Η αποστολή Artemis II της NASA ξεκίνησε επίσημα το ταξίδι της προς τη Σελήνη, αφού οι κινητήρες της ενεργοποιήθηκαν και το σκάφος έφυγε από την τροχιά της Γης στις 7:49 μ.μ. ώρα ΗΠΑ (Eastern Time), δηλαδή στις 2:49 π.μ. της Παρασκευής ώρα Ελλάδας, ανοίγοντας το δρόμο για ένα επικό τετραήμερο ταξίδι που θα οδηγήσει το πλήρωμα σε περιοχές όπου έχουν φτάσει μέχρι σήμερα μόνο 24 άνθρωποι.

Η κάψουλα Orion εκτέλεσε άψογα τη σχεδόν εξάλεπτη διαδικασία — γνωστή ως καύση εκτόξευσης προς τη Σελήνη («translunar ejection burn») — το βράδυ της Πέμπτης, λίγο περισσότερο από μία ημέρα μετά την ιστορική εκτόξευση από το Cape Canaveral στη Φλόριντα.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η αποστολή Artemis II περιφερόταν γύρω από τη Γη σε μεγάλη ελλειπτική τροχιά, όμως η καύση εκτόξευσης προς τη Σελήνη επιτάχυνε την κάψουλα σε περίπου 35.400 χιλιόμετρα/ώρα, απελευθερώνοντάς την από τη γήινη τροχιά και κατευθύνοντάς την στο κενό των περίπου 402.000 χιλιομέτρων μεταξύ Γης και Σελήνης, γνωστό ως μεσαίο διάστημα Γης-Σελήνης («cislunar space»).

Το πλήρωμα των τεσσάρων ατόμων — ο διοικητής Ριντ Ουίζμαν, οι ειδικοί Κριστίνα Κοχ και Τζέρεμι Χάνσεν, και ο πιλότος Βίκτορ Γκλόβερ — ξεκινά τώρα ένα τετραήμερο ταξίδι στο βαθύ διάστημα, με προορισμό τη Σελήνη τη Δευτέρα το βράδυ, εφόσον όλα εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο.

Το πλήρωμα της αποστολής δηλώνει ότι βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση κατά τη διάρκεια της πορείας προς τη Σελήνη, όπως ανέφερε ο Καναδός αστροναύτης Τζέρεμι Χάνσεν, ο οποίος γράφει ιστορία ως ο πρώτος μη Αμερικανός που συμμετέχει σε αποστολή με προορισμό το φεγγάρι.

«Το πλήρωμα αισθάνεται πολύ καλά εδώ πάνω, στο ταξίδι μας προς τη Σελήνη», σημείωσε χαρακτηριστικά.

Παράλληλα, επισήμανε πως η αποστολή αποτελεί καρπό μακροχρόνιας προσπάθειας, επιμένοντας ότι το πλήρωμα «ένιωσε έντονα τη δύναμη της επιμονής» που χρειάστηκε για να φτάσει η ανθρωπότητα σε αυτό το σημείο.

Σε μήνυμά του προς το κοινό, ο Χάνσεν στάθηκε στη σημασία του εγχειρήματος για το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης, επισημαίνοντας ότι «Η ανθρωπότητα απέδειξε για ακόμη μια φορά τι είναι ικανή να πετύχει».

Τόνισε ακόμη ότι η αποστολή γύρω από τη Σελήνη λειτουργεί ως σύμβολο αισιοδοξίας και εξέλιξης, προσθέτοντας πως «οι ελπίδες των ανθρώπων για το μέλλον είναι αυτές που μας οδηγούν τώρα σε αυτό το ταξίδι γύρω από τη Σελήνη».

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, το Artemis II θα ακολουθεί τον πρώτο νόμο της κίνησης του Ισαάκ Νεύτωνα — ένα αντικείμενο σε κίνηση παραμένει σε κίνηση — με τους κινητήρες να ενεργοποιούνται μόνο για μικρές διορθώσεις πορείας. Αυτές οι διορθωτικές κινήσεις είναι κρίσιμες, καθώς ακόμα και το παραμικρό σφάλμα στην τροχιά θα μπορούσε να στείλει το πλήρωμα είτε πάνω στη Σελήνη είτε στο αχανές διάστημα.

