Η απαγωγή ενός μωρού, μια εξέταση DNA και η συγκινητική επανένωση μετά από 51 χρόνια

Μια γυναίκα από το Fort Worth έμαθε ότι ήταν η «Baby Melissa» και ήταν το επίκεντρο μιας αναζήτησης που κράτησε για δεκαετίες. «Επιτέλους έχω μια μητέρα και έναν πατέρα που με θέλουν», είπε. Όλα ξεκίνησαν όταν η Melanie Walden έλαβε ένα μήνυμα στο Facebook που αμφισβητούσε ολόκληρη την ιστορία της ζωής της. Αρχικά η γυναίκα αρνήθηκε να το πιστέψει. «Δεν υπάρχει περίπτωση να είμαι εγώ», είπε στους ανθρώπους που το έστειλαν.

Το μήνυμα στάλθηκε από δύο γυναίκες που είπαν ότι ήταν οι αδερφές της και ένας άντρας που είπε ότι ήταν ο πατέρας της και επέμεναν ότι η Walden είχε απαχθεί όταν ήταν 1 έτους, το 1971 και ότι είχαν περάσει πέντε δεκαετίες, σχεδόν όλη τους τη ζωή , αναζητώντας την. Μάλιστα της είπαν πως είχαν και στοιχεία DNA που το αποδείκνυαν. Η 53χρονη κυρία Walden, που καθαρίζει σπίτια και την τοπική εκκλησία της, έφτιαξε τη ζωή της στο Fort Worth, μετά από αρκετούς γάμους και τρία παιδιά. «Δεν μπορούσα να πιστέψω κάτι τέτοιο», είπε σε συνέντευξή της και μεταδίδου οι New York Times, σε εκτενές ρεπορτάζ. Οι γυναίκες, η Sharon Highsmith και η Rebecca Del Bosque, και ο άνδρας, Jeffrie Highsmith, είπαν στην κυρία Walden ότι το πραγματικό της όνομα ήταν Melissa Highsmith – «Baby Melissa» που βρισκόταν στις αφίσες που είχαν βάλει – και ότι την είχε πάρει μια γυναίκα που υποδυόταν την μπέιμπι σίτερ στο , Fort Worth πριν από πολλές δεκαετίες.

Μετά από δεκαετίες άκαρπων ερευνών, ψευδών οδηγιών και απογοητεύσεων, η οικογένεια ειδοποιήθηκε στις 6 Νοεμβρίου πως ένα τεστ DNA έδειξε ότι ο κύριος Χάισμιθ είχε ένα εγγόνι που δεν γνώριζε. Ήταν ένα από τα παιδιά της κυρίας Walden. Τα καλά νέα ήρθαν στην οικογένεια, μετά από δείγματα που υποβλήθηκαν στην 23andMe, την εταιρεία γενετικών δοκιμών, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο για τα εξαφανισμένα και εκμεταλλευόμενα παιδιά.

Melanie Walden received a Facebook message from two women who said they were her sisters and a man who said he was her father, insisting that she was “Baby Melissa,” a 1-year-old who was abducted in 1971. “I couldn’t believe such a thing,” she said. https://t.co/Tx0h6YAf5n

— The New York Times (@nytimes) November 30, 2022

Η 45χρονη Sharon Highsmith, είπε πως αρχικά η κυρία Walden θεώρησε ότι προσπαθούσαν να την εξαπατήσουν και πως προσευχόταν για αυτούς. Στη συνέχεια όμως η κυρία Walden άρχισε να διαβάζει άρθρα για την οικογένεια Highsmith. Το κορίτσι στην αφίσα που έλειπε είχε ένα σημάδι στην πλάτη της. Το ίδιο και η κυρία Walden. Ο σύζυγός της μελέτησε τις φωτογραφίες του μωρού στη σελίδα της οικογένειας στο Facebook. Σύντομα άλλαξε γνώμη, είπε. Η κα Walden είπε ότι στη συνέχεια ρώτησε τη γυναίκα που την είχε μεγαλώσει – τη γυναίκα που νόμιζε ότι ήταν η μητέρα της – για την πραγματική της ταυτότητα. Ναι, της είπαν, είχε πληρώσει 500 δολάρια για αυτήν το 1972. Ήταν η Baby Melissa, είπε η γυναίκα. Περαιτέρω τεστ DNA το επιβεβαίωσε.

