Ένα από τα μεγαλύτερα αναπάντητα ερωτήματα στην επιστήμη παραμένει: Υπάρχουν εξωγήινοι, και αν ναι, πού κρύβονται;

Ερευνητές ίσως έκαναν ένα τεράστιο βήμα προς την απάντηση του ερωτήματος, καθώς εντόπισαν έναν πλανήτη «σούπερ-Γη» που ενδέχεται να είναι κατοικήσιμος, χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA, όπως αναφέρει η dailymail.

Ο πλανήτης, που ονομάστηκε L 98-59 f, είναι ένας από τους πέντε… κόσμους που περιστρέφονται γύρω από έναν ερυθρό νάνο αστέρα με την ονομασία L 98-59, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 35 ετών φωτός από τη Γη. Ωστόσο, ο L 98-59 f είναι ο μόνος με τις κατάλληλες συνθήκες για να υποστηρίξει ζωή.

«Η ανακάλυψη ενός εύκρατου πλανήτη σε ένα τόσο συμπαγές σύστημα καθιστά αυτό το εύρημα ιδιαίτερα συναρπαστικό», δήλωσε ο Σαρλ Καντιέ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Αναδεικνύει την αξιοσημείωτη ποικιλία των εξωπλανητικών συστημάτων και ενισχύει τη σημασία της μελέτης δυνητικά κατοικήσιμων κόσμων γύρω από αστέρες χαμηλής μάζας.»

Το άστρο L 98-59 ανακαλύφθηκε το 2019 και αρχικά επιβεβαιώθηκε ότι έχει τέσσερις πλανήτες. Ωστόσο, με προσεκτική επανεξέταση δεδομένων από επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, η επιστημονική ομάδα εντόπισε έναν πέμπτο πλανήτη. Ο νέος πλανήτης δεν περνάει μπροστά από το άστρο του (δεν «διέρχεται»), αλλά η παρουσία του επιβεβαιώθηκε μέσω μικρών μεταβολών στην κίνηση του αστέρα.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο L 98-59 f δέχεται περίπου την ίδια ποσότητα αστρικής ενέργειας με τη Γη από τον Ήλιο, γεγονός που τον τοποθετεί «σταθερά» εντός της κατοικήσιμης ζώνης, όπου το νερό θα μπορούσε να παραμείνει σε υγρή μορφή.

Πληροφορίες για ακόμη τέσσερις πλανήτες

Η νέα μελέτη προσφέρει επίσης πληροφορίες για τους άλλους τέσσερις πλανήτες του συστήματος. Ο πιο εσωτερικός, L 98-59 b, έχει περίπου το 84% του μεγέθους της Γης και περίπου το μισό της μάζας της. Οι δύο εσωτερικοί πλανήτες πιστεύεται ότι μοιάζουν με τον δορυφόρο του Δία, Ιώ, με έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα, ενώ ο τέταρτος πλανήτης ενδέχεται να είναι υδάτινος κόσμος.

«Με την ποικιλία βραχωδών πλανητών και το εύρος των πλανητικών συνθέσεων, το L 98-59 προσφέρει ένα μοναδικό εργαστήριο για να εξετάσουμε μερικά από τα πιο πιεστικά ερωτήματα της αστρονομίας», δήλωσε ο συγγραφέας Ρενέ Ντουαγιόν. «Από τι αποτελούνται οι σούπερ-Γαίες και οι υπο-Ποσειδώνες; Διαμορφώνονται διαφορετικά οι πλανήτες γύρω από μικρούς αστέρες; Μπορούν οι βραχώδεις πλανήτες γύρω από ερυθρούς νάνους να διατηρήσουν ατμόσφαιρες;»

Μετά την ανακάλυψη του πέμπτου πλανήτη και την περαιτέρω ανάλυση των υπολοίπων, η ομάδα σκοπεύει να χρησιμοποιήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Τζέιμς Γουέμπ για να μελετήσει το σύστημα με περισσότερες λεπτομέρειες.

«Με αυτά τα νέα αποτελέσματα, το L 98-59 εντάσσεται σε μια επιλεγμένη ομάδα κοντινών, συμπαγών πλανητικών συστημάτων που ελπίζουμε να κατανοήσουμε καλύτερα τα επόμενα χρόνια», ανέφερε η συγγραφέας Αλεξαντρίν Λ’Ερέ. «Είναι συναρπαστικό να βλέπουμε το σύστημα να στέκεται δίπλα σε συστήματα όπως το TRAPPIST-1 στην προσπάθειά μας να ξεκλειδώσουμε τη φύση και τον σχηματισμό μικρών πλανητών γύρω από ερυθρούς νάνους.»