Μια υπόθεση εξαφάνισης που για περισσότερες από δύο δεκαετίες είχε συγκλονίσει μια ολόκληρη κοινότητα στη Βόρεια Καρολίνα πήρε απρόσμενη τροπή, όταν μια μητέρα τριών παιδιών εντοπίστηκε ζωντανή 24 χρόνια μετά και αποκάλυψε γιατί εγκατέλειψε την οικογένειά της, όπως αναφέρει το δημοσίευμα της nypost.

Η Michele Lyn Hundley Smith, η οποία ήταν 38 ετών όταν χάθηκαν τα ίχνη της, εξαφανίστηκε τον Δεκέμβριο του 2001 από το σπίτι της στην πόλη Eden. Σύμφωνα με όσα είχε πει τότε, επρόκειτο να μεταβεί σε κατάστημα Kmart στη Βιρτζίνια για χριστουγεννιάτικες αγορές. Ωστόσο, δεν επέστρεψε ποτέ, με αποτέλεσμα να σημάνει συναγερμός στις αρχές.

Η εξαφάνισή της θεωρήθηκε από την πρώτη στιγμή ιδιαίτερα ανησυχητική. Οι αστυνομικές αρχές σε Βόρεια Καρολίνα και Βιρτζίνια, σε συνεργασία με το FBI, αφιέρωσαν αμέτρητες ώρες ερευνών, ακολουθώντας κάθε πιθανό στοιχείο. Φυλλάδια εξαφάνισης της εποχής ανέφεραν ότι η Smith θα έπρεπε να θεωρείται «ευάλωτο άτομο» και τόνιζαν ότι «δεν θα εγκατέλειπε τα παιδιά της με τη θέλησή της».

Την περασμένη εβδομάδα, έπειτα από πληροφορία που έφτασε στις αρχές, η γυναίκα εντοπίστηκε «ζωντανή και καλά στην υγεία της» σε άγνωστη τοποθεσία στη Βόρεια Καρολίνα. Ο σερίφης της κομητείας Rockingham, Sam Page, δήλωσε ότι η ίδια εξήγησε την απόφασή της λέγοντας πως έφυγε λόγω «συνεχιζόμενων ενδοοικογενειακών προβλημάτων». Παρότι δεν έδωσε λεπτομέρειες για τη φύση αυτών των προβλημάτων, ο σερίφης ξεκαθάρισε ότι δεν υπάρχουν καταγεγραμμένα περιστατικά ενδοοικογενειακής βίας στο σπίτι, ούτε ενδείξεις εγκληματικής ενέργειας. «Δεν υπήρξαν ποτέ ενδείξεις ότι η εξαφάνισή της σχετιζόταν με κάποιο έγκλημα», τόνισε.

Η οικογένειά της ενημερώθηκε άμεσα για τον εντοπισμό της, γεγονός που προκάλεσε έντονη συναισθηματική φόρτιση. Σε μια συγκλονιστική ανάρτηση στο Facebook, μία από τις κόρες της περιέγραψε τις αντικρουόμενες σκέψεις και τα συναισθήματά της μετά την αποκάλυψη.

«Οι τελευταίες ημέρες ήταν ένας ανεξέλεγκτος κυκεώνας συναισθημάτων. Είμαι χαρούμενη που ζει, είμαι θυμωμένη για την απουσία της, είμαι συντετριμμένη για όλα όσα χάθηκαν», έγραψε. Η ίδια παραδέχθηκε ότι δεν γνωρίζει αν θα μπορέσει να αποκατασταθεί η σχέση τους, καθώς το τραύμα των χρόνων που πέρασαν είναι βαθύ.

Παρά τον πόνο, η κόρη της Smith θυμήθηκε και τις όμορφες στιγμές της παιδικής της ηλικίας. «Όταν η μητέρα μου ήταν μέρος της ζωής μου, μου έδειξε αγάπη και δεσμό που δεν θα ξεχάσω ποτέ. Τώρα προσπαθώ να συμβιβάσω αυτή την εικόνα με την πραγματικότητα», ανέφερε, καταλήγοντας πως, παρά τα λάθη της, «η μητέρα μου είναι άνθρωπος, όπως όλοι μας».