Το Ράλλυ Ακρόπολις, το «ράλι των θεών» όπως συνηθίσαμε να το αποκαλούμε από το 2021 όταν επέστρεψε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, απέδειξε φέτος ότι δίκαια θεωρείται ο πιο σκληρός αγώνας του WRC και δικαιωματικά περιλαμβάνεται ανάμεσα στους 14 αγώνες που συνθέτουν το ετήσιο πρόγραμμα του θεσμού.

Ο αγώνας της χώρας μας, 8ος γύρος του WRC, ενθουσίασε φέτος τόσο τους συμμετέχοντες, όσο και αυτούς που τον παρακολούθησαν με οποιοδήποτε τρόπο.

Με το κέντρο του αγώνα να μετακομίζει στο Λουτράκι, μειώθηκαν οι αποστάσεις από την πόστα της Ευρώπης που είναι το λιμάνι της Πάτρας, βελτιώθηκαν οι συνθήκες διαμονής των ξένων, προστέθηκαν πανέμορφες ειδικές στην Πελοπόννησο και δόθηκε η ευκαιρία για μια καινοτομία που πρώτη φορά έγινε σε αγώνα του θεσμού. Πρόκειται για την βραδινή ανασυγκρότηση και διαμονή των πληρωμάτων σε πλοίο που ξεκίνησε από την Κόρινθο το βράδυ της πρώτης ημέρας και αποβίβασε τα πληρώματα στην Ιτέα το πρωί της 2ης ημέρας, προκειμένου να αγωνιστούν στις ειδικές της Στερεάς Ελλάδας. Κάπως έτσι ο αγώνας πέρασε από τρεις περιφέρειες, συγκέντρωσε φιλάθλους από περισσότερες περιοχές της χώρας και έδειξε στους ξένους επισκέπτες πολλές διαφορετικές εκδοχές από τις φυσικές ομορφιές της Ελλάδας.

Ταυτόχρονα, άνοιξε τις πύλες του για το κοινό το «The Ellinikon Sports Park», η ανάπλαση του τέως αεροδρομίου, προκειμένου να τελεστεί η υπερειδική του αγώνα παρουσία χιλιάδων θεατών.

Ακόμα περισσότερες χιλιάδες θεατών γέμισαν τις 16 ειδικές διαδρομές που ακολούθησαν, για να αποζημιωθούν από το πλούσιο θέαμα που προσέφεραν οι οδηγοί όλων των κατηγοριών μέχρι και την τελευταία ειδική, όπου κρίθηκαν οι πρώτες θέσεις, πλην της κατηγορίας rally3.

Πιο αναλυτικά, στην κορυφαία κατηγορία Rally1, έγινε κόντρα μέχρις εσχάτων μεταξύ των Βέλγων Νεβίλ – Βίτανγκε (Hyundai i20N) και των Γάλλων Οζιέ – Λαντέ (Toyota Yaris GR). Ο Νεβίλ είχε το πάνω χέρι στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα και ειδικά από τότε που οι Φουρμό – Κόρια (Hyundai i20N) έπαθαν λάστιχο και έμειναν πίσω. Όμως ο 9άκις πρωταθλητής Οζιέ ακολουθούσε κατά πόδας τον Βέλγο και όταν αυτός έκανε το λάθος στην 13η ειδική, πλησίασε σε απόσταση αναπνοής, ακριβώς στο κλείσιμο της 2ης ημέρας του αγώνα.

Νωρίς το πρωί της Κυριακής, οι δυο γαλλόφωνοι μονομάχοι μπήκαν στις ιδιαίτερα σκληρές ειδικές στα Γεράνεια όρη, με τον Οζιέ να περνά οριακά πρώτος μετά την πρώτη (από 4) ειδικές. Στην επόμενη οι δυο τους έρχονται «ισόπαλοι» στο δέκατο του δευτερολέπτου και όλοι κρατούν την ανάσα τους για το τι πρόκειται να γίνει στο δεύτερο πέρασμα των δυο ειδικών, το οδόστρωμα των οποίων βρισκόταν σε άθλια κατάσταση. Το τελευταίο και η παροιμιώδης ικανότητα του Οζιέ να προστατεύει τα λάστιχα, ήταν καταλυτικά στοιχεία που καθόρισαν τον νικητή. Την ώρα που όλα τα σενάρια ήταν ανοικτά, ο Νεβίλ που οδηγεί λίγο πιο φανταιζί (περισσότερο με το πλάι) από τον Οζιέ, είχε δυο κλαταρισμένα πίσω ελαστικά, με αποτέλεσμα η διαφορά του από τον Γάλλο να μεγαλώσει τόσο που να μην καλύπτεται χωρίς πρόβλημα στο Yaris.

