Δεν προκαλεί έκπληξη που ο πρίγκιπας Ουίλιαμ φαίνεται τόσο μελαγχολικός τελευταία. Ο αριθμός των βασιλικών μελών που μπορούν να αναλάβουν δημόσιες και διεθνείς υποχρεώσεις μειώνεται δραματικά και η πρόσφατη επιστροφή του πρίγκιπα, Έντουαρντ, και της συζύγου του, Σόφι, από την εξαιρετικά επιτυχημένη επίσημη επίσκεψή τους στην Ιαπωνία υπενθυμίζει στον μελλοντικό βασιλιά ότι, όταν έρθει η στιγμή του, ελάχιστοι θα είναι διαθέσιμοι για αυτές τις κρίσιμες αποστολές καλής θέλησης. Κάποτε υπήρχαν πολλά βασιλικά μέλη που γέμιζαν το μπαλκόνι του Μπάκιγχαμ, πλάτους 25 μέτρων, όμως σιγά σιγά εξαφανίστηκαν ένα ένα, αφήνοντας κενό στην εκπροσώπηση της βασιλικής οικογένειας. Αυτή η μείωση δημιουργεί μια πραγματική πρόκληση για τον Ουίλιαμ, καθώς προετοιμάζεται για το μέλλον.
Τα «χρυσά χρόνια» της βασιλικής οικογένειας φαίνεται πως έχουν παρέλθει. Το 2011, 12 βασιλικά μέλη και οι οικογένειές τους συμμετείχαν σε δημόσιες υποχρεώσεις, καλύπτοντας συνολικά 3.874 εκδηλώσεις, τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Μέχρι το 2024, τα διαθέσιμα μέλη μειώθηκαν σε δέκα και οι συνολικές εμφανίσεις σχεδόν μειώθηκαν στο μισό, φτάνοντας τις 2.168. Το πρόβλημα για τον Ουίλιαμ είναι ότι η κατάσταση αναμένεται να επιδεινωθεί, καθώς οι μεγαλύτεροι βασιλικοί, όπως ο δούκας του Κεντ, 89 ετών, και η πριγκίπισσα Αλεξάνδρα, 88 ετών, παρά τη διατήρηση δεσμών με φιλανθρωπικές οργανώσεις, έχουν ουσιαστικά αποσυρθεί από τα δημόσια καθήκοντα. Οι εικόνες του δούκα να θρηνεί στη νεκρώσιμη ακολουθία της συζύγου του υπενθύμισαν τη μακρόχρονη προσφορά του, αλλά και την αδυναμία του να συμμετάσχει πλέον σε τελετές όπως η φύτευση δέντρων, τα αποκαλυπτήρια πλακών και τα κοψίματα κορδελών. Το ίδιο ισχύει και για την Αλεξάνδρα, ενώ ο ξάδερφός τους, ο δούκας του Γκλόστερ, 81 ετών, και η σύζυγός του, 79, έχουν ξεπεράσει τα εθνικά όρια συνταξιοδότησης και, παρότι συμμετέχουν ενεργά, παραμένουν σχεδόν αθέατοι στο ευρύ κοινό.
Σύμφωνα με την Daily Mail, η κατάσταση επιδεινώνεται και με τις πρόσφατες αποσύρσεις και την αποκαθήλωση βασιλικών μελών. Ο πρίγκιπας Άντριου αποσύρθηκε το 2019 υπό το σκάνδαλο Έπσταϊν, ενώ ο πρίγκιπας Χάρι, μαζί με τη Μέγκαν, εγκατέλειψαν τη βασιλική ζωή το 2020. Οι δημόσιες εμφανίσεις βασικών μελών έχουν μειωθεί δραματικά, αφήνοντας τον Ουίλιαμ και τη σύζυγό του Κάθριν, τον Έντουαρντ και τη Σόφι, καθώς και την πριγκίπισσα Άννα, ως τα κύρια μέλη που θα συνεχίσουν τις δημόσιες υποχρεώσεις όταν ανέβει στον θρόνο. Η δημόσια ζήτηση για βασιλική παρουσία σε σημαντικές και λιγότερο σημαντικές εκδηλώσεις παραμένει υψηλή και, αν και ο βασιλιάς Κάρολος ανταποκρίνεται ενεργά στις υποχρεώσεις του μετά τη θεραπεία του για καρκίνο, ο Ουίλιαμ γνωρίζει ότι η βασιλεία είναι πάντα κοντά και ότι η ανάγκη για εμφανίσεις βασιλικών μελών παραμένει επιτακτική.
