Financial Times: Με μυστικά ταξίδια και μια εταιρεία – κέλυφος η Ρωσία στηρίζει το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν

Στις 9:40 π.μ. στις 4 Αυγούστου πέρυσι, η πτήση W598 της Mahan Air από την Τεχεράνη προσγειώθηκε στο Διεθνές Αεροδρόμιο Σερεμέτιεβο της Μόσχας. Μεταξύ των επιβατών ήταν ο Αλί Καλβάντ, ένας 43χρονος Ιρανός πυρηνικός επιστήμονας, συνοδευόμενος από τέσσερις υπαλλήλους που ισχυριζόταν ότι προέρχονταν από τη DamavandTec, τη συμβουλευτική εταιρεία του, με έδρα ένα μικρό γραφείο στην πρωτεύουσα του Ιράν.

Όμως, επρόκειτο για κάλυψη. Οι Ιρανοί ταξίδεψαν στη Ρωσία με διπλωματικά διαβατήρια υπηρεσίας, μερικά από τα οποία είχαν διαδοχικούς αριθμούς και εκδόθηκαν την ίδια μέρα λίγες εβδομάδες πριν από το ταξίδι. Ένα από τα μέλη της αντιπροσωπείας ήταν Ιρανός πυρηνικός επιστήμονας που σύμφωνα με δυτικούς αξιωματούχους εργάζεται για την SPND, δηλαδή την Οργάνωση Αμυντικής Καινοτομίας και Έρευνας. Αυτή η μυστική στρατιωτική ερευνητική μονάδα έχει περιγραφεί από την αμερικανική κυβέρνηση ως «ο άμεσος διάδοχος του προ-2004 ιρανικού προγράμματος πυρηνικών όπλων».

Ένας άλλος ήταν πρώην επικεφαλής μιας εταιρείας που έχει τεθεί υπό αμερικανικές κυρώσεις επειδή λειτουργούσε ως προμηθευτικό μέτωπο για την SPND. Το τελευταίο μέλος, σύμφωνα με τους ίδιους αξιωματούχους, ήταν Ιρανός αξιωματικός αντικατασκοπείας του στρατού.

Έρευνα των Financial Times αποκάλυψε ότι αυτή η ιρανική αποστολή επισκέφθηκε ρωσικά επιστημονικά ινστιτούτα που παράγουν τεχνολογίες διπλής χρήσης — εξαρτήματα με πολιτικές χρήσεις, που όμως έχουν και πιθανά σχετική χρησιμότητα για έρευνα πυρηνικών όπλων, σύμφωνα με ειδικούς.

Η έρευνα βασίζεται σε επιστολές, ταξιδιωτικά έγγραφα, εταιρικά αρχεία Ιράν και Ρωσίας, καθώς και συνεντεύξεις με δυτικούς αξιωματούχους και ειδικούς μη-διάδοσης. Οι FT εξέτασαν επίσης επιστολή που έστειλε η DamavandTec σε Ρώσο προμηθευτή το Μάιο πέρυσι, στην οποία ο Καλβάντ εξέφρασε ενδιαφέρον για την απόκτηση διαφόρων ισοτόπων — μεταξύ τους και το τρίτιο, ένα υλικό με πολιτικές χρήσεις που μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για ενίσχυση της απόδοσης πυρηνικών κεφαλών και είναι αυστηρά ελεγχόμενο βάσει διεθνών κανόνων μη-διάδοσης.

Το ταξίδι στη Ρωσία έγινε σε μια περίοδο όπου δυτικές κυβερνήσεις παρατηρούσαν ύποπτη δραστηριότητα από Ιρανούς επιστήμονες, μεταξύ των οποίων και προσπάθειες προμήθειας τεχνολογίας σχετικής με πυρηνικά από το εξωτερικό. Οι δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών πιστεύουν ότι το Ιράν είχε μυστικό πρόγραμμα πυρηνικών όπλων, ξεχωριστό από τις προσπάθειές του για παραγωγή πυρηνικών καυσίμων, το οποίο ο Ανώτατος Ηγέτης Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ τερμάτισε το 2003.

Πριν τις επιθέσεις του Ισραήλ και των ΗΠΑ στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν τον Ιούνιο, η Ουάσιγκτον πίστευε πως το Ιράν δεν είχε επανενεργοποιήσει το πρόγραμμα όπλων. Ωστόσο, οι ΗΠΑ προειδοποιούσαν ότι το Ιράν είχε λάβει μέτρα που θα του επέτρεπαν, αν το επέλεγε, να φτιάξει βόμβα πιο εύκολα.

