Αρχαία ειδώλια σκαλισμένα από οστά ζώων φαίνεται να αποκαλύπτουν ένα χαμένο κεφάλαιο της ανθρώπινης ιστορίας, που χρονολογείται πριν από περίπου 40.000 χρόνια. Αρχαιολόγοι που ανέλυσαν περισσότερες από 3.000 χαράξεις σε 260 προϊστορικά ευρήματα εντόπισαν ένα από τα αρχαιότερα γνωστά συμβολικά συστήματα, σημαντικά παλαιότερο από την πρώτη σφηνοειδή γραφή των Σουμέριων, η οποία εμφανίστηκε στη Μεσοποταμία μεταξύ 3400 και 3300 π.Χ.

Πολλά από τα αντικείμενα βρέθηκαν σε σπήλαια της Σουαβικής Ιούρας, μεταξύ των οποίων και ένα μικρό ειδώλιο μαμούθ από το σπήλαιο Βόγκελχερντ, στην κοιλάδα Λόνε, στη νοτιοδυτική Γερμανία. Τα ευρήματα περιλαμβάνουν φλογέρες, γλυπτά ζώων και υβριδικά ειδώλια ανθρώπου-ζώου, όλα χαραγμένα με 22 επαναλαμβανόμενα σύμβολα, όπως εγκοπές σε σχήμα V, γραμμές, σταυρούς και τελείες.

«Τα αντικείμενα αυτά χρονολογούνται δεκάδες χιλιάδες χρόνια πριν από τα πρώτα συστήματα γραφής», δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Εύα Ντούτκιεβιτς, αρχαιολόγος στο Μουσείο Προϊστορίας και Πρώιμης Ιστορίας του Βερολίνου, σύμφωνα με το Popular Science. Όπως επισημαίνεται στη μελέτη, οι χαράξεις δεν φαίνεται να αποτελούν τυχαία διακόσμηση, αλλά ένα δομημένο συμβολικό σύστημα, που ενδεχομένως χρησιμοποιούνταν για πρώιμες μορφές επικοινωνίας ή αποθήκευσης πληροφοριών, όπως ημερολόγια, τελετουργίες, καταμετρήσεις ή δηλώσεις πολιτισμικής ταυτότητας.

Ο καθηγητής Κρίστιαν Μπεντς από το Πανεπιστήμιο του Σάαρλαντ ανέφερε: «Υπάρχουν πολλές θεωρίες, αλλά μέχρι σήμερα υπήρχε ελάχιστη εμπειρική έρευνα πάνω στα βασικά, μετρήσιμα χαρακτηριστικά των σημείων». Η ερευνητική ομάδα τόνισε ότι στόχος της δεν ήταν η αποκρυπτογράφηση της συγκεκριμένης σημασίας των συμβόλων, η οποία παραμένει άγνωστη.

Η μελέτη επικεντρώθηκε σε 260 αντικείμενα, όπως ειδώλια από ελεφαντόδοντο, εργαλεία από οστό, φλογέρες και περίαπτα, τα οποία χρονολογούνται περίπου από 43.000 έως 34.000 χρόνια πριν. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ορισμένα αντικείμενα, και ιδιαίτερα τα ειδώλια, παρουσίαζαν μεγαλύτερη «πυκνότητα πληροφορίας», δηλαδή περισσότερα σύμβολα χαραγμένα σκόπιμα ανά επιφάνεια. Αντίθετα, εργαλεία, φλογέρες και κοσμήματα έφεραν σύμβολα σε μικρότερο βαθμό, γεγονός που υποδηλώνει μια ιεράρχηση στον τρόπο χρήσης των σημείων, ανάλογα με τη λειτουργία κάθε αντικειμένου.

Παρόμοιες χαράξεις εντοπίστηκαν και σε άλλα ευρήματα από τη Σουαβική Ιούρα, σύμφωνα με την Daily Mail. Μεταξύ των πιο χαρακτηριστικών παραδειγμάτων συγκαταλέγεται ο «Λατρευτής», μια πλάκα από ελεφαντόδοντο μαμούθ από το σπήλαιο Γκάιζενκλόστερλε στην κοιλάδα Αχ, που απεικονίζει ένα υβριδικό πλάσμα λιονταριού-ανθρώπου, καθώς και ο περίφημος Άνθρωπος-Λιοντάρι από το σπήλαιο Χόλενσταϊν-Στάντελ στην κοιλάδα Λόνε, ένα μυθικό ανθρώπινο-λιονταρίσιο ειδώλιο με ομοιόμορφα κατανεμημένες εγκοπές κατά μήκος του βραχίονά του. Αυτά και άλλα αντικείμενα αποκαλύπτουν ένα εσκεμμένο συμβολικό σύστημα που επαναλαμβάνεται σε πολλαπλά ευρήματα.

«Τα σύμβολα στα αρχαιολογικά αντικείμενα επαναλαμβάνονται συχνά, σταυρός, σταυρός, σταυρός, γραμμή, γραμμή, γραμμή. Αυτό το είδος επανάληψης δεν αποτελεί χαρακτηριστικό της προφορικής γλώσσας», δήλωσε ο Μπεντς στο Popular Science. Τα ευρήματα δείχνουν ότι οι άνθρωποι που έφτασαν στην Ευρώπη κατά την Ανώτερη Παλαιολιθική περίοδο διέθεταν ήδη ικανότητα σύνθετης συμβολικής σκέψης. Η συστηματική χρήση των σημείων υποδηλώνει ότι αυτοί οι πρώιμοι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες είχαν αναπτύξει τρόπους αποθήκευσης και μετάδοσης πληροφοριών πέρα από τον προφορικό λόγο, λειτουργώντας ουσιαστικά ως μια πρώιμη μορφή εξωτερικής μνήμης.