Μέχρι την Κυριακή — την πέμπτη ημέρα — η κάψουλα θα έχει επιβραδυνθεί λόγω της έλξης της Γης, αλλά θα εισέλθει στη βαρυτική σφαίρα της Σελήνης και θα αρχίσει να επιταχύνεται προς αυτήν.

Τη Δευτέρα — την έκτη ημέρα — αναμένεται η πολυαναμενόμενη διέλευση κοντά στη Σελήνη, όταν το πλήρωμα θα πλησιάσει σε απόσταση περίπου 6.400 χιλιομέτρων και θα δει για πρώτη φορά από κοντά την αθέατη πλευρά της Σελήνης με ανθρώπινα μάτια. Ο ακριβής χρόνος της διέλευσης μπορεί να αλλάξει, αλλά σύμφωνα με το τρέχον πλάνο θα είναι περίπου στις 4:30 μ.μ. ώρα ΗΠΑ, δηλαδή στις 11:30 μ.μ. της Δευτέρας ώρα Ελλάδας.

Η πλησιέστερη προσέγγιση στην επιφάνεια της Σελήνης θα γίνει γύρω στις 8 μ.μ. ώρα ΗΠΑ της Δευτέρας, δηλαδή 3:00 π.μ. της Τρίτης ώρα Ελλάδας, με τη Σελήνη να φαίνεται από το παράθυρο της κάψουλας περίπου στο μέγεθος ενός μπάσκετ που κρατιέται στο μήκος του χεριού. Αυτή θα είναι η πιο κοντινή απόσταση που έχει φτάσει άνθρωπος στη Σελήνη από το Apollo 17 το 1972.

Η ζωντανή μετάδοση ενδέχεται να διακοπεί για πάνω από 50 λεπτά, καθώς η Σελήνη θα μπλοκάρει τις επικοινωνίες της Artemis II με τη Γη.

Η αποστολή αναμένεται να ξεπεράσει το ρεκόρ απόστασης από τη Γη του Apollo 13 του 1970 — 400.000 χιλιόμετρα — φτάνοντας περίπου τα 402.000 χιλιόμετρα, με το πλήρωμα να ταξιδεύει έτσι πιο μακριά από οποιονδήποτε άνθρωπο στην ιστορία.

Την Τρίτη — την έβδομη ημέρα — η κάψουλα θα κατευθυνθεί πίσω προς τη Γη, εγκαταλείποντας τη βαρυτική σφαίρα της Σελήνης. Δεν απαιτείται άλλη ενεργοποίηση κινητήρων για την επιστροφή, καθώς η βαρυτική έλξη της Σελήνης θα χρησιμοποιηθεί για να επιταχύνει την κάψουλα πίσω στη Γη.

Η επιστροφή στη Γη είναι προγραμματισμένη για την Παρασκευή 10 Απριλίου, με αναμενόμενη είσοδο στην ατμόσφαιρα γύρω στις 8 μ.μ. ώρα ΗΠΑ, δηλαδή στις 3:00 π.μ. του Σαββάτου ώρα Ελλάδας, και απόβαση στον Ειρηνικό Ωκεανό κοντά στο Σαν Ντιέγκο λίγο αργότερα. Το πλήρωμα θα έχει διανύσει συνολικά περίπου 685.000 μίλια σε μια τεράστια «φιγούρα-οκτώ».

Μέχρι στιγμής, η αποστολή Artemis II εξελίσσεται χωρίς σημαντικά προβλήματα, με μόνη μικρή αναποδιά τη βλάβη της υπερσύγχρονης τουαλέτας υψηλής τεχνολογίας, η οποία όμως επισκευάστηκε λίγες ώρες μετά. Όλα τα συστήματα είναι πλέον έτοιμα για τη συνέχεια της αποστολής.