Ένα πρόβλημα που ταλανίζει τις αποστολές της NASA στο διάστημα, είναι η διατροφή των αστροναυτών και τι είναι καλύτερο για αυτούς να τρώνε κατά τη διάρκεια των μακρινών ταξιδιών του. Ως εκ τούτου, η NASA χρηματοδότησε διαγωνισμό, για την ενθάρρυνση ανάπτυξης τεχνολογιών επόμενης γενιάς για την κάλυψη των διατροφικών αναγκών των αστροναυτών.
Μια εταιρεία από τη Νέα Υόρκη, που κατασκευάζει αεροπορικά καύσιμα αρνητικά ως προς τον άνθρακα, κατάφερε να φτάσει στον τελικό του συγκεκριμένου διαγωνισμού, χάρη στην καινοτομία της. Η εταιρεία Air Company του Μπρούκλιν πάει το μενού της διαπλανητικής κουζίνας σε μια πολύ διαφορετική κατεύθυνση.
Η εταιρεία έχει πρωτοπορήσει, εφευρίσκοντας έναν τρόπο ανακύκλωσης του διοξειδίου του άνθρακα που εκπνέουν οι αστροναύτες κατά τη διάρκεια της πτήσης, σε καλλιέργεια θρεπτικών συστατικών με βάση τη μαγιά για πρωτεϊνικά ροφήματα, που προορίζονται για τη διατροφή των πληρωμάτων σε μακράς διάρκειας αποστολές στο Διάστημα.
«Είναι σίγουρα πιο θρεπτικό από το Tang», δήλωσε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος τεχνολογίας της εταιρείας Stafford Sheehan, αναφερόμενος στο ρόφημα από σκόνη που έγινε δημοφιλές το 1962 από τον John Glenn, τον πρώτο Αμερικανό που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Ο Sheehan, ο οποίος έχει διδακτορικό στη φυσική χημεία από το Πανεπιστήμιο Yale, δήλωσε ότι αρχικά ανέπτυξε την τεχνολογία μετατροπής άνθρακα, για την παραγωγή αλκοολών υψηλής καθαρότητας για καύσιμα αεροσκαφών, αρώματα και βότκα. Ο διαγωνισμός Deep Space Food Challenge που χρηματοδοτείται από τη NASA, ώθησε τον Sheehan να τροποποιήσει την εφεύρεσή του σε τρόπο παραγωγής βρώσιμων πρωτεϊνών, υδατανθράκων και λιπών από το ίδιο σύστημα.
Γεύση που θα είναι οικεία στους χορτοφάγους
Το μονοκυτταρικό πρωτεϊνικό ποτό που προέκυψε και συμμετείχε στον διαγωνισμό της NASA, έχει τη συνοχή ενός ροφήματος πρωτεΐνης γάλακτος, δήλωσε ο Sheehan. Ο ίδιος συνέκρινε τη γεύση του με εκείνη του σεϊτάν, ενός τροφίμου που μοιάζει με τόφου και παρασκευάζεται από γλουτένη σιταριού, το οποίο προέρχεται από την κουζίνα της Ανατολικής Ασίας και έχει υιοθετηθεί από τους χορτοφάγους ως υποκατάστατο κρέατος. «Και έχει αυτή τη γλυκιά γεύση, σχεδόν σαν βύνη», δήλωσε ο Sheehan σε συνέντευξή του.
Εκτός από τα ροφήματα πρωτεΐνης, η ίδια διαδικασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία πιο υδατανθρακούχων υποκατάστατων, όπως ψωμιά, ζυμαρικά και τορτίγιες. Για χάρη της γαστρονομικής ποικιλίας, ο Sheehan δήλωσε ότι βλέπει το smoothie του να συμπληρώνεται στις αποστολές από άλλα τρόφιμα βιώσιμης παραγωγής.
Στην ουσία, είπε ο Sheehan, το διοξείδιο του άνθρακα και το υδρογόνο σχηματίζουν μια πρώτη ύλη αλκοόλης για τη μαγιά, «και η μαγιά είναι η τροφή για τους ανθρώπους». «Δεν εφευρίσκουμε εκ νέου τα προϊόντα», δήλωσε ο Sheehan, «απλώς τα κατασκευάζουμε με έναν πιο βιώσιμο τρόπο».
Σύμφωνα με το REUTERS, η κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τεχνολογία AIRMADE της εταιρείας ήταν ένας από τους οκτώ νικητές που ανακοίνωσε η NASA αυτόν τον μήνα στη δεύτερη φάση του διαγωνισμού τροφίμων, μαζί με χρηματικό έπαθλο 750.000 δολαρίων. Ο τελικός γύρος του διαγωνισμού θα διεξαχθεί προσεχώς.
Στους άλλους νικητές περιλαμβάνονται: ένα βιοαναγεννητικό σύστημα από ένα εργαστήριο της Φλόριντα για την εκτροφή φρέσκων λαχανικών, μανιταριών, ακόμη και προνυμφών εντόμων που χρησιμοποιούνται ως μικροθρεπτικά συστατικά, μια διαδικασία τεχνητής φωτοσύνθεσης που αναπτύχθηκε στην Καλιφόρνια για τη δημιουργία συστατικών με βάση φυτά και μύκητες και μια τεχνολογία ζύμωσης με αέριο από τη Φινλανδία για την παραγωγή μονοκύτταρων πρωτεϊνών. Έως και 1,5 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικό έπαθλο θα μοιραστούν μεταξύ των τελικών νικητών του διαγωνισμού.