Παράλληλα, ο Ουίλιαμ γνωρίζει πολύ καλά ότι ο μελλοντικός βασιλιάς, πρίγκιπας Τζορτζ, έχει άλλα έξι χρόνια μέχρι να φτάσει τα 18 και, με την τριετή πανεπιστημιακή του εκπαίδευση, δεν αναμένεται να αναλάβει δημόσιες υποχρεώσεις πριν το 2034. Τα μικρότερα παιδιά του, η Σάρλοτ, 10, και ο Λούις, 7, πιθανότατα θα αποφασίσουν οι ίδιοι αν θέλουν να συμμετάσχουν σε βασιλικές εκδηλώσεις όταν ενηλικιωθούν. Η έλλειψη νέου βασιλικού αίματος έχει καταστήσει ακόμη πιο εμφανές το πρόβλημα, με τους βασιλικούς του παρελθόντος να υπερβαίνουν τα 9 παιδιά, όπως η βασίλισσα Βικτώρια, ή 6, όπως ο Έντουαρντ Ζ΄, και 5, όπως ο Γεώργιος Ε΄, εξασφαλίζοντας πολυάριθμες επιλογές για δημόσιες εμφανίσεις.
Σήμερα, η βασιλική οικογένεια διαθέτει ελάχιστα μέλη για δημόσιες εμφανίσεις: η πριγκίπισσα Άννα, 75 ετών, ο πρίγκιπας Έντουαρντ, 60 ετών, και η δούκισσα Σόφι, 60 ετών, μαζί με την Κάθριν, συνιστούν την κύρια ομάδα. Ούτε η ξαδέλφη, Ζάρα Φίλιπς, παρά τη δημοτικότητά της, μπορεί να συμμετάσχει τακτικά λόγω των επιχειρηματικών της δραστηριοτήτων, ενώ οι πριγκίπισσες Μπεατρίς, 37, και Ευγενία, 35, έχουν περιορισμένες δυνατότητες εκπροσώπησης λόγω οικογενειακών και προσωπικών λόγων. Η Λέιντι Λουίζ Ουίνδσορ, 21 ετών, αποτελεί πιθανή επιλογή, αλλά η προστατευτική στάση της μητέρας της Σόφι περιορίζει τις δημόσιες εμφανίσεις της. Ο μικρός της αδελφός Τζέιμς, στα δεκαεπτά του χρόνια, δεν έχει ακόμη εκδηλώσει ενδιαφέρον για δημόσια βασιλική δράση, παραμένοντας μαθητής στη Radley School του Μπέρκσαϊρ.
Όπως είχε επισημάνει ο βασιλιάς Κάρολος, η ιδέα μιας μικρότερης βασιλικής οικογένειας έχει πλεονεκτήματα, αλλά η τρέχουσα κατάσταση φαίνεται να αποτελεί προειδοποίηση: η περιορισμένη παρουσία βασιλικών μελών στις δημόσιες εκδηλώσεις δημιουργεί μια πρόκληση για το μέλλον της βασιλείας και τις απαιτήσεις του κοινού, αφήνοντας τον πρίγκιπα Ουίλιαμ να αντιμετωπίζει τη νέα πραγματικότητα με μεγάλη προσοχή.