Σε μια εκκλησία στο Φορτ Γουόρθ το Σάββατο, η κα Γουόλντεν συναντήθηκε με τον πραγματικό πατέρα της, τον κύριο Χάισμιθ, και τη μητέρα της, Άλτα Απαντένκο, 73 ετών, σε μια δακρύβρεχτη συνάντηση γεμάτη αγκαλιές και προσευχή. Έδωσαν συνεντεύξεις σε έναν τοπικό τηλεοπτικό σταθμό και η ιστορία της έκανε το γύρο του κόσμου σε πολλά ειδησεογραφικά μέσα. «Ήταν πολύ συναισθηματικό», είπε η κα Walden. «Ένα από τα πρώτα πράγματα που μου ήρθε στο μυαλό ήταν: «Επιτέλους έχω μια μητέρα και έναν πατέρα που με θέλουν και με αγαπούν. Επιτέλους έχω ανθρώπους που με αγαπούν» τόνισε η γυναίκα. «Δεν μπορούσα να το πιστέψω», είπε η μητέρα της, κα Απαντένκο σε συνέντευξή της. «Νόμιζα ότι δεν θα την ξαναέβλεπα ποτέ».

Η ιστορία της όλα αυτά τα χρόνια, μέχρι να συναντήσει την πραγματική της οικογένεια – Από την πορνεία καθαρίστρια σε εκκλησία

Η κα Walden είπε ότι θα άλλαζε το όνομά της σε Melissa Highsmith και μάλιστα ενημέρωσε τη σελίδα της στο Facebook. Δεν ήταν σαφές ποιος απήγαγε τη Μωρό Μελίσα ή πώς η γυναίκα που την μεγάλωσε έγινε κηδεμόνας της. Η κυρία Walden δεν την κατονόμασε. Με το όνομα Melanie Miyoko, μεγάλωσε και φοίτησε στο Southwest High School στο Fort Worth. Είπε ότι έφυγε από τη νέα της οικογένεια όταν ήταν 15 ετών. «Είχα μια καταχρηστική παιδική ηλικία», είπε. «Αναζητούσα μια καλύτερη ζωή».

Στη δεκαετία του 1990, όταν ήταν 20 χρονών και ήταν γνωστή ως Melanie Gaige, το επώνυμο του τότε άντρα της, συνελήφθη τουλάχιστον τέσσερις φορές και κατηγορήθηκε για αδικήματα που σχετίζονται με την πορνεία. Δεν είχε καμία εκπαίδευση ή εμπειρία, είπε, προσθέτοντας: «Έκανα το μόνο πράγμα που μπορούσα να κάνω. Δούλεψα στους δρόμους».

Εκείνα τα χρόνια γέννησε τρία παιδιά. Μία από τις αδερφές της είπε ότι και οι τρεις είχαν τεθεί για υιοθεσία. Η κα Walden είπε ότι αργότερα πως άλλαξε τη ζωή της, έγινε θρησκευόμενη και δούλευε σε φαστ φουντ και καθάριζε εκκλησίες. Πάντως, πολλά κενά παραμένουν σχετικά με την ίδια την απαγωγή. Η οικογένεια Χάισμιθ εξακολουθεί να πιέζει για αστυνομική έρευνα.

Σε δήλωσή του τη Δευτέρα, το τοπικό αστυνομικό τμήμα είπε ότι είναι όλες οι Αρχές χαρούμενες που η οικογένεια βρήκε τη Μελίσα, αλλά το τμήμα δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τον απαγωγέα. Ανέφερε ότι θα συνεχίσει να ερευνά την υπόθεση, αλλά είπε ότι η ποινική παραγραφή έληξε το 2007.

