράσιτο το οποίο μετατρέπει τους αρουραίους σε «ζόμπι» και διαχειρίζεται τον φόβο τους για τις γάτες ανακαλύφθηκε από τους επιστήμονες.
Τα ούρα των γατών λειτουργούν ως φυσικά ανασταλτικά για τα τρωκτικά, τα οποία προσπαθούν να κρατήσουν αποστάσεις από τους φυσικούς κυνηγούς τους.
Ερευνητές, ωστόσο, ανακάλυψαν ότι όταν αρσενικοί αρουραίοι μολυσμένοι από τοξόπλασμα εκτέθηκαν σε ούρα γάτας, παρουσίασαν μία ανεπτυγμένη ενεργοποίηση στης περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται στη σεξουαλική έλξη. Παράλληλα, οι εγκεφαλικές περιοχές υπεύθυνες για τη διαχείριση του φόβου παρέλυσαν.
Το τοξόπλασμα αναπτύσσεται και αναπαράγεται μέσα στο πεπτικό σύστημα της γάτας. Μόνο όμως μειώνοντας τον φόβο των αρουραίων για την μυρωδιά των γατών και μάλιστα να τις κάνει και θελκτικές, το παράσιτο καταφέρνει και κάνει τους αρουραίους πιο πιθανούς στόχους για τις γάτες.
Στην έρευνα δεν αναφέρονται στοιχεία για το πώς το τοξόπλασμα μεταβάλλει τον εγκέφαλο, αλλά μόνο ότι τελικά το επιτυγχάνει. Παλαιότερες μελέτες είχαν αποδείξει ότι το τοξόπλασμα εισβάλει στον εγκέφαλο του ξενιστή και εγκαθίσταται κοντά στην αμυγδαλή, μια εγκεφαλική περιοχή που εμπλέκεται σε ένα ευρύ φάσμα ελέγχου του φόβου και των συναισθηματικών συμπεριφορών.
Το ένα τρίτο των ανθρώπων που είναι βγαίνουν θετικοί για τοξόπλασμα, το οφείλουν σε βρώση άψητου κρέατος ή σε επαφή με ακαθαρσιών γάτας. Στους ανθρώπους είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο για έμβρυα και γενικότερα τις εγκύους.
Εξάλλου, πρόσφατες έρευνες απέδειξαν πως η έκθεση σε τοξόπλασμα συνδέεται με την σχιζοφρένεια, μια ασθένεια που χαρακτηρίζει την δυσλειτουργία της αμυγδαλής και της μη φυσιολογικής συναισθηματικής συμπεριφοράς.
