Ο 2ος γύρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC), το Ράλι Σουηδίας, ολοκληρώθηκε νωρίς το μεσημέρι της Κυριακής 15/2, με θριαμβευτική νίκη των Έλφιν Έβανς – Σκοτ Μάρτιν, που οδηγούσαν Toyota Yaris Rally1. Το βρετανικό πλήρωμα κυριάρχησε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, που διεξήχθη εξ ολοκλήρου πάνω σε ειδικές διαδρομές καλυμμένες με χιόνι, χρησιμοποιώντας ελαστικά με καρφιά.

Αυτό είναι το δεύτερο θετικό αποτέλεσμα του επί πέντε φορές δεύτερου στο WRC Ουαλού οδηγού της Toyota, που με τους βαθμούς (34) που συγκέντρωσε, προηγείται ήδη με διαφορά (2ος ο Όλιβερ Σολμπεργκ 13 βαθμούς πίσω) στο πρωτάθλημα οδηγών.

Ακόμα μεγαλύτερη είναι η διαφορά στο πρωτάθλημα κατασκευαστών, όπου η Toyota έχει ήδη σχεδόν διπλάσιους βαθμούς από τη Hyundai (117 έναντι 66).

Ο αγώνας στη Σουηδία έδειξε από την αρχή πως θα ήταν μια μάχη μεταξύ των πέντε οδηγών της Toyota, καθώς από τις πρώτες κιόλας ειδικές τα τρία Hyundai i20 Rally1 (Νεβίλ, Φουρμό, Λάπι) δεν μπορούσαν να παρακολουθήσουν τον ρυθμό των Ιαπώνων. Ακόμα χειρότερα ήταν τα δεδομένα για τα τρία Ford Puma της M-Sport, που είναι μεν ανταγωνιστικά σαν αυτοκίνητα, αλλά έχουν στα πηδάλια οδηγούς από το κάτω ράφι.

Στην κακοτυχία των Ford συνέβαλαν και αστοχίες στα λάστιχα της Hankook, με πολλά «ανεξήγητα» κλαταρίσματα, που καταδίκασαν τον πιο γρήγορο οδηγό της ομάδας (Μάρτιν Σέσκς) σε εγκατάλειψη (συνέχισε με super rally), ενώ ενδεχομένως κόστισαν και μια καλύτερη επίδοση στον Τακαμότο Κατσούτα (Yaris), όταν έφυγαν τα καρφιά από ένα λάστιχο του.

Σε κάθε περίπτωση, τα Toyota έκαναν περίπατο στις χιονισμένες σουηδικές ειδικές (18 τον αριθμό), αλλά εκεί που όλοι περίμεναν πρωταγωνιστές τους Έβανς και Σόλμπεργκ (συνοδηγός ο Έλιοτ Έντμονσον), ο νεαρός (με σουηδική αγωνιστική άδεια) νικητής του Ράλι Μόντε Κάρλο πριν 3 εβδομάδες, αφού έκανε δυο-τρία λάθη από τα οποία διασώθηκε μόνο χάρη στην τύχη, στη συνέχεια μαζεύτηκε, έμεινε πάνω στο δρόμο και κατάφερε να μαζέψει πολύτιμους βαθμούς για το κυνήγι του τίτλου, παρά το ότι τερμάτισε μόλις 4ος.

Αυτός που τελικά δυσκόλεψε τον Έβανς ήταν ο συμπαθέστατος Ιάπωνας Τακαμότο Κατσούτα (συνοδηγός Άαρον Τζόνστον), που τελικά τερμάτισε 2ος κερδίζοντας 4 από τις 18 ειδικές του αγώνα (ο Έβανς κέρδισε 6 και ο Σόλμπεργκ 4), ενώ ανέβηκε τέσσερις θέσεις στη βαθμολογία των οδηγών. Πίσω του τερμάτισε ένα ακόμα Yaris της Gazoo Rally Team, με τους Παγιάρι – Σαλμίνεν, με τον νεαρό οδηγό να βελτιώνεται συνεχώς, αν και απέχει πολύ ακόμα ώστε να χαρακτηριστεί αντικαταστάτης του Οζιέ.

Την τετράδα των Yaris ακολούθησαν τα τρία Hyundai i20 Rally1, με τους Φουρμό – Κόρια στην 5η θέση, τους Λάπι – Ένη Μάλκονεν στην 6η και μόλις στην 7η τους παγκόσμιους πρωταθλητές του 2024, Τιερί Νεβίλ – Μάρτιν Βίτανγκε. Εδώ να σημειώσουμε ότι, από την τριάδα ο ταχύτερος ήταν ο Λάπι (αλήθεια δουλεύει ακόμα στην ομάδα της Hyundai αυτός που διάλεξε τον Πάντον για τρίτο οδηγό στο Μόντε;), που όμως στην προτελευταία ειδική μείωσε την πίεση στο γκάζι αφήνοντας να τον περάσει ο Φουρμό, ο οποίος έχει πλήρες πρόγραμμα και (αν συμβεί ένα θαύμα) ενδεχομένως να διεκδικήσει τίτλο.

Στην κατάταξη ακολούθησαν τα δύο Ford Puma, με τους Ιρλανδούς Άρμστρονγκ – Μπιρν να είναι σαφώς πιο γρήγοροι από τους συμπατριώτες τους Μάκερλι – Τρέισι. Εδώ να σημειωθεί ότι, και τα δύο πληρώματα συμμετέχουν με χρήματα της Ιρλανδικής Ομοσπονδίας Αυτοκινήτου.

Τη δεκάδα συμπλήρωσαν οι νικητές της κατηγορίας WRC2 Κορχόνεν – Βίνικα, οδηγώντας Toyota GR Yaris, όπως και οι δεύτεροι Σούνινεν – Γιάνι Χούσι, που τερμάτισαν με διαφορά μόλις 10 δευτερολέπτων πίσω τους.

Επίσης, την κατηγορία WRC3 κέρδισαν οι Ιταλοί Ματέο Φοντάνα – Αλεσάντρο Αρναμπόλντι (στο Μόντε Κάρλο κέρδισαν ειδική διαδρομή εμπρός από όλους), οδηγώντας ένα Ford Fiesta Rally3.

Ένα ίδιο αυτοκίνητο έφερε στον τερματισμό, στην 33η θέση (τερμάτισαν 48) και ο Γιώργος Βασιλάκης με συνοδηγό τον Βρετανό Άλαν Χάριμαν.

Τέλος, την κατηγορία JWRC (το φυτώριο των οδηγών WRC) κέρδισαν οι Κάλμπερκ – Έρικσεν, με Ford Fiesta Rally3.

Η συνέχεια επί αφρικανικού εδάφους σε ένα μήνα (12-15/3), με το διάσημο και εξοντωτικό Ράλι Σαφάρι, στις συμμετοχές του οποίου επιστρέφει ο Οζιέ στην προσπάθεια διεκδίκησης του 10ου τίτλου.