Κάπου εκεί, όλοι πιστέψαμε ότι ο 43χρονος Γάλλος θα αρκεστεί στη νίκη και δεν θα πιέσει στην τελευταία ειδική (power stage) προκειμένου να κερδίσει επιπλέον βαθμούς, ρισκάροντας όμως μια σίγουρη πρωτιά. Αλλά η ιστορία δεν γράφεται με υποθέσεις, ούτε την γράφουν άτολμοι πρωταγωνιστές. Έτσι, ο Γάλλος απογείωσε το Yaris στα σκληρά χώματα των Γερανείων, κέρδισε την τελευταία ειδική και φεύγει από την Ελλάδα, με τη μέγιστη συλλογή βαθμών από ένα αγώνα, γεγονός που τον ανέβασε στην 3η θέση της βαθμολογίας (33 πίσω από τον πρώτο) των οδηγών και του επιτρέπει να ελπίζει σε ένα 10ο παγκόσμιο τίτλο, παρά του ότι δεν συμμετέχει σε όλους τους αγώνες του θεσμού.

Μεγάλος χαμένος του αγώνα, ο Ουαλός Έλφυν Έβανς (Toyota Yaris) που ποτέ δεν πρωταγωνίστησε, είχε κλαταρισμένα ελαστικά που τον καθυστέρησαν ακόμα περισσότερο και τερμάτισε μόλις 7ος, ενώ από τους 10 επιπλέον βαθμούς της Κυριακής και της power stage, πήρε μόνο 1.

Στον αντίποδα, ο Ιάπωνας Τακαμότο Κατσούτα με συνοδηγό τον Ιρλανδό Άαρον Τζόνστον (Toyota Yaris), κινήθηκε έξυπνα , απέφυγε τα κλαταρίσματα και ανέβηκε στο 3ο σκαλί του βάθρου, συλλέγοντας 20 βαθμούς, που τον φέρνουν στη 2η θέση της βαθμολογίας, μόλις 7 πίσω από τον Έβανς που προηγείται (ακόμα…).

Το φετινό Ακρόπολις έδωσε μεγάλη χαρά στους ανθρώπους της M-Sport Ford, καθώς τα Ford Puma Rally1 αποδείχθηκαν ανταγωνιστικά, παρά το ότι οι οδηγοί τους είναι νέοι και άπειροι. Καλύτερος στον τερματισμό ο Ιρλανδός Τζοσούα Μακέρλιαν με συνοδηγό τον Έιν Τρέισι, που τερμάτισαν 4οι, αλλά εμείς σημειώνουμε και την επίδοση των Τζον Άρμστρονγκ – Σέιν Βιρν με το άλλο Puma που κέρδισαν την πρώτη τους ειδική στο WRC, ενώ μέχρι να εγκαταλείψουν από τούρμπο ήταν στην πρώτη τριάδα.

Χαρά πήραν και οι άνθρωποι της Hyundai, όχι μόνο για την 2η θέση του Νεβίλ, αλλά και για την επίδοση των Φουρμό – Κόρια που ήταν στην τριάδα μέχρι ένα κλατάρισμα που τους έριξε πίσω.

Όσο για τους Σόλμπεργκ – Έντμονσον (Toyota Yaris), δεν χρειάζονται κλαταρίσματα για να μείνουν πίσω, αφού τα καταφέρνουν από μόνοι τους… Ο νεαρός Νορβηγός που συμμετέχει με αγωνιστική άδεια Σουηδίας, έκανε πάλι ένα από τα συχνά λάθη του, βγήκε από τον δρόμο και συνέχισε την επόμενη ημέρα κάνοντας χρήση του κανονισμού super rally (όπως έκαναν ο Άρμστρονγκ και πολλοί άλλοι).

Επιπλέον, λίγες ώρες μετά τον τερματισμό και μετά την συνεδρίαση των Αγωνοδικών και την έκδοση σχετικών αποφάσεων, αναθεωρήθηκε η προσωρινή κατάταξη του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις 2026.

Συγκεκριμένα, επιβλήθηκε ποινή ενός λεπτού στους Φουρμό – Κόρια (Hyundai i20 N Rally1) για παράβαση των κανονισμών ασφαλείας στην Ειδική Διαδρομή 12, καθώς ο συνοδηγός δεν ήταν σωστά προσδεδεμένος ενώ το αυτοκίνητο βρισκόταν σε κίνηση. Αντίστοιχη ποινή ενός λεπτού επιβλήθηκε στους Μακερλίαν – Τρέισι (Ford Puma Rally1) για παράβαση των κανονισμών ασφαλείας στην Ειδική Διαδρομή 16, για τον ίδιο λόγο.