Τον Μάιο, οι ΗΠΑ επέβαλαν νέες κυρώσεις στην SPND, προειδοποιώντας ότι εργάζεται σε «δραστηριότητες έρευνας και ανάπτυξης διπλής χρήσης σχετικές με πυρηνικά όπλα και συστήματα παράδοσης πυρηνικών όπλων». Ειδικοί που παρακολουθούν το ιρανικό πυρηνικό πρόγραμμα λένε πως η στρατηγική του Ιράν είναι αυτή της υπολογισμένης αμφισημίας. Αυτή η προσέγγιση αποφεύγει τις κατάφωρες παραβιάσεις των κανόνων μη-διάδοσης, ενώ ενδεχομένως προωθεί τη γνώση που θα ήταν χρήσιμη αν η Τεχεράνη αποφάσιζε ποτέ να κατασκευάσει βόμβα.

«Εμείς το θεωρούμε είδος προγράμματος πυρηνικών όπλων — ώστε να μικρύνει ο χρόνος», δηλώνει ο Ντέιβιντ Άλμπραϊτ, ειδικός στο ιρανικό πυρηνικό πρόγραμμα, επικεφαλής του Institute for Science and International Security. «Η ηγεσία δεν ήθελε για διάφορους λόγους να πάρει απόφαση για κατασκευή όπλου. Τέτοιου είδους ερευνητικές δραστηριότητες επέτρεψαν στην ηγεσία να λέει πως δεν υπάρχει πρόγραμμα πυρηνικών όπλων».

Η ιρανική αποστολή στη Ρωσία που αποκάλυψαν οι FT δεν προσφέρει απόδειξη που θα άλλαζε τη δυτική εκτίμηση για το ιρανικό πυρηνικό πρόγραμμα, αλλά αποτελεί παράδειγμα τέτοιας δραστηριότητας που έχει εγείρει ανησυχίες σε δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών.

Το Ιράν σταθερά αρνείται ότι επιδίωξε ποτέ την απόκτηση πυρηνικών όπλων, επικαλούμενο μια θρησκευτική φετφά του Χαμενεΐ που απαγορεύει τη χρήση τους. Επιμένει ότι το πυρηνικό του πρόγραμμα είναι απολύτως ειρηνικό. Η ιρανική κυβέρνηση, σε επικοινωνία μέσω της πρεσβείας της στο Ηνωμένο Βασίλειο, δεν απάντησε σε ερωτήματα σχετικά με τα ταξίδια στη Ρωσία ή τον σκοπό τους.

Η θέση της Ρωσίας, εν τω μεταξύ, ήταν πάντοτε ότι αντιτίθεται στην κατοχή πυρηνικής βόμβας από το Ιράν. Ο Ντμίτρι Πεσκόφ, εκπρόσωπος του προέδρου Βλαντίμιρ Πούτιν, δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο. Τα έγγραφα δεν αποκαλύπτουν ποια τεχνολογία ή γνώση αναζητούσε η ιρανική αντιπροσωπεία από τις εταιρείες αυτές στη Ρωσία. Ωστόσο, πολλοί ειδικοί στη μη-διάδοση με τους οποίους επικοινώνησαν οι FT τονίζουν ότι τα βιογραφικά των συμμετεχόντων, ο τύπος των ρωσικών εταιρειών που συναντήθηκαν και η μυστικότητα του ταξιδιού προκαλούν ανησυχία.

«Είναι ανησυχητικό ότι άτομα αυτού του είδους μπορούν να έχουν τέτοιου είδους συνάντηση στη Ρωσία, δεδομένης της κατάστασης Ρωσίας και Ιράν», αναφέρει ο Πρενάι Βάντι, που υπηρέτησε έως τον Ιανουάριο του 2025 ως διευθυντής μη-διάδοσης στο Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας των ΗΠΑ. «Ανεξαρτήτως του αν οι Ρώσοι μοιράζονται εξαρτήματα ή τεχνολογία… η [SPND] είναι ένας οργανισμός που θα τα χρησιμοποιούσε ειδικά για εργασία σχετική με τα πυρηνικά όπλα.»

Ο Ίαν Στιούαρτ, πρώην πυρηνικός μηχανικός του υπουργείου Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου που είναι επικεφαλής του γραφείου της Ουάσιγκτον του James Martin Center for Nonproliferation Studies (CNS), συμπληρώνει: «Αν και μπορεί να υπάρχουν αθώες εξηγήσεις για αυτές τις επισκέψεις, συνολικά τα στοιχεία δείχνουν ότι η SPND του Ιράν ενδεχομένως προσπαθεί να διατηρήσει τη σχετική γνώση αξιοποιώντας ρωσική εξειδίκευση.»

Στις αρχές του 2024, ο Καλβάντ έλαβε αίτημα από το ιρανικό υπουργείο Άμυνας — να χρησιμοποιήσει τη μικρή του εταιρεία DamavandTec για να διοργανώσει μια ευαίσθητη αποστολή στη Μόσχα, σύμφωνα με αλληλογραφία που είδαν οι FT. Τον Μάιο, ο Καλβάντ, γαλλόφωνος ρωσικής γλώσσας με πτυχίο πυρηνικής φυσικής από το Πολυτεχνείο του Κιέβου, έλαβε επιστολή στην εταιρεία του από τον Ολέγκ Μασλέννικοβ, έναν 78χρονο Ρώσο επιστήμονα. Η επιστολή προσκαλούσε τον Καλβάντ και τέσσερα ονομαστικά καθορισμένα άτομα σε επίσημη επίσκεψη σε μία από τις εταιρείες του Μασλέννικοβ στη Μόσχα.

