Ως δώρο για τα 63α γενέθλια του Τζέφρι Έπσταϊν, φίλοι του έστειλαν επιστολές φόρου τιμής στον πλούσιο χρηματοδότη και καταδικασμένο για σεξουαλικά αδικήματα. Πολλοί από αυτούς μοιράστηκαν ένα κοινό θέμα: περιέγραφαν τα δείπνα που ο κ. Έπσταϊν φιλοξενούσε τακτικά στη μεγαλοπρεπή του έπαυλη στο Upper East Side της Νέας Υόρκης.
Ο πρώην πρωθυπουργός του Ισραήλ, Εχούντ Μπαράκ και η σύζυγός του αναφέρθηκαν στη μεγάλη ποικιλία των καλεσμένων. «Δεν υπάρχει όριο στην περιέργειά σου», έγραψαν στο μήνυμά τους, το οποίο συντάχθηκε με άλλα τον Ιανουάριο του 2016. «Για πολλούς μοιάζεις με κλειστό βιβλίο, αλλά εσύ ξέρεις τα πάντα για όλους».
Ο μιντιακός μεγιστάνας Μόρτιμερ Ζούκερμαν πρότεινε υλικά για ένα γεύμα που θα αντικατοπτρίζει την κουλτούρα της έπαυλης: μια απλή σαλάτα και ό,τι άλλο «θα ενίσχυε τη σεξουαλική απόδοση του Jeffrey». Ο σκηνοθέτης Γούντι Άλεν περιέγραψε πως τα δείπνα του θύμιζαν το κάστρο του Δράκουλα, «όπου ο Lugosi έχει τρεις νεαρές θηλυκές βρυκόλακες που φροντίζουν τον χώρο».
Αλλά το πολύτιμο ακίνητο του κ. Έπσταϊν δεν ήταν κάποιο σκοτεινό τρανσυλβανικό φρούριο. Είχε ξοδέψει χρόνια μετατρέποντας την επταώροφη, 2.000 τετραγωνικών μέτρων έπαυλη σε χώρο επίδειξης και ενίσχυσης των διασυνδέσεών του με την ελίτ, ακόμα κι αν υπήρχαν στοιχεία της σκοτεινής του πλευράς, σύμφωνα με πρωτοδημοσιευμένες φωτογραφίες και έγγραφα που δείχνουν πώς ζούσε τα τελευταία του χρόνια.
Από τον θάνατο του Έπσταϊν σε ομοσπονδιακή κράτηση το 2019, που αποδόθηκε σε αυτοκτονία, πολλά μυστήρια για τη ζωή του παραμένουν άλυτα. Πώς συγκέντρωσε την τεράστια περιουσία; Και γιατί τόσοι ισχυροί άνδρες συνέχισαν να συναναστρέφονται μαζί του, πολύ μετά την καταχώρησή του ως σεξουαλικού παραβάτη; Ο Λευκός Οίκος είχε υποσχεθεί ότι θα δημοσιεύσει λεπτομέρειες για τις ομοσπονδιακές έρευνες σχετικά με τον Έπσταϊν και τους συνεργούς του. Όμως το καλοκαίρι η διοίκηση Τραμπ ανακάλεσε. Η δεξιά αγανάκτηση απείλησε να διχάσει το κίνημα «Make America Great Again» — για τους οποίους ο Έπσταϊν είναι κεντρική φιγούρα συνωμοσιολογιών — και έφερε τον κ. Τραμπ σε αμυντική θέση, όσο λίγα άλλα θέματα.
Σε μια προσπάθεια να καταλαγιάσει την αντίδραση, το Υπουργείο Δικαιοσύνης έστειλε ανώτατο στέλεχος να συναντηθεί με τη Γκισλέιν Μάξουελ, τη μακροχρόνια συνεργάτιδα του Έπσταϊν που εκτίει 20ετή ποινή για διακίνηση ανθρώπων. Την Παρασκευή, η κ. Μάξουελ μεταφέρθηκε σε φυλακή χαμηλότερης ασφαλείας, γεγονός που ενέτεινε τις φήμες ότι ο κ. Τραμπ μπορεί να μετριάσει ή να χαρίσει την ποινή της με αντάλλαγμα τη συνεργασία της.
Για χρόνια, η κ. Μάξουελ είχε κυρίαρχο ρόλο στην έπαυλη του Έπσταϊν στη Νέα Υόρκη, με δικό της γραφείο. Όμως οι δύο είχαν απομακρυνθεί μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2010. Μία κορνιζαρισμένη φωτογραφία στην έπαυλη, στην οποία απεικονίζονται οι κ.κ. Έπσταϊν, Τραμπ και η μετέπειτα σύζυγος του Τραμπ, Μελάνια, ήταν περικομμένη ώστε να αποκλείει τη Μάξουελ.