Κατ’ επέκταση, το πλήρωμα της M-Sport Ford από την 4η πέφτει στην 6η θέση, ενώ αυτό της Hyundai Shell Mobis, από την 6η, στην 7η θέση.

Κερδισμένος από την απόφαση είναι ο Έλφυν Έβανς, που με την απόφαση αυτή παίρνει επιπλέον 4 βαθμούς και αυξάνει την διαφορά του από τον Κατσούτα (11β) και από τον Οζιέ (37β.)

Μάχη μέχρις εσχάτων είχαμε και στην κατηγορία WRC2, ανάμεσα σε δυο Skoda Fabia RS της ίδιας ομάδας (Tok Sport) που οδηγούσαν οι Νορβηγοί Μίκελσεν – Λίστερουντ και οι Έσθονοί Βιρβς – Βίλο. Ο Μίκελσεν ήταν από την αρχή επικεφαλής μέχρι δυο ειδικές πριν το τέλος, όταν ένα κλατάρισμα τον άφησε δεύτερο, με τρίτο τον Ισπανό Αλεχάντρο Καχόν (Toyota Yaris GR), που επικράτησε του Ισπανικού «εμφύλιου» με τον συμπατριώτη του Γιαν Σολάνς (Skoda Fabia RS). Χαρακτηριστικό είναι ότι, και σε αυτή την μάχη καθοριστικό ρόλο έπαιξαν τα κλαταρισμένα λάστιχα. Στην κατηγορία αυτή είχαμε και την επιστροφή μετά από 33 χρόνια των Lancia, με τέσσερα Lancia Ypsilon HF Integrale, τα οποία όμως παρουσίασαν προβλήματα και δεν κατάφεραν κάτι καλύτερο από την 6η θέση της κατηγορίας με τους Γάλλους Λιό Ροσέλ – Γκιγιόμ Μερκουρέ.

Η μόνη κατηγορία που είχε αφεντικό από την αρχή μέχρι το τέλος των 17 ειδικών διαδρομών του Ακρόπολις, ήταν αυτή των WRC3. Συγκεκριμένα οι Ιταλοί Ματέο Φοντάνα – Αλεσάντρο Αρναπόλντι (Ford Fiesta Rally3) δεν άφησαν κανένα να τους αμφισβητήσει, κερδίζοντας πειστικά την κατηγορία, στην οποία 3οι τερμάτισαν οι Έλληνες «Φλάντι» – Κώστας Στεφανής, με ίδιο αυτοκίνητο. Εδώ αξίζει να σημειώσω ότι η ηλικιακή διαφορά του πληρώματος είναι 50 χρόνια, ενώ ο 77χρονος συνοδηγός έχει γράψει ιστορία στους Ελληνικούς αγώνες και στα Ράλλυ Ακρόπολις, συνοδηγώντας στον πατέρα του οδηγού.

Κλείνοντας, να δούμε και την άτυπη ελληνική κατάταξη (συμμετείχαν 13 ελληνικά πληρώματα), η νίκη της οποίας κρίθηκε στην τελευταία ειδική, με νικητές τους Γιάννη Πλάγο – Χρήστο Κουζιώνη (Skoda Fabia RS), να επαναλαμβάνουν την περσινή τους επιτυχία. Χαμένοι για μόλις 1,3 δευτερόλεπτα οι Καρανικόλας – Κακαβάς (Ford Fiesta WRC2) που άργησαν να κάνουν την επίθεσή τους και δεν πρόφτασαν. Τρίτοι Έλληνες οι Ευθύμης Χαλκιάς – Μάριος Τσαούσογλου (Skoda Fabia Evo), δεν μπόρεσαν να διεκδικήσουν κάτι περισσότερο, ταλαιπωρημένοι από κλαταρισμένα λάστιχα.

Κάπως έτσι ολοκληρώθηκε το Ράλλυ Ακρόπολις 2026, με 46 πληρώματα στον τερματισμό (εκκίνησαν 57) και εξέλιξη που επιβεβαίωσε τον χαρακτηρισμό του αγώνα σαν «ράλι των ανατροπών», ενώ αυτή τη φορά δεν επαληθεύτηκε το ότι «το Ακρόπολις μισεί τα φαβορί» καθώς ο Οζιέ ήταν εξ αρχής το φαβορί, παρά το ότι είχε να κερδίσει στην Ελλάδα από το 2011.

Το WRC συνεχίζεται στις 17-19 Ιουλίου, στην Εσθονία, με τον Οζιέ στον πίνακα συμμετεχόντων, γεγονός που σημαίνει ότι, αν ο Έβανς δεν καταφέρει να αντιδράσει, κινδυνεύει να τερματίσει για 6η φορά δεύτερος του πρωταθλήματος, μπαίνοντας στο βιβλίο Γκίνες.