Ίσως να ακούγεται υπερβολικό, όμως η ΑΕΚ δεν είχε το περιθώριο να εμφανιστεί διαφορετική. Όχι μετά από εκείνο το βράδυ της Πέμπτης απέναντι στη Ράγιο Βαγιεκάνο. Όχι μετά από μια ανατροπή που έφτασε τόσο κοντά, αλλά τελικά δεν ολοκληρώθηκε.
Κι όμως, μόλις δυόμισι ημέρες αργότερα, απέναντι στον ΠΑΟΚ παρουσιάστηκε σαν να είχε κρατήσει μόνο ό,τι της ήταν απαραίτητο: πάθος, αποφασιστικότητα και πίστη. Το εμφατικό 3-0 ήρθε μέσα από ένταση, καθαρό πλάνο και απόλυτη προσήλωση στο παρόν. Ο αντίπαλος επιχείρησε να αντιδράσει, αλλά στην ουσία περιορίστηκε στο να αποφεύγει ένα ακόμη πιο βαρύ σκορ.
Το βασικό στοιχείο ήταν πως η ΑΕΚ δεν μπήκε στο γήπεδο για να διαχειριστεί την κόπωση ή απλώς να ανταποκριθεί. Μπήκε για να επιβληθεί. Από τα πρώτα λεπτά έγινε σαφές ότι δεν υπήρχε χώρος για αμφιβολίες.
Οι γραμμές της ήταν συμπαγείς, οι αποστάσεις σωστές, οι επιλογές άμεσες. Δεν υπήρχε διάθεση για συντήρηση δυνάμεων ή χαλάρωση. Σαν να μην είχε προηγηθεί απαιτητικό παιχνίδι, σαν να μην υπήρχε ίχνος κούρασης.
Σε αυτό το σημείο γίνεται εμφανής και η επιρροή του Μάρκο Νίκολιτς. Όχι μόνο στο τακτικό κομμάτι, αλλά κυρίως στον πνευματικό έλεγχο της ομάδας. Αυτό που παρουσιάστηκε δεν ήταν απλώς καλό ποδόσφαιρο, αλλά ένα σύνολο με ξεκάθαρη κατεύθυνση και αυτογνωσία.
Μια ομάδα που δεν επηρεάζεται από την απογοήτευση και δεν λυγίζει. Και όταν βρίσκει ρυθμό, γίνεται απειλητική για κάθε αντίπαλο.
Το μυαλό πιο γρήγορο από τα πόδια
Αν μία λέξη συνοψίζει την εικόνα, αυτή είναι η συγκέντρωση. Όχι απλώς σε καλό επίπεδο, αλλά σχεδόν απόλυτη. Η ΑΕΚ αγωνιζόταν σαν να μην είχε το δικαίωμα να χάσει ούτε στιγμή. Κάθε επαφή με την μπάλα είχε σκοπό, κάθε πίεση κατεύθυνση, κάθε κίνηση συνέχεια και κάλυψη.
Σε αυτό το στάδιο της σεζόν, δεν μετράς μόνο βαθμούς. Μετράς αντοχές, χαρακτήρα και τη διαχείριση της πίεσης. Και η ΑΕΚ έδειξε ξεκάθαρα ότι δεν επηρεάζεται, δεν υποχωρεί, δεν μένει πίσω.
Σε αυτό το πλαίσιο, σημαντικό ρόλο έπαιξε και η παρουσία του ισχυρού άνδρα της ομάδας, του Μάριου Ηλιόπουλου, στην τελευταία προπόνηση. Με λόγια που τόνισαν την έννοια της μάχης και της προσπάθειας, χαρακτήρισε τους παίκτες «μαχητές» και «πολεμιστές», ενισχύοντας την ψυχολογία τους και συμβάλλοντας στην αγωνιστική τους ετοιμότητα. Η ΑΕΚ, με αυτή την εικόνα απέναντι στον ΠΑΟΚ, δεν δείχνει απλώς ικανή να διεκδικήσει. Δείχνει αποφασισμένη να φτάσει μέχρι το τέλος.
