Μια νέα επιστημονική προσέγγιση επιχειρεί να απαντήσει σε ένα συναρπαστικό ερώτημα της ανθρώπινης ιστορίας: πώς ακούγονταν οι αρχαίοι ανθρώπινοι πρόγονοι και πώς επικοινωνούσαν μεταξύ τους. Επιστήμονες κατάφεραν να δημιουργήσουν αναπαραστάσεις της χαμένης γλώσσας αρχαίων ανθρώπινων ειδών, αποκαλύπτοντας πώς μπορεί να ηχούσαν οι μακρινοί συγγενείς του σύγχρονου ανθρώπου και πώς επικοινωνούσαν μεταξύ τους.

Οι εντυπωσιακές αυτές προσομοιώσεις δείχνουν τι μπορεί πραγματικά να άκουγε κανείς αν συνομιλούσε με έναν Νεάντερταλ ή αν προσπαθούσε να ανταλλάξει λίγες λέξεις με έναν Homo erectus. Μάλιστα, ορισμένοι από τους ήχους που αναπαράγονται παρουσιάζουν εκπληκτικές ομοιότητες με σύγχρονους ανθρώπινους ήχους, κάτι που ίσως ξαφνιάσει πολλούς.

Η πιο αρχαία γνωστή ανθρωπιδική μορφή, ο Australopithecus afarensis, εμφανίστηκε περίπου πριν από 3,2 εκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν εμφανιστεί η σύνθετη ανθρώπινη γλώσσα. Αντί για προτάσεις με δομή και γραμματική, οι πρώιμοι αυτοί ανθρωπίδες πιθανότατα παρήγαγαν ήχους που έμοιαζαν περισσότερο με εκείνους ενός χιμπαντζή παρά με την ομιλία ενός σύγχρονου ανθρώπου.

Ωστόσο, μέχρι την εποχή που εμφανίστηκαν οι Νεάντερταλ, περίπου πριν από 50.000 χρόνια, οι πρόγονοι του Homo sapiens θα μπορούσαν να ακούσουν μια μορφή γλώσσας που θα ήταν σε κάποιον βαθμό κατανοητή και θα επέτρεπε ακόμη και επικοινωνία μεταξύ των δύο ειδών. Ο δρ Τζέιμς Κόουλ, ειδικός στην εξέλιξη της γλώσσας από το Πανεπιστήμιο του Μπράιτον, δήλωσε στην Daily Mail: «Θα υπήρχε σίγουρα ένα επίπεδο κοινής κατανόησης, θα έπρεπε να μπορούμε να επικοινωνούμε».

Η επιστημονική έρευνα πίσω από τις αναπαραστάσεις

Οι ανακατασκευές αυτές αποτελούν έργο της δρα Αμελί Βιαλέ, παλαιοανθρωπολόγου στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Παρίσι, η οποία συνεργάστηκε με ομάδα ερευνητών σε συνεργασία με το Radio France. Για να αναδημιουργήσουν τους ήχους των εξαφανισμένων ανθρώπινων ειδών, η δρα Βιαλέ και οι συνεργάτες της μελέτησαν απολιθωμένα λείψανα αρχαίων ανθρώπων.

Η δυσκολία σε αυτή την προσπάθεια έγκειται στο γεγονός ότι οι ιστοί που επηρεάζουν περισσότερο την ομιλία, όπως ο εγκέφαλος, η γλώσσα και ο λάρυγγας, είναι μαλακοί ιστοί και δεν διατηρούνται στα απολιθώματα. Παρ’ όλα αυτά, οι επιστήμονες μπορούν να εντοπίσουν τα «αποτυπώματα» που άφησαν αυτοί οι ιστοί στον σκελετό.

Τα αποτυπώματα αυτά μπορούν να αποκαλύψουν, για παράδειγμα, το σχήμα και το μέγεθος του λάρυγγα, δηλαδή του φωνητικού κουτιού, τη θέση των πνευμόνων ή ακόμη και τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να κινούνταν και να σχηματιζόταν η γλώσσα. Παράλληλα, τα ίχνη που υπάρχουν στα κρανία αρχαίων ανθρώπων μπορούν να δώσουν ενδείξεις για το μέγεθος και τη σημασία συγκεκριμένων περιοχών του εγκεφάλου.

Με βάση αυτά τα δεδομένα, η δρα Βιαλέ δημιουργεί βιομηχανικά μοντέλα, δηλαδή μαθηματικές αναπαραστάσεις της λειτουργίας του ανθρώπινου σώματος. Συνδυάζοντας αυτά τα μοντέλα με αρχαιολογικά στοιχεία, η ίδια δηλώνει ότι μπορεί να «φανταστεί με προσοχή» πώς θα ακούγονταν τα αρχαία αυτά ανθρώπινα είδη.

Πώς μιλούσαν οι Νεάντερταλ

Οι Νεάντερταλ, επιστημονικά γνωστοί ως Homo neanderthalensis, αποτελούν έναν από τους πιο πρόσφατους συγγενείς του σύγχρονου ανθρώπου και έζησαν δίπλα στους Homo sapiens για αρκετές χιλιάδες χρόνια. Τα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι τα δύο είδη συναντήθηκαν και μάλιστα διασταυρώθηκαν σχετικά συχνά, γεγονός που εξηγεί γιατί πολλοί άνθρωποι σήμερα φέρουν ακόμη γονίδια των Νεάντερταλ.

