Ο Γουάουα Τσομπονγκάι αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο δύο δεκαετίες αφότου διασώθηκε, καθώς κινδύνευε να φαγωθεί από μέλη της φυλής του στη Δυτική Παπούα. Ο τότε εξάχρονος είχε ουσιαστικά καταδικαστεί, μέχρι που η ιστορία του προβλήθηκε σε εκατομμύρια Αυστραλούς μέσω της εκπομπής 60 Minutes του δικτύου Nine, προκαλώντας έναν αγώνα δρόμου ανάμεσα σε αντίπαλα τηλεοπτικά δίκτυα για να «σώσουν» το ορφανό παιδί.

Την περασμένη εβδομάδα, ο Τσομπονγκάι δημοσίευσε μήνυμα στα κοινωνικά δίκτυα ευχαριστώντας τον άνθρωπο που ήταν πραγματικά υπεύθυνος για τη διάσωσή του: τον θετό του πατέρα και τοπικό συνεργάτη του Nine, Κορνέλους Σεμπιράνγκ. «Σας ευχαριστώ γονείς μου, πατέρα και μητέρα, που πάντα με στηρίξατε σε όλα από την παιδική μου ηλικία μέχρι σήμερα», έγραψε, συνοδεύοντας το μήνυμα με μια φωτογραφία στην οποία κρατά το πτυχίο του από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Μεντάν στη Βόρεια Σουμάτρα. «Συγχαρητήρια επίσης στον πατέρα και τη μητέρα που κατάφεραν να μορφώσουν όλα τα παιδιά μέχρι το τέλος. Ο Κύριος Ιησούς να μας ευλογεί όλους».

Ο Τσομπονγκάι είχε απειληθεί με θάνατο όταν η φυλή του, οι Κορογουάι, τον κατηγόρησαν ως «αρσενική μάγισσα», θεωρώντας ότι η μαγεία του ήταν υπεύθυνη για τον θάνατο των γονιών του. Ο ραδιοφωνικός παραγωγός του Nine Radio και παρουσιαστής του 2GB, Μπεν Φόρνταμ, βρέθηκε τυχαία μπροστά στον καταδικασμένο εξάχρονο κατά τη διάρκεια γυρισμάτων για το 60 Minutes το 2006. Ο Φόρνταμ περιέγραψε τη συνάντηση ως «την πιο ανατριχιαστική στιγμή» της αποστολής, ενώ ο οδηγός του προέβλεψε πως ο Τσομπονγκάι θα ήταν τυχερός αν έφτανε τα 16. «Τον παρακολουθούν και αυτό το παιδί, οποιαδήποτε στιγμή μέσα στα επόμενα 10 χρόνια… θα μπορούσε να φαγωθεί», προειδοποίησε ο οδηγός Πολ Ραφαέλε.

Αν και δεν είναι σαφές εάν η φυλή παραμένει κανιβαλιστική, η ασφάλεια του παιδιού θεωρήθηκε τόσο αβέβαιη, που ο θείος του αναγκάστηκε να διαφύγει μαζί του σε γειτονικό χωριό. Παρά τις ανησυχίες, η ομάδα του 60 Minutes επέλεξε να μην παρέμβει στα έθιμα της φυλής, αφού διαβεβαιώθηκε ότι το παιδί θα ζούσε τουλάχιστον για μία δεκαετία ακόμη. Ωστόσο, δεν συνέβη το ίδιο με το ανταγωνιστικό δίκτυο Seven, το οποίο ανέθεσε στην εκπομπή Today Tonight να οργανώσει μια τηλεοπτικά καταγεγραμμένη διάσωση.

Η αποστολή δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ, καθώς η παρουσιάστρια Ναόμι Ρόμπσον και το συνεργείο της απελάθηκαν λίγο μετά την άφιξή τους στην Ινδονησία, επειδή δεν διέθεταν την απαραίτητη βίζα. Το περιστατικό προκάλεσε ισχυρισμούς από την πλευρά του Seven ότι οι Αρχές είχαν «ενημερωθεί εκ των προτέρων», στο πλαίσιο του σκληρού ανταγωνισμού τηλεθέασης, ενώ το Nine κατηγόρησε το Seven ότι εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση του εξάχρονου.

Εντωμεταξύ, στο παρασκήνιο, ο τοπικός συνεργάτης του Nine, Κορνέλους Σεμπιράνγκ, επέστρεψε στο χωριό του Τσομπονγκάι και τον έσωσε, ανατρέφοντάς τον ως γιο του. Ο Τσομπονγκάι ζει πλέον στη Βόρεια Σουμάτρα, όπου πρόσφατα αποφοίτησε με πτυχίο στις αθλητικές επιστήμες. Η πρώιμη εκπαίδευσή του είχε χρηματοδοτηθεί από το Seven.

Ο ίδιος αναγνωρίζει ότι ίσως να μην ήταν ζωντανός σήμερα χωρίς τη δημόσια κατακραυγή που προκάλεσε το ρεπορτάζ του 60 Minutes και την οικονομική υποστήριξη που έλαβε από το Seven. Ωστόσο, είχε δηλώσει παλαιότερα στην Daily Mail ότι οι εμπειρίες του με τα αντιμαχόμενα τηλεοπτικά δίκτυα τον έκαναν επιφυλακτικό απέναντι σε μελλοντικές επαφές με τα ΜΜΕ. «Είμαι πολύ κλειστός τώρα», είπε πέρσι στην Daily Mail Australia από το νέο του σπίτι στη Βόρεια Σουμάτρα. «Φοβάμαι μήπως με ξεγελάσουν ξανά ή με χρησιμοποιήσουν ως υλικό για τα μέσα τους», τονίζει.

Ο Φόρνταμ ανέφερε ότι συγκινήθηκε βλέποντας πόσο πολύ εξελίχθηκε ο Τσομπονγκάι από το «τρομαγμένο μικρό αγόρι» που είχε συναντήσει, σχολιάζοντας και τον τηλεοπτικό πόλεμο που ακολούθησε. «Το καημένο το παιδί δεν είχε ιδέα ότι βρισκόταν στο επίκεντρο μιας ανόητης τηλεοπτικής διαμάχης στην Αυστραλία», δήλωσε στην εφημερίδα The Australian. «Για να ξεκαθαρίσω, δεν αφήσαμε τον Γουάουα πίσω για να τον φάνε κανίβαλοι. Ακολουθήσαμε τις συμβουλές ενός έμπιστου τοπικού οδηγού, ο οποίος μας διαβεβαίωσε ότι θα ήταν ασφαλής. Αλλά ένας τηλεοπτικός διευθυντής σε ένα κλιματιζόμενο γραφείο στο Channel 7 νόμιζε ότι ήξερε καλύτερα και ξεκίνησε την πιο γελοία αποστολή διάσωσης στον κόσμο. Η αποφοίτηση του Γουάουα δείχνει ότι δεν χρειαζόταν ποτέ να τον “σώσει” η Ναόμι Ρόμπσον», συμπλήρωσε.