«Τον συνάντησα στο σπίτι του στην Κηφισιά. Ήθελε απεγνωσμένα να με κρατήσει. Προσπάθησα να του εξηγήσω τη δική μου κατάσταση. Δεν το δεχόταν, αλλά στο τέλος αγκαλιαστήκαμε. Του είπα ότι θα είναι ο Παύλος μου σε όλη μου τη ζωή». Έτσι γράφτηκε ο επίλογος στη μεγαλειώδη συνεργασία του Στόγιαν Βράνκοβιτς με τον Παναθηναϊκό, όπως την εξιστόρησε ο ίδιος.

Τέσσερα χρόνια με αποκορύφωμα εκείνο το μπλοκ στον Μοντέρο της Μπαρτσελόνα το βράδυ της 11ης Απριλίου 1996 στο «Παλαί Ντε Μπερσί». Από το χέρι του Στόικο γράφτηκε η πρώτη – μέχρι τις επόμενες- κατάκτηση ευρωπαϊκού τροπαίου εκ μέρους των «πρασίνων». Τέσσερα χρόνια τα οποία χαρακτήρισε ως τα καλύτερα της ζωής του και τα οποία οδήγησαν τους οπαδούς να τον ψηφίσουν στην καλύτερη πεντάδα στην ιστορία της ομάδας, μαζί με τους Δημήτρη Διαμαντίδη, Ντέγιαν Μποντιρόγκα, Φραγκίσκο Αλβέρτη και Αντώνη Φώτση.

Θα μπορούσε να είχε μείνει λιγότερο στον Παναθηναϊκό. Μετά τον δεύτερο χρόνο του είχε γίνει πρόταση από τους Μιλγουόκι Μπακς και από τον Ολυμπιακό αλλά «ήμουν δεμένος με την οικογένεια Γιαννακόπουλου. Ένιωθα ότι είμαι μέλος της. Αυτό δεν αγοράζεται με χρήματα. Τα χρήματα που μου πρόσφεραν σαφώς και ήταν πολύ καλά αλλά κάποιες φορές δεν κοιτάζεις μόνο αυτό». Κάπως έτσι έγινε ο αγαπημένος Στόικο των φίλων του Παναθηναϊκού. Ένας μαχητικός και αθλητικός σέντερ, ασυναγώνιστος στα κοψίματα, το φιλότιμο του οποίου τον έκανε εξαιρετικά αγαπητό σε όποια ομάδα αγωνίστηκε. Το 1989 προτίμησε τον Άρη από τη Ρεάλ για να σμίξει με Γκάλη και Γιαννάκη. Κατέκτησε το νταμπλ, αλλά ήρθε η αποτυχία στο Final Four της Σαραγόσα η οποία σήμανε «το τέλος της Αυτοκρατορίας του Άρη». Ο 57χρονος σήμερα Βράνκοβιτς υποστηρίζει ότι αν εκείνη η ομάδα δεν διαλυόταν και έμενε περισσότερο καιρό μαζί, η κατάκτηση της κορυφής ήταν δεδομένη. Είναι αλήθεια ότι εκείνος ο Άρης δεν κατέκτησε το βαρύτιμο τρόπαιο λόγω των κακών σχέσεων των παικτών; Είναι αλήθεια ότι αυτός και ο Σούμποτιτς λειτουργούσαν ως «πυροσβέστες» όταν οι σχέσεις των υπολοίπων παικτών δεν ήταν ιδιαίτερα καλές;

Ο 57χρονος «πύργος» από τη Δαλματία, η κεφαλή του μπάσκετ της σημερινής κροατικής ομοσπονδίας, έδωσε απαντήσεις για όσα συνέβησαν τη σεζόν 1989-1990 στον Άρη και την τετραετία 1992-1996 στον Παναθηναϊκό. Η φυγή του Ντομινίκ Γουίλκινς, το 73-38 από τον Ολυμπιακό και η παραδοχή ότι ο Ντράζεν Πέτροβιτς θα υπέγραφε στον Παναθηναϊκό το καλοκαίρι προτού σκοτωθεί, αν δεν του ερχόταν η πρόταση που περίμενε από τους Χιούστον Ρόκετς. «Ήμουν ψηλός, είχα ταλέντο, αλλά χωρίς σκληρή δουλειά τίποτα δεν θα γινόταν. Ευχαριστώ τον Θεό που τα όνειρά μου εκπληρώθηκαν» ανέφερε ο Κροάτης που πέρασε πέντε σεζόν στο NBA με τους Σέλτικς, τους Τίμπεργουλβς και τους Κλίπερς.

Διαβάστε αναλυτικά τη συνέντευξη του Στόγιαν Βράνκοβιτς στο gazzetta.gr