Παρά τις ομοιότητες, οι φυσιολογικές διαφορές μεταξύ Νεάντερταλ και σύγχρονων ανθρώπων σημαίνουν ότι η φωνή τους θα ακουγόταν διαφορετική. Ο καθηγητής, Στίβεν Μίθεν, ειδικός στην πρώιμη προϊστορία από το Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ, δήλωσε στην Daily Mail: «Θα ακούγονταν πιο ρινικοί λόγω της μεγάλης μύτης τους, θα μπορούσαν να μιλούν πολύ πιο δυνατά και για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα χωρίς να παίρνουν ανάσα, εξαιτίας του μεγάλου θώρακα και της χωρητικότητας των πνευμόνων τους».

Η έρευνα του καθηγητή Μίθεν δείχνει επίσης ότι οι Νεάντερταλ πιθανότατα χρησιμοποιούσαν πιο έντονους και δυνατούς εκρηκτικούς φθόγγους, εξαιτίας της μεγαλύτερης χωρητικότητας των πνευμόνων τους. Παρ’ όλα αυτά, οι ειδικοί εκτιμούν ότι οι Homo sapiens και οι Νεάντερταλ θα μπορούσαν να επιτύχουν ένα επίπεδο αμοιβαίας κατανόησης.

Ο καθηγητής Μίθεν εξηγεί ότι τα δύο είδη θα μπορούσαν να επικοινωνούν «όπως μπορούμε σήμερα να επικοινωνούμε με ανθρώπους που μιλούν διαφορετικές γλώσσες, χρησιμοποιώντας χειρονομίες και εκφράσεις του προσώπου». Προσθέτει επίσης: «Επιπλέον, θα μάθαιναν γρήγορα λέξεις από τη γλώσσα ο ένας του άλλου».

Παράλληλα, ως τα μοναδικά ευφυή όντα σε έναν σχετικά αραιοκατοικημένο πλανήτη, οι Homo sapiens, οι Νεάντερταλ και ακόμα και οι μυστηριώδεις Ντενίσοβαν ενδέχεται να αναγνώριζαν ο ένας στον άλλο κάποιον με τον οποίο άξιζε να επικοινωνήσουν. Ο δρ Κόουλ σημειώνει: «Υπάρχει σαφώς ένα στοιχείο διαφοράς, αλλά πιστεύω ότι υπάρχει και ένα στοιχείο ομοιότητας. Μέσα σε αυτή την ομοιότητα ίσως βρήκαν μια κοινή ανθρώπινη πνευματικότητα, αντί για τη διαφορά που τόσο συχνά αναζητούμε σήμερα».

Η γλώσσα του Homo erectus και οι απαρχές της ανθρώπινης ομιλίας

Παρόλο που οι επιστήμονες είναι σχετικά βέβαιοι ότι οι Νεάντερταλ και οι Ντενίσοβαν διέθεταν κάποια μορφή γλώσσας, η εμφάνιση των πρώτων προφορικών διαλέκτων μπορεί να εντοπιστεί ακόμη παλαιότερα. Ο Homo erectus, που εμφανίστηκε περίπου πριν από 1,6 εκατομμύρια χρόνια, ήταν από τους πρώτους προγόνους του ανθρώπου που στάθηκαν όρθιοι όπως ο σύγχρονος άνθρωπος, ζούσαν στο έδαφος και άρχισαν να χρησιμοποιούν εργαλεία.

Ορισμένοι παλαιοανθρωπολόγοι υποστηρίζουν πλέον ότι ίσως ήταν και οι πρώτοι ανθρωπίδες που ανέπτυξαν κάποια μορφή γλώσσας. Ένα απολίθωμα ενός δωδεκάχρονου Homo erectus, γνωστού ως «Turkana Boy», έδειξε ότι στο κρανίο του υπήρχε αποτύπωμα από μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται περιοχή Broca, η οποία συνδέεται με τη γλώσσα και την κατασκευή εργαλείων.

Σύμφωνα με τον δρ Κόουλ, η ύπαρξη αποδείξεων κατασκευής εργαλείων αποτελεί βασικό στοιχείο για την κατανόηση των γλωσσικών ικανοτήτων του Homo erectus. Οι πρώιμοι αυτοί άνθρωποι ήταν οι πρώτοι που δημιούργησαν χειροπελέκεις, εργαλεία που διαμορφώνονταν ειδικά από τον άνθρωπο για συγκεκριμένη χρήση.

«Για να το κάνουμε αυτό, πρέπει να μπορούμε να μεταφράσουμε μια εικόνα στο μυαλό μας σε ένα αντικείμενο», εξηγεί ο δρ Κόουλ. «Και αυτό αποτελεί βασικό δείκτη αφηρημένης σκέψης, κάτι που είναι απαραίτητο για τη γλώσσα και τη γραμματική ομιλία».

Η γλώσσα του Turkana Boy πιθανότατα δεν ήταν πολύπλοκη και ίσως περιοριζόταν σε απλές λέξεις που αντιστοιχούσαν σε αντικείμενα ή γεγονότα του κόσμου γύρω του. Ωστόσο, ακόμα και αυτό το απλό επίπεδο επικοινωνίας θα μπορούσε να είναι αρκετό για να επιτρέψει στους Homo erectus να κυνηγούν, να σχεδιάζουν, να εξερευνούν και τελικά να γίνουν το πρώτο ανθρώπινο είδος που εγκατέλειψε την Αφρική.