Έντονη αναστάτωση προκάλεσε μεγάλη φωτιά που ξέσπασε τις πρώτες ώρες της Τετάρτης στην καρδιά της Αθήνας, και συγκεκριμένα στη συνοικία του Αγίου Παύλου, πολύ κοντά στο Μεταξουργείο. Η πυρκαγιά εκδηλώθηκε σε ισόγειο κατάστημα εστίασης στη συμβολή των οδών Ψαρών και Αγίου Παύλου, προκαλώντας σκηνές πανικού τόσο στους κατοίκους της περιοχής όσο και στους περαστικούς.

Η φωτιά άρχισε λίγο μετά τα μεσάνυχτα και εξαπλώθηκε με ταχύτητα στο πατάρι του καταστήματος, παίρνοντας διαστάσεις που οδήγησαν σε ολόκληρη την πολυκατοικία να γεμίζει ασφυκτικά με πυκνούς καπνούς. Όταν οι πρώτες δυνάμεις της Πυροσβεστικής έφτασαν στο σημείο, το κατάστημα είχε ήδη καταστραφεί σχεδόν ολοσχερώς, ενώ στους πάνω ορόφους είχαν εγκλωβιστεί τουλάχιστον πέντε άνθρωποι. Την ίδια ώρα, έντρομοι ένοικοι, φίλοι και συγγενείς φώναζαν στους πυροσβέστες και στους αστυνομικούς να επέμβουν άμεσα ή να τους αφήσουν να μπουν οι ίδιοι για να σώσουν τους δικούς τους. Ανάμεσα στους εγκλωβισμένους βρισκόταν ένας άνδρας σε αναπηρικό αμαξίδιο καθώς και δύο έγκυες γυναίκες. Τελικά, χάρη στην άμεση επέμβαση των πυροσβεστών, όλοι κατάφεραν να απεγκλωβιστούν, αν και αρκετοί παρουσίασαν αναπνευστικά προβλήματα λόγω της εισπνοής καπνού.

Όταν η πυρκαγιά στο ισόγειο έδειχνε να έχει τεθεί υπό σχετικό έλεγχο, νέες εστίες εμφανίστηκαν αιφνιδιαστικά, αρχικά στον τρίτο όροφο και στη συνέχεια στον τέταρτο. Για την κατάσβεση επιστρατεύτηκαν υδροφόρες του δήμου Αθηναίων και του Βύρωνα, ενώ συνολικά επιχειρούσαν 15 πυροσβέστες με πέντε οχήματα και ένα ειδικό βραχιονοφόρο. Παράλληλα, η ΕΛ.ΑΣ. προχώρησε σε διακοπή της κυκλοφορίας στην οδό Ψαρών, από την οδό Σφακίων, αλλά και στην Ακομινάτου, από το ύψος της οδού Κρήτης, για την απρόσκοπτη διέλευση των δυνάμεων.

Υποψίες για εμπρησμό – Ακούστηκαν γκαζάκια ή βόμβα

Οι κάτοικοι της περιοχής εκφράζουν έντονες υποψίες ότι η φωτιά προκλήθηκε από εμπρησμό, υποστηρίζοντας ότι ακούστηκαν εκρήξεις. Μια ένοικος του τρίτου ορόφου, που απεγκλωβίστηκε με τη βοήθεια πυροσβεστών και αστυνομικών, περιέγραψε χαρακτηριστικά:

«Τι να σας πω… Ακούσαμε τζάμια να σπάνε και μετά έναν πολύ μεγάλο θόρυβο, προφανώς ή γκαζάκια ή βόμβα. Εγώ μόνη μου είπα βόμβα. Δεν μπορούσαμε να ανοίξουμε την πόρτα γιατί οι καπνοί είχαν ήδη εισχωρήσει στο διαμέρισμα. Είμαστε μάλιστα στον τρίτο», πρόσθεσε εμφανώς αναστατωμένη, λέγοντας ότι φοβήθηκαν πάρα πολύ.

Στο σημείο βρέθηκε και ο αντιδήμαρχος Κλιματικής Διακυβέρνησης και Κοινωνικής Οικονομίας του δήμου Αθηναίων, Νίκος Χρυσόγελος, ο οποίος είναι αρμόδιος και για την Πολιτική Προστασία. Ο ίδιος δήλωσε:

«Ο δήμος Αθηναίων ανταποκρίνεται κάθε φορά που η Πυροσβεστική ή η ΓΓ Πολιτικής Προστασίας χρειάζεται τη συνδρομή μας. Ήρθαμε αμέσως για να βοηθήσουμε με υδροφόρες και να δούμε την κατάσταση στην περιοχή. Ελπίζουμε ότι δεν υπάρχει μεγαλύτερη ζημιά και δεν υπάρχουν τραυματισμοί σοβαροί. Είναι αλήθεια ότι βλέπουμε μεγάλη κινητοποίηση της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας και ευτυχώς ανταποκρίθηκε πολύ γρήγορα».

Το έργο της κατάσβεσης συνεχίστηκε έως και τις πρώτες πρωινές ώρες, με την ατμόσφαιρα σε όλη την περιοχή του Μεταξουργείου να είναι ιδιαίτερα αποπνικτική λόγω των αναθυμιάσεων από τα καμένα υλικά. Σύμφωνα με την Πυροσβεστική, η φωτιά τέθηκε υπό πλήρη έλεγχο στις 3:20 τα ξημερώματα.