Ωστόσο, η αντιπροσωπεία αυτή δεν ήταν μια ομάδα απλών ακαδημαϊκών. Σύμφωνα με ιρανικά εταιρικά αρχεία, κυρώσεις και δυτικούς αξιωματούχους, τα μέλη του ταξιδιού συνδέονται ισχυρά με την SPND. Από όλα τα επιμέρους στοιχεία του ιρανικού πυρηνικού προγράμματος, η SPND είναι ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα και παρακολουθείται στενά από τις δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών. Ως άκρως απόρρητη ερευνητική μονάδα υπό τον έλεγχο του υπουργείου Άμυνας του Ιράν, οι ΗΠΑ την έχουν χαρακτηρίσει «κυρίως υπεύθυνη για έρευνα στον τομέα της ανάπτυξης πυρηνικών όπλων».

Η SPND ιδρύθηκε το 2011 από τον Μοχσέν Φαχριζαντέ, φυσικό που μαζί με τον στενό του συνεργάτη, Φερεϊντούν Αμπασί-Νταβανί, μπήκαν το 2007 υπό κυρώσεις του ΟΗΕ επειδή «εμπλέκονταν στις πυρηνικές ή βαλλιστικές δραστηριότητες του Ιράν». Ο Φαχριζαντέ ήταν ευρέως γνωστός ως ο αρχιτέκτονας του προ-2003 προγράμματος πυρηνικών όπλων του Ιράν, που ήταν γνωστό ως Σχέδιο Amad. Το Ιράν αρνούνταν πάντοτε την ύπαρξη του Amad ή οποιασδήποτε δραστηριότητας σχετικής με πυρηνικά όπλα.

Το 2021, ο Αμπασί – Νταβανί δήλωσε σε ιρανική κρατική εφημερίδα ότι στη συνέχεια ο Φαχριζαντέ ενίσχυσε την SPND, και ήταν σε θέση «να αντισταθεί, και να ενδυναμώσει τον οργανισμό». Η αμερικανική κυβέρνηση και το συμβούλιο διοικητών της Διεθνούς Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας (IAEA) του ΟΗΕ πιστεύουν ότι η SPND έγινε ο θεσμικός διάδοχος του Amad.

Το 2010, ο Αμπασί-Νταβανί σώθηκε οριακά από απόπειρα δολοφονίας, όταν ένας άντρας σε μοτοσικλέτα κόλλησε βόμβα στο αυτοκίνητό του καθώς πήγαινε στη δουλειά στην Τεχεράνη. Δέκα χρόνια αργότερα, το 2020, ο Φαχριζαντέ δολοφονήθηκε σε ενέδρα, που αποδίδεται ευρέως στο Ισραήλ, με χρήση τηλεκατευθυνόμενου, συστήματος αυτόματου πυρός με τεχνητή νοημοσύνη. Μετά το θάνατο του Φαχριζαντέ, ο Αμπασί-Νταβανί δεσμεύτηκε να συνεχίσει το έργο του. «Πρέπει να φέρουμε αυτήν την επιστήμη στα πανεπιστήμια και να τη διαδώσουμε σε όλη την κοινωνία», είπε στη κρατική εφημερίδα Iran. «Έτσι λειτουργεί όπως ένα λειτουργικό σύστημα — και κανείς δεν μπορεί να το σταματήσει σκοτώνοντας ανθρώπους.»

Η Τεχεράνη λέει ότι η SPND δραστηριοποιείται στην «παραγωγή, προμήθεια και υποστήριξη προϊόντων στον τομέα της σύγχρονης άμυνας», αλλά δεν αναφέρει εμπλοκή σε πυρηνική έρευνα. Οι ΗΠΑ έχουν επανειλημμένως θέσει υπό κυρώσεις την SPND και τους συνεργάτες της την τελευταία δεκαετία για εργασία σε πυρηνικά, χημικά και βιολογικά όπλα, και για «ουσιαστική συμβολή στη διάδοση όπλων μαζικής καταστροφής ή των μέσων παράδοσης αυτών».

Το 2024, το ιρανικό κοινοβούλιο αναγνώρισε για πρώτη φορά την SPND επίσημα με νόμο, εντάσσοντάς την στον έλεγχο του υπουργείου Άμυνας και τελικά στην άμεση εποπτεία του Ανώτατου Ηγέτη του Ιράν. Ο νόμος, που ανέφερε ότι είχε στόχο να «συνεχίσει και να εδραιώσει το έργο του επιστήμονα, Μάρτυρα Μοχσέν Φαχριζαντέ», κατέστησε τον προϋπολογισμό της SPND άτρωτο σε κοινοβουλευτικό έλεγχο και της έδωσε το δικαίωμα να δημιουργεί εμπορικές και ακαδημαϊκές θυγατρικές.

