Μια υπόθεση εξαφάνισης που κρατούσε δεκαετίες ήρθε στο φως με έναν ανατριχιαστικό τρόπο. Το 1961, ο πατέρας τεσσάρων παιδιών και βετεράνος του Κορεατικού Πολέμου, Τζορτζ Κάρολ, βγήκε να αγοράσει ένα πακέτο τσιγάρων και δεν επέστρεψε ποτέ στο σπίτι του. Η σύζυγός του, Ντόροθι, έδωσε στα παιδιά τους μια απλή εξήγηση: «Μην τον σκέφτεστε καν. Δεν ήταν καλός άνθρωπος». Τα παιδιά πίστεψαν τη μητέρα τους, θεωρώντας τα λόγια της αλήθεια.
Η αλήθεια όμως αποκαλύφθηκε δεκαετίες αργότερα μέσα από το νέο ντοκιμαντέρ The Secrets We Bury, που διερευνά την εξαφάνιση του Τζορτζ και τα μυστικά που η Ντόροθι πήρε μαζί της στον τάφο όταν πέθανε από καρκίνο το 1998. Η υπόθεση περιλαμβάνει αγνοούμενα μέλη της οικογένειας που ζούσαν λίγα μόλις τετράγωνα μακριά, παιδιά που υποψιάζονταν τον νέο πατριό τους για τον θάνατο του πατέρα τους, ένα μέντιουμ και ένα πτώμα θαμμένο βαθιά στο υπόγειο του οικογενειακού σπιτιού.
Ο Μάικ, γιος της Ντόροθι, που ζει ακόμη στο οικογενειακό σπίτι στο Λέικ Γκροουβ της Νέας Υόρκης, αποτελεί το επίκεντρο του ντοκιμαντέρ. Στα 64 του, είναι το νεότερο από τα τέσσερα παιδιά, με τις αδερφές του Ζιν, 71 ετών, και Πατ, 69, και τον αδερφό του Στιβ, 68. Όπως αφηγείται, «όταν η μητέρα μου αρρώστησε, ο πατέρας ήταν πάντα στο μυαλό της. Στην κλίνη του θανάτου της, τη ρώτησα, “Μπορείς να μου πεις κάτι πριν φύγεις;” Εκείνη γύρισε το κεφάλι, μου έκανε νεύμα και δεν είπε λέξη πριν πεθάνει».
Η μοίρα του Τζορτζ είχε προκαλέσει ερωτηματικά για χρόνια. Άφησε το πορτοφόλι και το αυτοκίνητό του πίσω και δεν εισέπραξε την τελευταία του επιταγή, ενώ δεν κατατέθηκε ποτέ επίσημη αναφορά εξαφάνισης. Κυκλοφορούσαν φήμες ότι είχε επιστρέψει σε πρώην σύντροφό του στην Κορέα ή ότι είχε σκοτωθεί από τη Μαφία, χωρίς ωστόσο αποδείξεις.
Ο Μάικ ήταν μόλις οκτώ μηνών όταν ο πατέρας του εξαφανίστηκε και είχε ελάχιστες αναμνήσεις από αυτόν. Τα μεγαλύτερα αδέρφια του που θυμόντουσαν τον πατέρα τους δεν μπορούσαν να θυμηθούν κάτι ύποπτο πριν από την εξαφάνιση. «Ήμουν η κορούλα του μπαμπά», λέει η Ζιν. «Ο μπαμπάς ήταν εκεί και ξαφνικά εξαφανίστηκε», συμπλήρωσε.
Μετά την εξαφάνιση, η Ντόροθι ξαναπαντρεύτηκε γρήγορα και τα παιδιά απέκτησαν νέο πατριό, τον Ρίτσαρντ Ντάρες, φωτογράφο εφημερίδας που ζούσε στην περιοχή. Η αλλαγή από τον έναν πατέρα στον άλλο περιγράφεται από τα μεγαλύτερα παιδιά ως «σχεδόν αβίαστη». Παρά τη δυσαρέσκεια τους για τον Ρίτσαρντ, η οικογενειακή ζωή συνεχίστηκε.
Πολύ αργότερα, όταν ο Μάικ άρχισε να δουλεύει ως διανομέας εφημερίδων, ένας πελάτης, ο κ. Γιαγκελ, εμφανίστηκε με ένα κουτί παλαιών μετοχών που ανήκαν στον Τζορτζ Κάρολ. Όταν ο Μάικ ρώτησε τη μητέρα του πώς ήξερε ο κ. Γιαγκελ τον πατέρα του, εκείνη δεν εξήγησε ποτέ. Η ζωή προχώρησε, ο Μάικ παντρεύτηκε και απέκτησε παιδιά με τη σύζυγό του Ντέμπι, ενώ αργότερα, όταν η μητέρα του αντιμετώπιζε οικονομικές δυσκολίες, μετακόμισαν στο οικογενειακό σπίτι για να τη βοηθήσουν.
