Μια υπόθεση που για μήνες προκάλεσε ερωτήματα, ανησυχία και έντονο ενδιαφέρον στις ΗΠΑ είχε τελικά τη χειρότερη δυνατή κατάληξη. Οι Αρχές ανακοίνωσαν την Τρίτη 23 Δεκεμβρίου ότι ένα παιδί που αγνοούνταν από την Καλιφόρνια εντοπίστηκε νεκρό σε απομονωμένη περιοχή άλλης πολιτείας, προχωρώντας στη σύλληψη της 45χρονης μητέρας του.
Πρόκειται για τη 9χρονη Μελόντι Μπάζαρντ, η οποία είχε εξαφανιστεί κατά τη διάρκεια ταξιδιού με τη μητέρα της. Η σορός της 9χρονης εντοπίστηκε στις 6 Δεκεμβρίου σε αγροτική περιοχή της κομητείας Γουέιν, στη Γιούτα και η ταυτοποίηση έγινε μέσω DNA. Τα στοιχεία που συλλέχθηκαν οδήγησαν στη σύλληψη της μητέρας της, Άσλι Μπάζαρντ, η οποία συνελήφθη, κρατείται χωρίς εγγύηση και κατηγορείται για τη δολοφονία της κόρης της, με τις Αρχές να κάνουν λόγο για πράξη που φέρεται να ήταν προσχεδιασμένη.
Σύμφωνα με τις Αρχές, ο θάνατος της 9χρονης προήλθε από πυροβολισμούς στο κεφάλι. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το παιδί σκοτώθηκε λίγο μετά την τελευταία καταγραφή του σε κάμερα ασφαλείας κοντά στα σύνορα Γιούτα–Κολοράντο, στις 9 Οκτωβρίου. Τα στοιχεία δείχνουν ότι ο θάνατός της δεν ήταν αποτέλεσμα ατυχήματος, αλλά εγκληματικής ενέργειας, γεγονός που οδήγησε στη σύλληψη της μητέρας της με την κατηγορία της ανθρωποκτονίας εκ προμελέτης.
Καθοριστικό ρόλο στην έρευνα έπαιξαν ευρήματα από το σημείο όπου βρέθηκε το παιδί, τα οποία συνδέθηκαν εργαστηριακά με αντικείμενα που είχαν εντοπιστεί νωρίτερα στο σπίτι της μητέρας στην Καλιφόρνια. Σύμφωνα με τον σερίφη της κομητείας Σάντα Μπάρμπαρα, τα στοιχεία δείχνουν «προσχεδιασμένη και ψυχρή εγκληματική ενέργεια».
(Δείτε τη στιγμή της σύλληψης της μητέρας):
Η Μελόντι είχε εξαφανιστεί κατά τη διάρκεια ενός οδικού ταξιδιού που έκανε με τη μητέρα της τον Οκτώβριο. Οι ερευνητές αναφέρουν ότι κατά τη διάρκεια του ταξιδιού η Άσλι Μπάζαρντ άλλαζε πινακίδες στο όχημα, χρησιμοποιούσε περούκες και ακολουθούσε διαδρομές που δυσκόλευαν τον εντοπισμό της. Το παιδί καταγράφηκε για τελευταία φορά σε κάμερα ασφαλείας κοντά στα σύνορα Γιούτα–Κολοράντο στις 9 Οκτωβρίου.
Η εξαφάνιση δηλώθηκε λίγες ημέρες αργότερα, όταν το σχολείο της Μελόντι ενημέρωσε τις Αρχές για τη μακρόχρονη απουσία της. Κατά τις πρώτες έρευνες, η μητέρα φέρεται να αρνήθηκε να δώσει σαφείς απαντήσεις για το πού βρισκόταν το παιδί, γεγονός που ενίσχυσε τις υποψίες.
Η υπόθεση απέκτησε γρήγορα πανεθνική διάσταση, με συγγενείς, κατοίκους της περιοχής αλλά και χρήστες των κοινωνικών δικτύων να ζητούν απαντήσεις για την τύχη της 9χρονης.
Η μητέρα της Μελόντι είχε στο παρελθόν οικονομικά προβλήματα και, σύμφωνα με συγγενείς από την πλευρά του πατέρα του παιδιού, υπήρχε ένταση στο οικογενειακό περιβάλλον. Σηεμιώνεται ότι ο πατέρας της Μελόντι είχε χάσει τη ζωή του σε τροχαίο δυστύχημα το 2016.
Ο σερίφης δήλωσε ότι οι έρευνες συνεχίστηκαν παρά τις προσπάθειες παραπλάνησης και έλλειψης συνεργασίας, τονίζοντας ότι «η δικαιοσύνη θα αποδοθεί». «Η Μελόντι άξιζε μια πολύ καλύτερη ζωή», ανέφερε χαρακτηριστικά, σύμφωνα με το Los Angeles Times.