Το ταξίδι του Καλβάντ και της αποστολής του τον Αύγουστο είχε οργανωθεί με κάθε λεπτομέρεια. Ο Μασλέννικοβ είχε ονομάσει ήδη από τον Μάιο τα τέσσερα άτομα που θα συνόδευαν τον Καλβάντ, δείχνοντας ότι είχαν επιλεγεί μήνες νωρίτερα.

Πριν από την επίσκεψη, ο Καλβάντ απάντησε σε επιστολή προς τον Μασλέννικοβ πως η αποστολή είχε ως σκοπό «να συζητηθούν και να συμφωνηθούν οι τεχνικές και παραγωγικές πτυχές της ανάπτυξης ηλεκτρονικών συσκευών» και «να εξεταστούν γενικές δυνητικές οδοί για τη διεύρυνση της επιστημονικής συνεργασίας». Ο Καλβάντ έστειλε επίσης αντίγραφα των διαβατηρίων της ομάδας του στη Ρωσία έναν μήνα πριν από το ταξίδι.

Αντίγραφα αυτών των διαβατηρίων που είδαν και επιβεβαίωσαν οι FT δείχνουν ότι στις 12 Ιουνίου πέρυσι το ιρανικό Υπουργείο Εξωτερικών εξέδωσε δύο νέα διπλωματικά υπηρεσιακά διαβατήρια για δύο από τα στελέχη που θα ταξίδευαν με τον Καλβάντ στη Ρωσία. Αυτά τα διαβατήρια, τα οποία εκδίδονται μόνο για όσους ταξιδεύουν επίσημα κατόπιν κρατικής έγκρισης, φέρουν διαδοχικούς αριθμούς έκδοσης.

Τα μέλη της ιρανικής αποστολής

Το πρώτο από αυτά τα διαβατήρια ήταν στο όνομα του Τζαβάντ Γασέμι, 48 ετών, που ήταν προηγουμένως διευθύνων σύμβουλος της Paradise Medical Pioneers, μιας εταιρείας που οι ΗΠΑ κύρωσαν το 2019 ως παρατηρητήριο προμήθειας πυρηνικού υλικού υπό τον έλεγχο της SPND. Ο ιδρυτής της SPND, Φαχριζαντέ, είχε διατελέσει στέλεχος στην εταιρεία. Σύμφωνα με ιρανικά εταιρικά αρχεία, ο Γασέμι συνδέεται μέσω εναλλασσόμενων διοικητικών και τωρινών θέσεων με τουλάχιστον πέντε αξιωματούχους της SPND ή εταιρείες υπό αμερικανικές κυρώσεις.

Ο Γασέμι είναι επίσης σήμερα διευθύνων σύμβουλος της Imen Gostar Raman Kish, μιας ιρανικής εταιρείας που παρέχει εξοπλισμό δοκιμών πυρηνικής ασφάλειας και ακτινοβολίας και η οποία έχει πολλαπλές συνδέσεις, μέσω των διοικούντων της, με τη SPND και τους Φρουρούς της Επανάστασης του Ιράν (IRGC), την επίλεκτη στρατιωτική δύναμη του Ιράν.

Ο προκάτοχός του στην Imen Gostar ήταν ο Χοσεΐν Αλί Αγκά Νταδί, στρατηγός των IRGC, ο οποίος έχει διατελέσει σε ανώτερες θέσεις σε εταιρείες υπεύθυνες για τα προγράμματα βαλλιστικών πυραύλων και drones του Ιράν, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης του μοντέλου Shahed που παραχωρήθηκε στη Ρωσία για επιθέσεις στην Ουκρανία. Παραμένει μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Imen Gostar.

Ένα άλλο από τα διπλωματικά διαβατήρια εκδόθηκε στο όνομα του Ρουχολά Αζιμιράντ, τον οποίο οι αξιωματούχοι αναφέρουν πως είναι γνωστός στις δυτικές μυστικές υπηρεσίες ως ανώτερος επιστήμονας της SPND. Είναι επίσης αναπληρωτής καθηγητής στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Malek Ashtar, το οποίο έχει δεχθεί κυρώσεις από την ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο ως υπό τον έλεγχο του υπουργείου άμυνας του Ιράν. Ο Αζιμιράντ ειδικεύεται στις δοκιμές και τη μεταφορά ακτινοβολίας, σύμφωνα με δημοσιευμένα ερευνητικά του.

Ο σημαντικότερος, σύμφωνα με ειδικούς, ίσως ήταν ο πυρηνικός επιστήμονας Σορούς Μοχτασάμι, που συνδέεται με το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Amirkabir του Ιράν. Ο Μοχτασάμι είναι ειδικός στους νετρονικούς γεννήτριες, οι οποίοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε βιομηχανικές και ιατρικές διαδικασίες, αλλά και ως στοιχεία που βοηθούν στην έκρηξη ορισμένων τύπων πυρηνικών όπλων. Ο συνεπιβλέπων του για το διδακτορικό του το 2023 ήταν ο Αμπασί-Νταβανί.

