Μια απότομη φωνή ακούγεται: «Εκτόξευση Υεμένη!» Οι άνδρες και γυναίκες με στολές μπροστά από τους υπολογιστές απαντούν με μια φωνή: «Ελήφθη, εκτόξευση Υεμένη».
Στη Διαστημική Δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών, δεν ονομάζονται στρατιώτες αλλά «Φύλακες» (Guardians). Από τη βάση τους στα προάστια του Ντένβερ στο Κολοράντο, παρακολουθούν μέσω των οθονών τους εκτοξεύσεις πυραύλων από οπουδήποτε στον κόσμο, από το σημείο εκτόξευσης έως το πιθανό σημείο πρόσκρουσης.
Περιβάλλονται από γιγαντοοθόνες που προβάλλουν χάρτες και δεδομένα από ένα σύμπλεγμα στρατιωτικών δορυφόρων στο διάστημα.
Αυτοί οι Φύλακες είναι οι πρώτοι που εντοπίζουν την υπέρυθρη θερμική υπογραφή κατά την εκτόξευση ενός πυραύλου. Λίγες στιγμές αργότερα, ακούγεται άλλη μία φωνή, «Εκτόξευση Ιράν» και ακολουθεί το ομόφωνο: «Ελήφθη, εκτόξευση Ιράν».
Αυτή τη φορά πρόκειται για άσκηση. Όμως τον περασμένο μήνα δεν ήταν – όταν το Ιράν εκτόξευσε πυραύλους προς την αμερικανική βάση αλ-Ουντέιντ στο Κατάρ, ως απάντηση σε αμερικανικά και ισραηλινά πλήγματα κατά του Ιράν.
Η συνταγματάρχης Αν Χιουζ περιγράφει την ατμόσφαιρα εκείνη την ημέρα ως «βαριά». Σε αντίθεση με τις περισσότερες περιπτώσεις, εκείνη τη φορά υπήρξε προειδοποίηση εκ των προτέρων. Οι Φύλακες εντόπισαν τους πυραύλους του Ιράν και μετέφεραν τις πληροφορίες στις συστοιχίες αεράμυνας στο έδαφος.
«Στην ουσία, σώσαμε ολόκληρη την εγκατάσταση και το προσωπικό που βρισκόταν εκεί», λέει η Χιουζ με ανακούφιση.
Η συνταγματάρχης αναφέρει ότι τα τελευταία χρόνια η δραστηριότητά τους είναι ιδιαίτερα αυξημένη, λόγω των πολέμων στη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη.
Όταν τη ρωτάμε αν παρέχουν προειδοποιήσεις στην Ουκρανία, απαντά: «Παρέχουμε στρατηγικές και τακτικές προειδοποιήσεις για πυραύλους σε όλες τις αμερικανικές και συμμαχικές δυνάμεις». Οι ΗΠΑ δεν επιβεβαιώνουν δημόσια κάτι τέτοιο, αλλά φαίνεται πιθανό ότι μπορεί να έχουν προειδοποιήσει το Κίεβο προτού δεχτεί ρωσική επίθεση.
Η βάση Μπάκλεϊ θα αποτελέσει βασικό στοιχείο του σχεδίου του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για μια ασπίδα πυραυλικής άμυνας των ΗΠΑ, γνωστή ως «Χρυσός Θόλος».
Έχει δεσμεύσει 175 δισ. δολάρια (130 δισ. λίρες) για το φιλόδοξο αυτό πρόγραμμα, εμπνευσμένο από το ισραηλινό σύστημα αεράμυνας Iron Dome. Πολλοί εκτιμούν ότι το κόστος θα είναι πολύ μεγαλύτερο.
Ωστόσο, οι βάσεις έχουν ήδη τεθεί στο Μπάκλεϊ. Το μέρος κυριαρχείται από τεράστιες κατασκευές που μοιάζουν με γιγαντιαίες μπάλες γκολφ και προστατεύουν ισχυρές δορυφορικές κεραίες. Οι δορυφορικές αυτές συστοιχίες έχουν εντοπίσει ακόμα και ραδιοκύματα από υπερκαινοφανή αστέρα σε απόσταση 11.000 ετών φωτός.
