Ένας πρώην ιερέας που έχει καθαιρεθεί και κατηγορείται ότι κακοποίησε τουλάχιστον 13 παιδιά στρέφεται τώρα κατά του νέου πάπα, προκαλώντας σοβαρά ερωτήματα για το παρελθόν του επικεφαλής της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας.

Σύμφωνα με την Daily Mail, ο Ρόμπερτ Πρεβόστ, ο οποίος ανέλαβε πρόσφατα τα καθήκοντά του ως νέος επικεφαλής του Βατικανού με το όνομα πάπας Λέων ΙΔ΄, κατηγορείται από τον πρώην ιερέα Τζέιμς Μ. Ρέι ότι ενέκρινε τη μεταφορά του σε μοναστήρι κοντά σε Καθολικό δημοτικό σχολείο στο Χάιντ Παρκ του Σικάγο, παρά το γεγονός ότι ήδη είχαν διατυπωθεί εις βάρος του κατηγορίες για σεξουαλική κακοποίηση ανηλίκων.

«Αυτός μου έδωσε την άδεια να μείνω εκεί», δήλωσε πρόσφατα ο Ρέι στην εφημερίδα Chicago Sun-Times.

Το όνομά του περιλαμβάνεται σε λίστα της Αρχιεπισκοπής Σικάγου με κατηγορούμενους για σεξουαλικά εγκλήματα, ενώ από το 1990 είχε τεθεί σε «διακονία με περιορισμούς» μετά από καταγγελίες για κακοποίηση. Παρ’ όλα αυτά, εργάστηκε σε τρεις ενορίες και το 2000 η Αρχιεπισκοπή τον βοήθησε να βρει κατάλυμα.

Τελικά, επετράπη στον Ρέι να μείνει για δύο χρόνια στο μοναστήρι St. John Stone Friary, λιγότερο από ένα τετράγωνο μακριά από το Καθολικό σχολείο St. Thomas the Apostle και ακριβώς απέναντι από παιδικό σταθμό. Το σχολείο δεν ενημερώθηκε ποτέ για την παρουσία του, όπως και δεν φαίνεται να ενημερώθηκε και το κέντρο φύλαξης παιδιών.

Αντίθετα, οι αξιωματούχοι της Αρχιεπισκοπής ανέφεραν εσφαλμένα στα έγγραφα ότι «δεν υπήρχε σχολείο στην άμεση περιοχή».

Ο Ρέι δήλωσε πως χρειαζόταν να μετακομίσει, επειδή η προηγούμενη κατοικία του θα κατεδαφιζόταν. Υποστήριξε ότι ο βοηθός του καρδιναλίου, Φράνσις Τζορτζ, απηύθυνε έκκληση σε θρησκευτικούς οργανισμούς για εύρεση στέγης. Οι Αυγουστινιανοί ήταν οι μόνοι που ανταποκρίθηκαν, με τον Πρέβοστ, τότε επικεφαλής της επαρχίας Midwest του τάγματος των Αυγουστινιανών, να δίνει την τελική έγκριση.

Όταν ρωτήθηκε πώς το γνωρίζει, ο Ρέι απάντησε: «Έτσι έλεγε η αλληλογραφία και νομίζω το είπε και ο Τζιμ», αναφερόμενος στον εκλιπόντα ιερέα Τζέιμς Τόμπσον, που ήταν υπεύθυνος για την επιτήρησή του στο μοναστήρι.

Η παρουσία του Ρέι υποτίθεται ότι θα συνοδευόταν από αυστηρή επίβλεψη, κάτι που, σύμφωνα με την Εκκλησία, εξηγούσε γιατί δεν ενημερώθηκαν οι υπεύθυνοι του σχολείου. Ο νομικός σύμβουλος των Αυγουστινιανών, Μάικλ Έρντο, αποστασιοποιείται πλέον από τον πάπα, ρίχνοντας την ευθύνη στον αείμνηστο καρδινάλιο και στον Τόμπσον. Υποστήριξε ότι ο Πρέβοστ απλώς αποδέχτηκε φιλοξενούμενο με βάση τις τότε οικονομικές συμφωνίες και πως ο Τόμπσον είχε την αποκλειστική ευθύνη για την αποδοχή νέων ενοίκων.

Ο Ρέι έμεινε στο μοναστήρι δύο χρόνια, έως ότου τέθηκαν σε ισχύ νέοι κανονισμοί από τη Συνδιάσκεψη Καθολικών Επισκόπων των ΗΠΑ, οι οποίοι απαιτούσαν την απομάκρυνση ιερέων με κατηγορίες κακοποίησης από παιδιά. Το 2002 τέθηκε εκτός διακονίας, έπειτα από τις αποκαλύψεις της Boston Globe για το σκάνδαλο σεξουαλικής κακοποίησης. Το 2012 καθαιρέθηκε επισήμως από την Καθολική Εκκλησία.