«Τα ευρήματά μας δείχνουν επίσης ότι οι παλαιολιθικοί κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες ανέπτυξαν ένα σύστημα συμβόλων με πυκνότητα πληροφορίας στατιστικά συγκρίσιμη με τις πρώτες πρωτο-σφηνοειδείς πινακίδες της αρχαίας Μεσοποταμίας, οι οποίες εμφανίστηκαν 40.000 χρόνια αργότερα», ανέφερε ο Μπεντς. Οι ερευνητές συνέκριναν τις στατιστικές ιδιότητες των χαράξεων με την πρώιμη σφηνοειδή γραφή και διαπίστωσαν ομοιότητες στη δομή, την επανάληψη και την πυκνότητα πληροφορίας.

«Οι ακολουθίες σημείων στην πρωτο-σφηνοειδή γραφή είναι επίσης επαναληπτικές και τα επιμέρους σημεία επαναλαμβάνονται με παρόμοιο ρυθμό. Από άποψη πολυπλοκότητας, οι ακολουθίες είναι συγκρίσιμες», εξήγησε ο Μπεντς, προσθέτοντας ότι αρχικά υπήρχε η υπόθεση πως η πρωτο-σφηνοειδής γραφή θα έμοιαζε περισσότερο με τη σύγχρονη γραφή. «Ωστόσο, οι παλαιότερες παλαιολιθικές ακολουθίες αποδείχθηκαν εκπληκτικά παρόμοιες. Ελάχιστα άλλαξαν από την Εποχή του Λίθου έως τα πρώτα πρωτο-σφηνοειδή συστήματα. Έπειτα, πριν από περίπου 5.000 χρόνια, εμφανίστηκε ένα νέο σύστημα για την αναπαράσταση της προφορικής γλώσσας, με εντελώς διαφορετικά στατιστικά χαρακτηριστικά».

Παρότι οι χαράξεις δεν αποτελούν γραφή με τη στενή έννοια του όρου, παρουσιάζουν επίπεδο συμβατικότητας και σκοπιμότητας συγκρίσιμο με τις πρώιμες προσπάθειες καταγραφής πληροφοριών στην ανθρώπινη ιστορία. Το ακριβές τους νόημα παραμένει άγνωστο, ωστόσο οι ερευνητές εκτιμούν ότι ορισμένα σύμβολα μπορεί να σχετίζονται με εποχικά μοτίβα ή κύκλους μετανάστευσης ζώων, ενώ οι υβριδικές μορφές και τα επαναλαμβανόμενα σχέδια ενδέχεται να είχαν θρησκευτική ή πολιτισμική σημασία. Οι τακτικά κατανεμημένες εγκοπές ίσως λειτουργούσαν ως συστήματα καταμέτρησης ή εργαλεία τήρησης αρχείων, ενώ η σταθερή εμφάνιση συγκεκριμένων συμβόλων σε ανθρώπινες ή αιλουροειδείς μορφές, σε αντίθεση με εργαλεία και άλλα ζώα, υποδηλώνει πρώιμες κοινωνικές συμβάσεις.

Μέχρι σήμερα, επικρατούσε η άποψη ότι το πρώτο σύστημα γραφής εμφανίστηκε στη Μεσοποταμία με τη σφηνοειδή γραφή των Σουμέριων πριν από περίπου 5.400 χρόνια. Τα νέα ευρήματα μεταθέτουν την εμφάνιση της σύνθετης συμβολικής επικοινωνίας τουλάχιστον 35.000 χρόνια νωρίτερα, αμφισβητώντας καθιερωμένες αντιλήψεις για το χρονοδιάγραμμα της γνωστικής και πολιτισμικής εξέλιξης του σύγχρονου ανθρώπου.

Η μελέτη ανέδειξε επίσης τη σημασία της εμπειρικής ανάλυσης. Μέσω της εφαρμογής στατιστικών μοντέλων και αλγορίθμων ταξινόμησης, οι ερευνητές κατάφεραν να ποσοτικοποιήσουν τη δομή, τη συνοχή και το πληροφοριακό περιεχόμενο των χαράξεων, προσφέροντας ένα νέο πλαίσιο για τη μελέτη των προϊστορικών συμβόλων. Αν και τα ευρήματα δεν συνιστούν γραφή όπως τη γνωρίζουμε σήμερα, προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για τη γνωστική και πολιτισμική πολυπλοκότητα των πρώιμων Homo sapiens.

«Υπάρχουν πολλές ακολουθίες σημείων πάνω στα αντικείμενα. Μόλις που αρχίσαμε να ξύνουμε την επιφάνεια», δήλωσε η Ντούτκιεβιτς. Καθώς οι ερευνητές συνεχίζουν να αναλύουν και να καταγράφουν αυτά τα ευρήματα, εκφράζουν την ελπίδα ότι θα εντοπίσουν επιπλέον μοτίβα που θα φωτίσουν περαιτέρω τη συμβολική ζωή των προϊστορικών κοινοτήτων.