Τουλάχιστον ακόμη ένας εμβληματικός οπαδός του MAGA επισκέφθηκε την έπαυλη: ο Στίβ Μπάνον, πρώην σύμβουλος του Τραμπ και διαδικτυακός σχολιαστής, που έχει πει πως μαγνητοσκόπησε ώρες συνεντεύξεων στο αρχοντικό με τον Έπσταϊν το 2019. Φωτογραφίες του Bannon, συμπεριλαμβανομένου και ενός «selfie» στον καθρέφτη τραβηγμένο από τον Έπσταϊν, υπήρχαν τουλάχιστον σε δύο δωμάτια.
Η έπαυλη ήταν μία από τις πέντε ιδιοκτησίες του Έπσταϊν παγκοσμίως. Μετά την αποφυλάκισή του το 2009 από φυλακή της Φλόριντα, όπου εξέτισε 13 μήνες για αποπλάνηση ανηλίκου, χρησιμοποιούσε την έπαυλη τόσο ως προσωπικό καταφύγιο όσο και ως σαλόνι επαφών με διακεκριμένους διανοούμενους, επιστήμονες και χρηματοδότες, σύμφωνα με νομικά αρχεία και αυτόπτες μάρτυρες. Οι επισκέπτες τον θεωρούσαν διασκεδαστικό, έξυπνο και περίεργο. Ένα ακόμη προνόμιο: η συναναστροφή με τις νεαρές, ελκυστικές γυναίκες που κυκλοφορούσαν στην ιδιοκτησία και εργάζονταν ως βοηθοί.
Η έπαυλη, μόλις μερικά βήματα από το Central Park, πωλήθηκε στον Έπσταϊν το 1998 από τον Leslie H. Wexner, μεγιστάνα της L Brands. Ο Έπσταϊν την ανακαίνισε και τη διακόσμησε με εκκεντρικό γούστο. Δεκάδες κορνιζαρισμένα προσθετικά μάτια στόλιζαν την είσοδο. Ένα γλυπτό γυναίκας με νυφικό και σχοινί κρεμόταν σε εσωτερικό αίθριο. Στην τραπεζαρία του ισογείου, ο Έπσταϊν φιλοξενούσε διαρκώς εναλλασσόμενα «αστέρια» της showbiz, της πολιτικής και της επιστήμης. Το φαγητό συχνά ήταν απλό — μερικές φορές μόνο κινέζικο «takeout», όπως ανέφερε και ο Allen — αλλά τα γεγονότα καθόλου συνηθισμένα.
Φωτογραφίες δείχνουν τους καλεσμένους να κάθονται σε καρέκλες με λεοπάρ σχέδιο γύρω από ένα μεγάλο ορθογώνιο τραπέζι. Περιστασιακά, ψυχαγωγούσε ένας μάγος. Μερικές φορές, έφερναν πίνακα για να σχεδιάσει κάποιος ένα διάγραμμα ή να γράψει μια μαθηματική φόρμουλα. Ο Έπσταϊν διατηρούσε έναν χάρτη του Ισραήλ με την υπογραφή του Barak, σύμφωνα με φωτογραφίες. Σε μπουφέ υπήρχαν φωτογραφίες-ντοκουμέντα της γνωριμίας του Έπσταϊν με διασημότητες όπως ο Πάπας Ιωάννης Παύλος Βʼ, ο Mick Jagger, ο Elon Musk, ο Fidel Castro. Φωτογραφίζονταν επίσης ο Larry Summers, ο πρώην πρόεδρος Bill Clinton, ο Richard Branson.
Κοντά βρισκόταν και μια φωτογραφία του 2000 με τον Έπσταϊν, τον Τραμπ και τη μετέπειτα πρώτη κυρία — χωρίς τη Maxwell. Δίπλα υπήρχε ένα δολάριο με την υπογραφή του Bill Gates — ίσως ως πληρωμή στοιχήματος: «Έκανα λάθος!», είχε γράψει ο Gates πάνω στο πρόσωπο του George Washington. Στον επάνω όροφο, το ξύλινο γραφείο του Έπσταϊν είχε ένα τεράστιο γραφείο και μια ταριχευμένη τίγρη πάνω σε πολυτελές χαλί. Εκεί υπήρχε και φωτογραφία του με τον MBS, πρίγκιπα διαδόχου της Σαουδικής Αραβίας. Ο Έπσταϊν είχε σε περίοπτη θέση μια πράσινη πρώτη έκδοση του βιβλίου «Lolita» του 1955, με ήρωα διανοούμενο που αναπτύσσει σεξουαλικό πάθος για μια 12χρονη. Πάνω σε ένα έπιπλο υπήρχαν κι άλλες φωτογραφίες, ανάμεσα τους και μία με τον MBS.