Οι γεννήτριες νετρονίων, λέει ο Στιούαρτ του CNS, είναι «κρίσιμα στοιχεία για τα πυρηνικά όπλα». Η κατάρτιση του Μοχτασάμι υπό τον Αμπασί-Νταβανί φαίνεται να είναι «άμεση σύνδεση με το Σχέδιο Amad», λέει η Νικόλ Γκραζέφσκι, ερευνήτρια στο Carnegie Endowment for International Peace. Τέτοιου είδους ακαδημαϊκή έρευνα, όπως λέει, «δημοσιεύεται σε επιστημονικά περιοδικά, αλλά σχετίζεται σαφώς με έρευνα εξοπλισμού. Αυτοί είναι τομείς όπου το Ιράν πιθανότατα έπρεπε να καλύψει το κενό στην τεχνογνωσία περί εξοπλισμού ή σε διακριτικές περιοχές εξοπλισμού».

Το τελευταίο μέλος της αποστολής ήταν ένας 35χρονος άνδρας ονόματι Αμίρ Γιαζντιάν, ο οποίος σε αντίθεση με τους υπόλοιπους δεν είχε ακαδημαϊκό προφίλ και δεν εμφανίζεται σε κανένα εταιρικό αρχείο του Ιράν.

Το υπηρεσιακό διαβατήριό του εκδόθηκε με διαδοχικό αριθμό με αυτό του Γασέμι. Αρκετοί δυτικοί αξιωματούχοι που επικοινώνησαν οι FT επιβεβαίωσαν ότι ήταν υπάλληλος του ιρανικού υπουργείου Άμυνας που εργάζεται στην αντικατασκοπεία. Οι δυτικοί αξιωματούχοι δηλώνουν πως τέτοιοι αξιωματικοί συνοδεύουν συνήθως ευαίσθητες αποστολές — όχι μόνο για να προστατεύουν, αλλά και για να επιτηρούν τη συμπεριφορά και να επιβάλλουν επιχειρησιακή πειθαρχία.

Κανένα από τα άτομα που θα ταξίδευαν με τον Καλβάντ δεν αναγνωρίστηκε στην αλληλογραφία του με τη Ρωσία με βάση αυτές τις ιδιότητες και όλοι περιγράφηκαν ως εκπρόσωποι της DamavandTec.
Η DamavandTec, που ιδρύθηκε το 2023, παρουσιάζεται ως ιδιωτική επιστημονική συμβουλευτική εταιρεία. Στην ιστοσελίδα της αναφέρει ότι διαθέτει «έμπειρη ομάδα στο πεδίο της μεταφοράς τεχνολογίας» και στοχεύει να «αναπτύξει επιστημονική επικοινωνία» μεταξύ ακαδημαϊκών και ερευνητικών ιδρυμάτων. Ο Καλβάντ δεν είναι ο μόνος από την ηγεσία της με μακροχρόνιους δεσμούς με τη Ρωσία. Ο πρόεδρος της εταιρείας, Αλί Μπακουέι, 59 ετών, είναι επικεφαλής του τμήματος ατομικής και μοριακής φυσικής στο Πανεπιστήμιο Tarbiat Modares στην Τεχεράνη. Ο Μπακουέι απέκτησε το διδακτορικό του από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Μόσχας το 2004 και αργότερα υπηρέτησε ως επιστημονικός απεσταλμένος της Ισλαμικής Δημοκρατίας στη Ρωσία.

Τόσο ο Καλβάντ όσο και ο Μπακουέι διατηρούν στενές σχέσεις με τα ρωσικά ιδρύματα πυρηνικής έρευνας. Επισκέφτηκαν το Joint Institute for Nuclear Research, ένα εξέχον ρωσικό ατομικό κέντρο, το 2016. Ο Καλβάντ παρακολούθησε συνέδριο για επιταχυντές σωματιδίων στο Νοβοσιμπίρσκ το 2023. Παρόλο που η DamavandTec εξωτερικά μοιάζει με τις συμβουλευτικές που ιδρύουν πολλοί ακαδημαϊκοί, φαίνεται να έχει δεσμούς με το υπουργείο Άμυνας του Ιράν. Η Λάλεχ Εσμάτι, στέλεχος της DamavandTec και σύζυγος του Καλβάντ, είναι επίσης πρόεδρος της MKS International, μιας εταιρείας που έχει δεχτεί κυρώσεις από τις ΗΠΑ για μυστική προμήθεια ανάπτυξης του προγράμματος βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν εκ μέρους του υπουργείου Άμυνας.