«Ένιωσα εγκαταλελειμμένος από την Εκκλησία, αλλά ποτέ από τον Θεό», δήλωσε. «Η πίστη μου παραμένει δυνατή. Ζω την κάθε μου μέρα όσο καλύτερα μπορώ», είπε, προσθέτοντας ότι όταν γίνεται αναφορά στις κατηγορίες εναντίον του, αισθάνεται πόνο στο στήθος.

Το 2014, δύο χρόνια μετά την καθαίρεσή του, ο καρδινάλιος Τζορτζ έδωσε στη δημοσιότητα τα εσωτερικά έγγραφα πολλών ιερέων που κατηγορούνταν για σεξουαλική κακοποίηση, ανάμεσά τους και του Ρέι. Σύμφωνα με αυτά, τα θύματά του ήταν ηλικίας 10 έως 18 ετών.

Τα έγγραφα αναφέρουν: «Υπάρχουν τρεις ακόμα άνδρες, με τους οποίους ο Ρέι ενδέχεται να αυνανίστηκε». Σε όλες τις περιπτώσεις, ο Ρέι πλησίαζε τις οικογένειες των θυμάτων, και μέσα από σωματική οικειότητα, όπως καθίσματα στα γόνατα και χαλαρωτικά μασάζ, προέβαινε τελικά σε αμοιβαίο αυνανισμό με τους ανηλίκους.

Σε άλλη περίπτωση, το 1993, ο Ρέι παραδέχτηκε στους εκκλησιαστικούς ότι αυνανίστηκε με έναν παραπληγικό άνδρα που του το ζήτησε στο αεροδρόμιο κατά τη διάρκεια επίσκεψης στο Μετζουγκόρι, τόπο προσκυνήματος στη Βαλκανική.

Συνολικά, σύμφωνα με την έκθεση του Γενικού Εισαγγελέα του Ιλινόις το 2023, ο Ρέι κακοποίησε τουλάχιστον 13 παιδιά.

Μιλώντας στη Sun-Times, προσπάθησε να υποβαθμίσει τις κατηγορίες λέγοντας ότι «έκανε απλώς ένα μασάζ σε έναν νέο άνδρα», αλλά τελικά παραδέχτηκε: «Δεν μπορώ να αλλάξω το παρελθόν. Δεν θέλω να απολογηθώ κιόλας. Αλλά σε μια κλίμακα από το 1 έως το 10, ήμουν λάθος κατά το 1 ή και μισό. Δεν ήταν παιδί. Ήταν ενήλικος, πάνω από 20. Ήμουν ωστόσο λάθος και πρέπει να ζήσω με αυτό».

Ο πάπας Λέων ΙΔ΄ έχει επίσης κατηγορηθεί στο παρελθόν για αδράνεια σε άλλες περιπτώσεις. Ως επίσκοπος του Τσικλάγιο στο Περού από το 2014 έως το 2023, επικρίθηκε επειδή δεν διεξήγαγε έρευνα για κατηγορίες εναντίον δύο ιερέων. Θύματα καταγγέλλουν ότι η επισκοπή υποβάθμισε ή απέκρυψε στοιχεία που απέστειλε στο Βατικανό το 2022.

Το καθολικό ειδησεογραφικό μέσο The Pillar ανέφερε ότι ο Πρέβοστ τελικά συνάντησε τα θύματα τον Απρίλιο του 2022 και τα παρότρυνε να προσφύγουν στις πολιτικές αρχές, ενώ η εκκλησιαστική έρευνα τελικά μπήκε στο αρχείο λόγω παραγραφής και έλλειψης αποδείξεων.

Το Δίκτυο Επιζώντων από Κακοποίηση από Ιερείς (SNAP) ανέφερε ότι ενημέρωσε τα 135 μέλη του κονκλάβιου που εξέλεξαν τον Πρέβοστ, με την ελπίδα ότι η εκλογή του θα φέρει φως στις υποθέσεις κακοποίησης.

«Αυτό το άτομο θα εξεταστεί εξονυχιστικά», δήλωσε ο Λόπεζ ντε Κάσας, αντιπρόεδρος του SNAP. «Αυτό είναι βοηθητικό για τα θύματα παντού, επειδή πλέον έχουμε έναν πάπα που θα βρίσκεται υπό δημόσιο έλεγχο για το παρελθόν του», συμπλήρωσε.

Ο ίδιος ο Πρέβοστ είχε δηλώσει το 2023 στο Vatican Media: «Η σιωπή δεν είναι λύση». Και πρόσθεσε: «Πρέπει να είμαστε διαφανείς και ειλικρινείς, αλλιώς οι πληγές δεν θα επουλωθούν ποτέ. Έχουμε όλοι μεγάλη ευθύνη».

Ο Ρέι, πάντως, χαρακτηρίζει την εκλογή του Πρέβοστ «θετική» γενικά.