Ωστόσο, υπήρχαν ενδείξεις ότι η Ντόροθι κρατούσε μυστικά. Όταν το ζευγάρι Μάικ-Ντέμπι χώρισε το 1995, η Ντόροθι προειδοποίησε τη Ντέμπι ότι «κάτι θα συμβεί» αν προσπαθούσε να πάρει το σπίτι από το διαζύγιο. Η Ντέμπι πίστεψε ότι η Ντόροθι ήταν σοβαρή, καταδεικνύοντας ότι η οικογένεια δεν ήταν καθόλου «κανονική».
Η αποκάλυψη ήρθε λίγα χρόνια μετά τον θάνατο της Ντόροθι, το 1998, όταν ο Μάικ, πια αναπνευστικός θεραπευτής, κλήθηκε να φροντίσει ασθενή στο νοσοκομείο και διαπίστωσε ότι είχε το ίδιο σπάνιο επίθετο, Γιαγκελ, με τον ηλικιωμένο που του είχε δώσει το κουτί με τα έγγραφα του πατέρα του. Ο ασθενής αποκαλύφθηκε ότι ήταν ο θείος του, αδερφός του Τζορτζ. Μέσα από αυτή την ανατροπή, ο Μάικ έμαθε ότι ο Τζορτζ είχε εξαφανιστεί ενώ έκανε επεκτάσεις στο σπίτι του. Οι Γιαγκελ υποψιάζονταν πάντα ότι το σώμα του Τζορτζ ήταν θαμμένο στο υπόγειο, καθώς το χρονοδιάγραμμα της κατασκευής ταίριαζε απόλυτα με την εξαφάνιση.
Η Ζιν αποφάσισε να συμβουλευτεί ένα μέντιουμ το 2010, συνοδευόμενη από τον Μάικ, όπως αναφέρει η Daily Mail. Το μέντιουμ αποκάλυψε ότι ο πατέρας τους είχε σκοτωθεί και θαφτεί στο υπόγειο του οικογενειακού σπιτιού, προσδιορίζοντας την ακριβή θέση κάτω από έναν «στόχο» στον τοίχο, αναφορά που μόνο τα παιδιά θα μπορούσαν να καταλάβουν. Όταν ρωτήθηκε ποιος τον σκότωσε, η απάντηση ήταν «Ρίτσαρντ», υπονοώντας τον πατριό τους, Ρίτσαρντ Ντάρες.
Η έρευνα ξεκίνησε. Ο Μάικ και η Ζιν άρχισαν να σκάβουν στο υπόγειο. Αρχικά, η ανασκαφή με σφυριά και σκαρπέλα απέβη άκαρπη, αλλά με τη βοήθεια των δύο γιων του Μάικ και εξοπλισμού γεωραντάρ εντόπισαν μια περιοχή 5 τετραγωνικών ποδιών που είχε διαταραχθεί. Μετά από μήνες σκαψίματος, ανακάλυψαν έναν τοίχο από τσιμεντόλιθους που έκρυβε ένα κενό για την παλιά αντλία νερού. Μέσα σε αυτό βρέθηκε πρώτα ένα κομμάτι αποσυντεθειμένου υφάσματος και κάτω του μια λεκάνη οστών, αποκαλύπτοντας πλήρες ανθρώπινο σκελετό. Ήταν στις 31 Οκτωβρίου 2018, 57 χρόνια μετά την εξαφάνιση του Τζορτζ Κάρολ.
Η αστυνομία κλήθηκε αμέσως και επιβεβαίωσε ότι το θύμα ήταν ο Τζορτζ Κάρολ, που είχε πεθάνει από χτύπημα στο κεφάλι. Ο Ρίτσαρντ Ντάρες είχε πεθάνει τρεις μήνες πριν την μακάβρια ανακάλυψη. Υπάρχουν ακόμη ερωτήματα για τον ρόλο της Ντόροθι, αν ήξερε ή όχι για το έγκλημα, αλλά η οι εξελίξεις αποκάλυψαν ότι ο πατέρας δεν είχε εγκαταλείψει τα παιδιά του.
Η υπόθεση παραμένει αμφιλεγόμενη, με τα αδέρφια να έχουν διαφορετικές θεωρίες για τα γεγονότα, αλλά η ανακάλυψη του σκελετού έφερε τέλος σε μια πολύχρονη αναζήτηση και αποκάλυψε την τραγική αλήθεια που είχε κρύψει η οικογένεια για σχεδόν 60 χρόνια.