Ο αντιστράτηγος, Ντέιβιντ Μίλερ, διοικητής της Διαστημικής Διοίκησης Επιχειρήσεων των ΗΠΑ, αναφέρει ότι η ανάπτυξη του Χρυσού Θόλου, αν και βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο, αποτελεί αναγνώριση των αυξανόμενων απειλών κατά της επικράτειας των ΗΠΑ.
Αναφέρεται συγκεκριμένα στην Κίνα και τη Ρωσία.
Και οι δύο έχουν αναπτύξει υπερηχητικούς πυραύλους που μπορούν να ταξιδεύουν με ταχύτητα πέντε φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου. Έχουν επίσης δοκιμάσει Συστήματα Τμηματικής Τροχιακής Βομβαρδιστικής Ικανότητας που είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν.
«Η ταχύτητα και η φυσική που σχετίζονται με την αναχαίτιση αυτών των απειλών απαιτούν τη σκέψη για αναχαιτιστές που βρίσκονται στο διάστημα», λέει ο στρατηγός Μίλερ. Προτιμά να μιλά για «ικανότητες» υπεράσπισης των συμφερόντων της Αμερικής, παρά για «όπλα στο διάστημα».
Η ίδρυση της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ πριν από πέντε χρόνια αποδεικνύει ότι το διάστημα πλέον αποτελεί πεδίο μάχης. Ο πρόεδρος Τραμπ ίδρυσε τη Δύναμη στην πρώτη του θητεία, χαρακτηρίζοντας το διάστημα ως «το νέο πολεμικό πεδίο του κόσμου».
Και η Κίνα και η Ρωσία έχουν δοκιμάσει αντιδορυφορικούς πυραύλους καθώς και μεθόδους παρεμβολής επικοινωνιών.
Ο στρατηγός Μίλερ δηλώνει ότι η Ρωσία «έχει επιδείξει τη δυνατότητα να τοποθετήσει πυρηνικό φορτίο» στο διάστημα. Προσθέτει ότι το διάστημα είναι ήδη ένα «ιδιαίτερα ανταγωνιστικό» περιβάλλον και ότι «πρέπει να είμαστε έτοιμοι και για σύγκρουση στο διάστημα».
Η συνταγματάρχης Φοίνιξ Χάουζερ επιβλέπει τη μονάδα Πληροφοριών, Επιτήρησης και Αναγνώρισης της Διαστημικής Δύναμης, γνωστή ως Delta 7. Αποστολή τους είναι να καταγράφουν τι συμβαίνει στο διάστημα.
Στη βάση τους κοντά στο Κολοράντο Σπρινγκς, παρακολουθούν χιλιάδες σημεία στις οθόνες που αντιπροσωπεύουν δορυφόρους. Ήδη υπάρχουν περίπου 12.000 δορυφόροι στο διάστημα. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, μπορεί να φτάσουν τους 60.000.
Η συνταγματάρχης Χάουζερ δηλώνει ότι η κύρια απειλή είναι η Κίνα. «Είναι η απειλή αναφοράς», λέει. Η Κίνα έχει ήδη περίπου 1.000 δορυφόρους, οι μισοί στρατιωτικοί. Μέσα στην επόμενη δεκαετία, θα αποκτήσει δεκάδες χιλιάδες ακόμα σε χαμηλή τροχιά. Το διάστημα γίνεται ολοένα και πιο κορεσμένο και ανταγωνιστικό.
«Ήδη έχουμε συμπλοκές στο διάστημα», λέει. «Βλέπουμε επικίνδυνες και αντιεπαγγελματικές επαφές από τους αντιπάλους μας». Αυτό περιλαμβάνει δορυφόρους με παρεμβολείς, λέιζερ, ακόμα και δίχτυα ή βραχίονες για να εκτρέπουν άλλους δορυφόρους από την τροχιά τους.
Κάποιοι υποστηρίζουν ότι ήδη γίνονται «μονομαχίες» στο διάστημα.
«Δεν νομίζω ότι βρισκόμαστε ακόμη σε επίπεδο μάχης τύπου Top Gun», λέει η Χάουζερ. «Αλλά είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είμαστε έτοιμοι».
Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ προετοιμάζεται για πιθανή σύγκρουση στο διάστημα. Η Χάουζερ σημειώνει ότι πριν από έναν χρόνο «δεν μπορούσαμε να μιλάμε για επιθετικές διαστημικές ικανότητες». Τώρα, λέει, η εστίαση είναι «στη δημιουργία επιλογών για τον πρόεδρο, ώστε να διατηρήσουμε την υπεροχή στο διάστημα μέσω επιθετικού και αμυντικού ελέγχου».
