Η NASA ανακάλυψε έναν μυστηριώδη πλανήτη τύπου «υπέρ-Γης» (αλλιώς «υπεργαίας») που φαίνεται να εκπέμπει ένα επαναλαμβανόμενο σήμα από απόσταση 154 ετών φωτός.

Ο πλανήτης, με την ονομασία TOI-1846 b, έχει σχεδόν διπλάσιο μέγεθος από τη Γη και μάζα τέσσερις φορές μεγαλύτερη.

Περιστρέφεται γύρω από έναν μικρό, ψυχρό ερυθρό νάνο κάθε τέσσερις ημέρες, προκαλώντας μια παράξενη, επαναλαμβανόμενη πτώση στη φωτεινότητα του άστρου του. Αυτό το σήμα τράβηξε για πρώτη φορά την προσοχή των επιστημόνων, όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA παρατήρησε το συγκεκριμένο μοτίβο εξασθένισης κάθε Μάρτιο.

Πλέον, η ύπαρξη του TOI-1846 b επιβεβαιώθηκε από ομάδα επιστημόνων χρησιμοποιώντας τόσο διαστημικά όσο και επίγεια τηλεσκόπια. Ο πλανήτης αυτός εντάσσεται στη λεγόμενη «χασμωδία ακτίνας» (radius gap), μια σπάνια κατηγορία πλανητών που βρίσκονται μεταξύ μικρών, βραχωδών κόσμων όπως η Γη και μεγαλύτερων, πλούσιων σε αέρια πλανητών όπως ο Ποσειδώνας.

Μπορεί να έχει νερό παρά τη θερμοκρασία των 600°F

Σύμφωνα με την Daily Mail παρά την εκτιμώμενη θερμοκρασία επιφάνειας των 600°F (περίπου 316°C), οι ερευνητές αναφέρουν ότι ο πλανήτης ίσως εξακολουθεί να διατηρεί νερό. Πιστεύεται ότι διαθέτει έναν συμπαγή βραχώδη πυρήνα, ένα πυκνό στρώμα πάγου και πιθανώς ακόμη και έναν ρηχό ωκεανό ή μια λεπτή ατμόσφαιρα.

Ο Abderahmane Soubkiou, επικεφαλής ερευνητής στο Αστεροσκοπείο Oukaimeden στο Μαρόκο, δήλωσε: «Επιβεβαιώσαμε τον TOI-1846 b χρησιμοποιώντας δεδομένα του TESS και πολυχρωματικά φωτομετρικά δεδομένα από το έδαφος, υψηλής ανάλυσης απεικόνιση και φασματοσκοπικές παρατηρήσεις».

Πολύ κοντινή τροχιά γύρω από έναν ερυθρό νάνο

Οι μετρήσεις τους έδειξαν επίσης ότι ο πλανήτης ολοκληρώνει μια περιφορά γύρω από το άστρο του σε λιγότερο από τέσσερις ημέρες, κινούμενος σε τροχιά πολύ πιο κοντά στο άστρο του από ό,τι ο Ερμής στο Ηλιακό μας Σύστημα.

Το άστρο-ξενιστής είναι ένας ερυθρός νάνος, περίπου 40% στο μέγεθος και στη μάζα του δικού μας ήλιου, με θερμοκρασία γύρω στους 6.000°F (περίπου 3.300°C).

Επειδή οι ερυθροί νάνοι είναι μικρότεροι και πιο αμυδροί, οι πλανήτες πρέπει να βρίσκονται κοντά τους για να λαμβάνουν αρκετή θερμότητα, κάτι που επίσης διευκολύνει τα τηλεσκόπια να τους εντοπίζουν όταν περνούν μπροστά από το άστρο τους.

Το TESS, το οποίο εκτοξεύθηκε το 2018, έχει καταγράψει περισσότερα από 7.600 τέτοια φαινόμενα διέλευσης και έχει επιβεβαιώσει πάνω από 630 πλανήτες μέχρι σήμερα. Οι τέσσερις κάμερές του υψηλής ευαισθησίας σαρώνουν τον ουρανό κάθε 30 λεπτά, καθιστώντας το ιδανικό για την ανίχνευση μικρών πτώσεων φωτός όπως αυτές από τον TOI-1846 b.

Πιθανώς «παλιρροϊκά κλειδωμένος» πλανήτης

Ο πρόσφατα ανακαλυφθείς πλανήτης είναι επίσης πιθανό να είναι παλιρροϊκά κλειδωμένος, που σημαίνει ότι η μία πλευρά του κοιτά πάντα προς το άστρο του, ενώ η άλλη παραμένει στο σκοτάδι. Αυτή η διαφορά θερμοκρασίας θα μπορούσε να επιτρέπει στο νερό να παγιδεύεται σε ψυχρότερες περιοχές, ανάλογα με το πώς μεταφέρεται η θερμότητα μέσω της ατμόσφαιρας.

Οι επιστήμονες της NASA ελπίζουν ότι το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb θα στοχεύσει σύντομα τον TOI-1846 b για να μελετήσει την ατμόσφαιρά του με υπέρυθρο φως. Αν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, το Webb θα μπορούσε να ανιχνεύσει ίχνη υδρατμών, μεθανίου, διοξειδίου του άνθρακα ή άλλων αερίων.

Επίγεια τηλεσκόπια όπως το Παρατηρητήριο Gemini στη Χαβάη συμβάλλουν επίσης, χρησιμοποιώντας ένα όργανο ακριβείας με την ονομασία MAROON-X για να μετρήσουν τη μικρή ταλάντωση του άστρου που προκαλεί η βαρυτική έλξη του πλανήτη, βοηθώντας στην επιβεβαίωση της μάζας του και στην αναζήτηση κρυμμένων γειτόνων.

Ίσως υπάρχει και δεύτερος πλανήτης στο ίδιο σύστημα

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο TOI-1846 b ίσως να μην είναι μόνος. Μικρές μετατοπίσεις στην τροχιά του υποδηλώνουν ότι θα μπορούσε να υπάρχει και άλλος πλανήτης στο ίδιο σύστημα, πιθανώς σε πιο απομακρυσμένη τροχιά μέσα σε ψυχρότερη και ίσως πιο φιλόξενη ζώνη.

Η ανακάλυψη αυτή έρχεται μαζί με μια ακόμη πρόσφατη: τον TOI-715 b, έναν δεύτερο πλανήτη τύπου υπερ-Γης που βρίσκεται 137 έτη φωτός μακριά, επίσης γύρω από έναν ερυθρό νάνο.

Και οι δύο πλανήτες βοηθούν στο να συμπληρωθούν σημαντικά κενά στην κατανόηση των αστρονόμων για το πώς ορισμένοι μικροί πλανήτες χάνουν την ατμόσφαιρά τους με την πάροδο του χρόνου, ενώ άλλοι καταφέρνουν να τη διατηρήσουν.

Καθώς οι ερυθροί νάνοι αποτελούν περίπου το 75% όλων των άστρων στον Γαλαξία μας, η μελέτη πλανητών όπως ο TOI-1846 b θα μπορούσε να αποκαλύψει πόσοι ακόμα δυνητικά κατοικήσιμοι κόσμοι κρύβονται στη δική μας γαλαξιακή «γειτονιά».