Μόλις η αποστολή προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο Σερεμέτιεβο της Μόσχας, έμειναν στη Ρωσία για τέσσερις ημέρες. Κατά το διάστημα αυτό, η ιρανική αποστολή επισκέφθηκε την Tekhnoekspert του Μασλέννικοβ και την Toriy, μια ερευνητική εγκατάσταση σε κοντινή απόσταση από τις εγκαταστάσεις του Polyus Science and Research Institute. Η Tekhnoekspert είναι μία από τις δύο εταιρείες του Ρώσου επιστήμονα που έχουν έδρα στον ίδιο χώρο με το Polyus. Το Polyus είναι θυγατρική του κρατικού κολοσσού Rostec, που έχει τεθεί υπό κυρώσεις από τις ΗΠΑ από τα τέλη της δεκαετίας του 1990 επειδή φέρεται να προμήθευσε τεχνολογία καθοδήγησης πυραύλων στο Ιράν.

Η BTKVP, η άλλη εταιρεία του Μασλέννικοβ που επίσης εδρεύει στις εγκαταστάσεις του Polyus, προμηθεύει το 18ο Κεντρικό Επιστημονικό Ινστιτούτο του ρωσικού υπουργείου Άμυνας, σύμφωνα με δικαστικά αρχεία — μια οντότητα υπό τον έλεγχο της GRU, της στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών της Ρωσίας. Οι ειδικοί λένε πως είναι εξαιρετικά απίθανο οι Ιρανοί να μπορούσαν να επισκεφθούν τέτοιες ρωσικές μονάδες χωρίς την έγκριση της FSB, της κύριας υπηρεσίας ασφαλείας της Ρωσίας. «Δεν πηγαίνεις σε αυτούς τους χώρους χωρίς να το γνωρίζει η FSB», λέει ο Μάθιου Μπαν, που είχε συμβουλεύσει τον Λευκό Οίκο για την πυρηνική πολιτική τη δεκαετία του ‘90.

Τα ερευνητικά ινστιτούτα που επισκέφθηκαν ειδικεύονται στις λεγόμενες «τεχνολογίες διπλής χρήσης» — εξαρτήματα με νόμιμες πολιτικές χρήσεις, αλλά που μπορούν επίσης να υποστηρίξουν ανάπτυξη πυρηνικών όπλων. Για περισσότερο από μια δεκαετία, η SPND προσπαθεί να αποκτήσει με μυστικότητα τέτοιες τεχνολογίες παρακάμπτοντας τους δυτικούς ελέγχους εξαγωγών, σύμφωνα με τις ΗΠΑ και δημόσια σχόλια μυστικών υπηρεσιών της Γερμανίας, της Ολλανδίας και της Σουηδίας. Πρώην αξιωματούχοι μυστικών υπηρεσιών είπαν στους FT ότι ο οργανισμός χρησιμοποιεί συστηματικά σκόπιμα ασαφή γλώσσα και αόριστες περιγραφές έργων για να διατηρεί εύλογη άρνηση.

Σύμφωνα με τον Albright του think-tank ISIS, η εξειδίκευση του Maslennikov, σε συνδυασμό με το υπόβαθρο του Azimirad και τις τεχνικές δυνατότητες των ρωσικών εταιρειών που συνάντησε η αντιπροσωπεία, υποδηλώνουν ότι το ενδιαφέρον τους σχετιζόταν με διαγνωστικά εργαλεία για τις δοκιμές πυρηνικών όπλων.

Ο Maslennikov έχει συγγράψει τουλάχιστον έξι ακαδημαϊκές εργασίες για τις εξειδικευμένους λυχνίες κενού που ενισχύουν σήματα υψηλής ισχύος σε ραδιοσυχνότητες. Οι klystrons έχουν αρκετές πολιτικές χρήσεις, όπως σε επιταχυντές σωματιδίων, αλλά υποστηρίζουν επίσης τις δοκιμές πυρηνικών όπλων, τροφοδοτώντας συστήματα flash X-ray, όπως εξηγεί ο Albright.

Τα συστήματα flash X-ray μπορούν να καταγράψουν υπερταχείες ραδιογραφικές εικόνες του πυρήνα ενός πυρηνικού όπλου κατά τη διάρκεια προσομοιώσεων έκρηξης, επιτρέποντας στους επιστήμονες να προσομοιώνουν μια πυρηνική έκρηξη χωρίς να την προκαλούν πραγματικά. «Η καλύτερη εκτίμησή μας είναι ότι η ιρανική αντιπροσωπεία ενδιαφερόταν για ισχυρούς σωλήνες ακτίνων Χ για flash X-rays», λέει ο Albright. «Τέτοια συστήματα χρησιμοποιούνται για διαγνωστικές δοκιμές του μηχανισμού έκρηξης (“implosion”) ενός πυρηνικού όπλου. Δεν ξέρουμε αν οι Ιρανοί ήθελαν απλώς την τεχνολογία ή τους ίδιους τους σωλήνες.»

Η Toriy, μια από τις ρωσικές εταιρείες που επισκέφθηκε η αντιπροσωπεία, παράγει τόσο klystrons παλμικής όσο και συνεχούς δράσης, καθώς και επιταχυντές ηλεκτρονίων. Οι επιταχυντές ηλεκτρονίων της Toriy μοιάζουν πολύ με αυτούς που χρησιμοποιούνται για τις δοκιμές πυρηνικών όπλων. Η άλλη εταιρεία του Maslennikov, BTKVP, κατασκευάζει klystrons «διαφόρων επιπέδων ισχύος και συχνοτήτων» για ασύρματη μεταβίβαση και διαστημικές επικοινωνίες.