Σε πιο ψηλό όροφο, το άδυτο του Έπσταϊν — σουίτα με το υπνοδωμάτιο, το διαβόητο δωμάτιο μασάζ και μια συστάδα μπάνιων. Πάνω από το κρεβάτι υπήρχε κάμερα ασφαλείας, σύμφωνα με φωτογραφίες. Και δεύτερη κάμερα υπήρχε σε διπλανό δωμάτιο. Αρκετά θύματα καταγγέλλουν πως η έπαυλη είχε δίκτυο κρυφών καμερών. Στο δωμάτιο μασάζ υπήρχαν πίνακες με γυμνές γυναίκες, μια ασημένια μπάλα και αλυσίδα και ράφια με λιπαντικά, όπως δείχνουν φωτογραφίες. Ο Έπσταϊν ζητούσε τακτικά από ανήλικες, κάποιες από γυμνάσια του Queens, να του κάνουν μασάζ ενώ ήταν γυμνός, πολλές φορές αυνανιζόταν μπροστά τους, σύμφωνα με δικαστικά αρχεία και μαρτυρίες. Κάποιες φορές τις βίαζε ή τις κακοποιούσε.
Δεν υπήρχαν εμφανείς κάμερες στο δωμάτιο μασάζ. Μια παλαιότερη συλλογή επιστολών που δόθηκαν το 2003 για τα 50ά γενέθλιά του, αντανακλούσε άλλη εποχή. Εκείνη η συλλογή περιλαμβάνει και επιστολές των Τραμπ και Κλίντον, όπως ανέφερε η Wall Street Journal. (Ο Τραμπ αρνείται πληροφορία της WSJ πως έγραψε σημείωμα με σεξουαλικά υπονοούμενα και σκίτσο και έχει μηνύσει την εφημερίδα για δυσφήμιση. Ο εκπρόσωπος του Κλίντον είπε πως ο πρώην πρόεδρος αγνοούσε τα εγκλήματα του Έπσταϊν.)
Όμως έως το 2016, με τη φήμη του Έπσταϊν ως σεξουαλικού θηρευτή πια δύσκολη να αγνοηθεί, το δίκτυό του μικραίνει δραστικά. Τρία χρόνια μετά, πεθαίνει σε φυλακή της Ν. Υόρκης εν αναμονή της δίκης για σωματεμπορία. Η «ΝΥ Times» εξέτασε επτά μηνύματα που του αφιερώθηκαν για τα 63ά γενέθλιά του το 2016. Εκτός από εκείνα των Zuckerman, Allen και Barak, υπήρχαν γράμματα από τον γλωσσολόγο Noam Chomsky και τη σύζυγό του, τον επιχειρηματία Joichi Ito (που αργότερα παραιτήθηκε από το MIT και το ΔΣ της «The New York Times Company» λόγω επαφών με τον Έπσταϊν), καθώς και τον φυσικό Lawrence M. Krauss. Ο βιολόγος του Harvard Martin Nowak έγραψε ποιήμα με επιστημονικό θέμα.
Οι κ.κ. Zuckerman, Allen, Ito, Dr. Nowak και Bannon δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό. Ο Barak αρνήθηκε να σχολιάσει. Η σύζυγος του Dr. Chomsky απάντησε εκ μέρους του και αρνήθηκε να σχολιάσει. Ο Dr. Krauss είπε πως δεν θυμάται το γράμμα αλλά συμμετείχε «σε αρκετά γεύματα με πολύ ενδιαφέρουσες συζητήσεις» στο σπίτι του Έπσταϊν. Στην πληκτρολογημένη επιστολή τους, ο Barak και η σύζυγός του Nili Priel χαρακτήριζαν τον Έπσταϊν ως «ΣΥΛΛΕΚΤΗ ΑΝΘΡΩΠΩΝ». Το γράμμα έκλεινε με τις ευχές: «Να ζήσεις πολλά και υγιή χρόνια και όλοι εμείς οι φίλοι σου να χαίρουμε την παρέα σου γύρω από το τραπέζι για πολλά ακόμη χρόνια».