Ο στρατηγός Μίλερ υποστηρίζει ότι ο μόνος τρόπος αποτροπής σύγκρουσης είναι «μέσω ισχύος, και πρέπει να έχουμε τις δικές μας δυνατότητες για να υπερασπιστούμε τα περιουσιακά μας στοιχεία». Δεν αποκαλύπτει τι ακριβώς σημαίνει αυτό.
Ωστόσο, η πρόσφατη επιχείρηση των ΗΠΑ κατά του πυρηνικού προγράμματος του Ιράν, με την ονομασία Operation Midnight Hammer, αποκαλύπτει μέρος των δυνατοτήτων της Διαστημικής Δύναμης. Οι επιθέσεις από βομβαρδιστικά B-2 δείχνουν γιατί η διατήρηση της κυριαρχίας στο διάστημα παραμένει κρίσιμη για τις ΗΠΑ.
«Πρέπει να καταλάβετε πόσο εξαρτάται ο αμερικανικός στρατός από το πλεονέκτημα που αντλούμε από το διάστημα», λέει ο στρατηγός Μίλερ. Αυτό περιλαμβάνει πλοήγηση, επικοινωνίες και στοχευμένα πλήγματα μέσω GPS.
Το BBC αποκάλυψε για πρώτη φορά τον ρόλο των Φυλάκων της Διαστημικής Δύναμης στην επιχείρηση.
«Ένα από τα πράγματα που κάναμε ήταν να αξιοποιήσουμε τις δυνατότητές μας στον ηλεκτρομαγνητικό πόλεμο ώστε να διατηρήσουμε τον έλεγχο κατά τη διάρκεια της επιχείρησης», λέει ο Μίλερ. Το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα περιλαμβάνει ραδιοκύματα, μικροκύματα, υπέρυθρη και ορατή ακτινοβολία.
«Γνωρίζαμε ότι το περιβάλλον θα είχε παρεμβολές», λέει. Η Διαστημική Δύναμη φρόντισε να αποτρέψει την παρεμβολή, ώστε τα B-2 να φτάσουν στον στόχο και να ρίξουν τις κατευθυνόμενες με GPS βόμβες τους με ακρίβεια.
Ειδικοί στον ηλεκτρονικό πόλεμο από την Delta 3 της Διαστημικής Δύναμης ήδη βρίσκονταν επιτόπου στην περιοχή.
Ο διοικητής τους, συνταγματάρχης Άντζελο Φερνάντεζ, παρουσιάζει τις κεραίες και τα κέντρα διοίκησης που μπορούν να μετακινηθούν οπουδήποτε στον κόσμο.
Οι κεραίες αυτές μπορούν να υποκλέψουν και να καταπνίξουν τις επικοινωνίες του εχθρού εκπέμποντας «ήχο πιο δυνατό», όπως λέει.
«Κατάφεραν τόσο να προστατεύσουν τα αμερικανικά περιουσιακά στοιχεία όσο και να ανοίξουν έναν διάδρομο πτήσης», προσθέτει.
Πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την επιχείρηση, οι Φύλακες της Delta 7 παρείχαν συνεχή επιτήρηση.
Η συνταγματάρχης Χάουζερ δηλώνει ότι παρακολουθούσαν το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα «για να καταλάβουν αν το Ιράν γνωρίζει τι συμβαίνει, αν έχει προειδοποίηση για τις επιθέσεις». Βοήθησαν να διατηρηθεί το στοιχείο του αιφνιδιασμού και να ολοκληρωθεί η αποστολή χωρίς να εντοπιστούν τα πληρώματα.
Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ μπορεί να είναι η νεότερη στρατιωτική υπηρεσία, αλλά είναι κρίσιμη για τη στρατιωτική ισχύ της Αμερικής. Ο στρατηγός Μίλερ δηλώνει ότι ολόκληρος ο στρατός των ΗΠΑ «εξαρτάται από την υπεροχή στο διάστημα».
Και καταλήγει με προειδοποίηση προς κάθε αντίπαλο: «Όταν ο αμερικανικός στρατός επικεντρώνεται σε κάτι – ο Θεός να σας βοηθήσει!».