Ο Maslennikov ειδικεύεται επίσης στην τεχνολογία κενού, για την οποία φέρεται να ενδιαφέρεται ιδιαίτερα η SPND. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ των ΗΠΑ επέβαλε φέτος κυρώσεις σε μια εταιρεία συνδεδεμένη με την SPND, γνωστή ως Ideal Vacuum, επειδή «επιχειρούσε να προμηθευτεί από ξένους προμηθευτές ή να κατασκευάσει εξοπλισμό που θα μπορούσε να έχει εφαρμογή στην έρευνα και ανάπτυξη πυρηνικών όπλων». Η εταιρεία παράγει καμίνια επαγωγής κενού που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη τήξη ουρανίου κατάλληλου για όπλα, σύμφωνα με τον Albright.

Ούτε ο Maslennikov, ούτε η Toriy απάντησαν σε αιτήματα των FT για σχόλια σχετικά με την επίσκεψη των Ιρανών. Τα έγγραφα δείχνουν επίσης ότι το ενδιαφέρον της αντιπροσωπείας εκτεινόταν πέρα από την τεχνική εξειδίκευση σε κάτι πολύ πιο ευαίσθητο: ραδιενεργά υλικά. Στα τέλη Μαΐου πέρσι, ενώ ο Καλβάντ κανόνιζε το ταξίδι, έστειλε μια σύντομη επιστολή με επιστολόχαρτο της DamavandTec προς τη Ritverc, έναν Ρώσο προμηθευτή πυρηνικών ισοτόπων.

Ο Καλβάντ ανέφερε ότι η DamavandTec ήθελε να λάβει τρία ραδιενεργά ισότοπα, το τρίτιο, το Στρόντιο-90 και το Νικέλιο-63, για ερευνητικούς σκοπούς. Δεν προσδιόρισε τις ζητούμενες ποσότητες. Η Ritverc δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο επί της επιστολής.

Οι εξαγωγές αυτών των ισοτόπων υπόκεινται σε αυστηρούς ελέγχους. Το τρίτιο ιδιαιτέρως θεωρείται κόκκινος συναγερμός για τη διάδοση, λόγω της σημασίας του στα πυρηνικά όπλα, ειδικά όταν το ενδιαφέρον προέρχεται από φορείς συνδεδεμένους με την άμυνα. Σε μεγάλες ποσότητες, είναι βασικό υλικό για τη δημιουργία μοντέρνων πυρηνικών κεφαλών, καθώς ενισχύει σημαντικά την εκρηκτική δύναμη της συσκευής. Το τρίτιο έχει εφαρμογές στον φωτισμό, τη διαγνωστική ιατρική και την έρευνα σύντηξης — όμως η εμπορική του χρήση είναι περιορισμένη και υπόκειται σε έντονη ρύθμιση. Η τεχνογνωσία του Azimirad στη μεταφορά και ανίχνευση ακτινοβολίας, σύμφωνα με τον Bunn, θα μπορούσε να σχετίζεται με τα συστήματα μέτρησης που εμπλέκονται στις δοκιμές πυρηνικής έκρηξης, όπου το τρίτιο μπορεί να χρησιμοποιηθεί.

Οι λίγοι αντιδραστήρες στον κόσμο που το παράγουν αυτή τη στιγμή το κάνουν για την ενίσχυση πυρηνικών κεφαλών, σύμφωνα με τον William Alberque, πρώην επικεφαλής του κέντρου ελέγχου, αφοπλισμού και μη-διάδοσης του ΝΑΤΟ. «Όποιος ζητήσει τρίτιο, θεωρώ αμέσως ότι το θέλει για όπλα», λέει ο Alberque, νυν ανώτερος ερευνητής στο Pacific Forum. «Με τα klystrons σκέφτομαι, “είσαι πονηρός—θα μπορούσε να είναι και για άλλα”. Αλλά αν προστεθεί και το τρίτιο, τότε αυτό είναι πειστήριο ενοχής».

Ακόμη και ένα ανεκπλήρωτο αίτημα για τρίτιο που συνδέεται με τη SPND θα προκαλούσε άμεση ανησυχία στις δυτικές υπηρεσίες αντιμετώπισης της διάδοσης, λένε οι ειδικοί. Οι FT δεν βρήκαν αποδείξεις πως η DamavandTec έλαβε τα ισότοπα που ζήτησε ο Καλβάντ.