Πώς έγινε η απαγωγή

Η απαγωγή συνέβη στις 23 Αυγούστου 1971, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο για τα Εξαφανισμένα και Εκμεταλλευόμενα Παιδιά. Η κυρία Απαντένκο, η οποία ήταν 22 ετών και εργαζόταν ως σερβιτόρα, χρειαζόταν κάποιον να προσέχει την κόρη της. Αφού δημοσίευσε τη αγγελία για μπέιμπι σίτερ στην εφημερίδα, η κυρία Απαντένκο κανόνισε να πάρει η γυναίκα τη Μελίσα, η οποία ήταν 21 μηνών, από τη συγκάτοικό της ενώ ήταν στη δουλειά. Η κυρία Απαντένκο δεν γνώρισε ποτέ τη γυναίκα. Όταν δεν επέστρεψε με την Baby Melissa, κάλεσε την αστυνομία.

Η μικρή Melissa εθεάθη τελευταία φορά να φορά ένα ροζ φόρεμα με λευκά σανδάλια, σύμφωνα με το Εθνικό Σύστημα Αγνοουμένων και Αγνώστων Προσώπων. Είχε καστανά μάτια και καστανά μαλλιά και ζύγιζε 26 κιλά. Οι έρευνες της αστυνομίας αποδείχθηκαν μάταιες. Η οικογένεια είπε ότι η κυρία Απαντένκο αντιμετώπισε ακόμη και κατηγορίες ότι η ίδια έβλαψε ή σκότωσε το παιδί. Καθώς περνούσαν τα χρόνια, οι Highsmiths πήραν την κατάσταση στα χέρια τους.

Η κυρία Highsmith και η κυρία Del Bosque, 48 ετών, θυμούνται τους γονείς τους να κυνηγούν στο Τέξας ακόμη και μετά τη μετακόμιση της οικογένειάς τους στο Ιλινόις στα τέλη της δεκαετίας του 1970.«Κάθε φορά που το έκαναν θα επέστρεφαν απογοητευμένοι», είπε η κυρία Del Bosque. «Ήταν πραγματικά σπαρακτικό για μένα και για την οικογένειά μας. Ήταν πολύ κουραστικό συναισθηματικά» είπε.

Ο Jeff Highsmith, ο οποίος γεννήθηκε μετά την απαγωγή της αδερφής του, και η σύζυγός του προσέλαβαν έναν ιδιωτικό ερευνητή για να αναζητήσουν στοιχεία για το πού βρίσκεται η Melissa. Δημιούργησαν επίσης μια ομάδα στο Facebook, «Help find Melissa Highsmith», για να ψάξουν για τυχόν συμβουλές. (Η ομάδα, η οποία έχει αυξηθεί σε περισσότερα από 6.500 μέλη όλα αυτά τα χρόνια, μετονομάστηκε σε «Βρήκαμε τη Μελίσα!!!») Με τα χρόνια, τρεις γυναίκες που πίστευαν ότι μπορεί να ήταν η Melissa είχαν επικοινωνήσει με τον Jeff Highsmith, αλλά οι εξετάσεις DNA επέστρεψαν και έδειξαν ότι δεν ήταν αυτή, είπε το κέντρο. «Απλώς δεν εγκαταλείψαμε ποτέ την ελπίδα», είπε η κ. Ντελ Μπόσκε. «Ενωθήκαμε πραγματικά ως οικογένεια για να συνεχίσουμε να πιέζουμε».

Ενώ η κα Walden έχει γνωρίσει τώρα τους γονείς της, τον αδερφό της και μια άλλη αδερφή, δεν έχει συνατήσει ακόμη την κυρία Del Bosque, από το Σικάγο, ή την κυρία Highsmith, που ζει στη Μαδρίτη. «Η ζωή της δεν ήταν όπως νόμιζε ότι ήταν», είπε η κυρία Χάισμιθ για την αδερφή της. «Αυτό που θέλει η Melissa αυτή τη στιγμή είναι να απολαύσει την επανένωση με μια οικογένεια που την αγαπά, μια οικογένεια που δεν σταμάτησε ποτέ να την αναζητά και μια οικογένεια που τη βρήκε». Η κυρία Walden συμφώνησε. «Νιώθω ότι είχα μια δεύτερη ευκαιρία στη ζωή».