Δύο πρώην δυτικοί αξιωματούχοι είπαν στους FT ότι οι ΗΠΑ είχαν ενδείξεις πέρυσι πως η SPND είχε εμπλακεί σε μεταφορά γνώσης διπλής χρήσης με τη Ρωσία, αλλά και είχε προμηθευτεί υλικά που θα μπορούσαν να σχετίζονται με έρευνα πυρηνικών όπλων. Ωστόσο, δεν τους ήταν σαφές σε ποιον βαθμό ανώτατοι Ιρανοί και Ρώσοι αξιωματούχοι ήταν ενήμεροι για αυτήν τη δραστηριότητα.
Άλλοι δυτικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι είχαν ενημερωθεί για το ενδιαφέρον της SPND να αποκτήσει διάφορα ραδιενεργά ισότοπα — χωρίς να περιλαμβάνεται το τρίτιο — αλλά τα κίνητρα αυτού του ενδιαφέροντος παρέμεναν ασαφή. Εδώ και χρόνια, η επίσημη θέση της Ρωσίας είναι η εναντίωση στην απόκτηση πυρηνικής βόμβας από το Ιράν.

«Η Ρωσία δεν ήθελε το Ιράν να αποκτήσει πυρηνικό όπλο. Αλλά αυτό δεν σημαίνει πως δεν θα συμφωνούσαν να κάνουν κάποιες τεχνικές ανταλλαγές […] που δεν θα ήταν κρίσιμες για το Ιράν, αλλά αρκετά σημαντικές ώστε να καλυφθεί ο όρος της ανταπόδοσης», αναφέρει ένας πρώην Αμερικανός αξιωματούχος. Ενώ η Ρωσία εδώ και καιρό συνεργάζεται με το Ιράν σε πολιτικά πυρηνικά έργα — και στο παρελθόν εργαζόταν με δυτικές χώρες και τον ΙΑΕΑ για την αποτροπή ανάπτυξης πυρηνικών όπλων — κάποιοι ειδικοί αναφέρουν ότι ο πόλεμος στην Ουκρανία ίσως έχει κάνει τη Μόσχα πιο δεκτική στο να χαλαρώσει τους κανόνες μη-διάδοσης στις συναλλαγές της με το Ιράν.

«Οι Ρώσοι έχουν τεράστια εμπειρία στα πυρηνικά και ήταν πρόθυμοι να τη μοιραστούν», λέει ο Βάντι, που τώρα είναι κύριος ερευνητής για τα πυρηνικά στο Center for Nuclear Security Policy στο MIT. «Δεν πρέπει να υποκρινόμαστε ότι η Ρωσία δεν έχει αλλάξει στάση… Αποτελεί πλέον απλώς ένα ακόμη εργαλείο στον γεωπολιτικό ανταγωνισμό.»

Στις 20 Ιουνίου, περίπου μια εβδομάδα μετά την έναρξη της εκστρατείας του Ισραήλ κατά του Ιράν, οι Ισραηλινές Ένοπλες Δυνάμεις ανακοίνωσαν ότι είχαν πλήξει «τα αρχηγεία του πυρηνικού προγράμματος SPND» για δεύτερη φορά κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης. Τουλάχιστον έντεκα πυρηνικοί επιστήμονες δολοφονήθηκαν στις ισραηλινές επιθέσεις.

Μεταξύ αυτών ήταν ο Αμπασί-Νταβανί, επιβλέπων διδακτορικού του Μοχτασάμι και σκληροπυρηνικός αξιωματούχος του πυρηνικού τομέα που το Ισραήλ προσπαθούσε να εξουδετερώσει σχεδόν δύο δεκαετίες. Σε μετέπειτα αποχαρακτηρισμένες πληροφορίες, ο ισραηλινός στρατός ισχυρίστηκε πως ο Αμπασί-Νταβανί «παρέμενε εμπλεκόμενος σε απόρρητες στρατιωτικές διαστάσεις» του ιρανικού πυρηνικού προγράμματος και συνεργαζόταν με «στελέχη της SPND για την προώθηση τεχνολογιών διπλής χρήσης».

Μεγάλο μέρος της υποδομής πυρηνικών του Ιράν ίσως καταστράφηκε ή υπέστη ζημιές μετά τα χτυπήματα του Ισραήλ και των ΗΠΑ τον Ιούνιο. Όμως ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι το σύστημα που έχτισε η SPND—το ανθρώπινο δυναμικό, η εκπαίδευση, η τεχνική συνέχεια—είναι πολύ πιο δύσκολο να εξουδετερωθεί. «Το Ισραήλ δεν μπορεί να καταστρέψει ολοκληρωτικά το ιρανικό πυρηνικό πρόγραμμα», λέει η Grajewski από το Carnegie. «Διότι ένα από τα πράγματα που έκανε το Ιράν είναι να εξασφαλίσει ότι όσοι συμμετείχαν στο Σχέδιο Amad εκπαίδευσαν μια νέα γενιά επιστημόνων».

Ένα μήνα πριν από το θάνατό του, ο Αμπασί-Νταβανί μίλησε με ήρεμη οριστικότητα. «Η δύναμή μας», είπε, «βρίσκεται στους επιστήμονές μας». Ήταν μια προειδοποίηση από έναν άνθρωπο που ήλπιζε ότι είχε ήδη παραδώσει τη σκυτάλη.