Ο 7ος γύρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC), το Ράλι Σαφάρι στην καταπράσινη – αυτή την εποχή – Κένυα, ολοκληρώθηκε χθες με θρίαμβο της ομάδας Toyota που έκανε το 1-2-3-4 στην γενική κατάταξη, και των Οζιέ – Λαντέ που ουσιαστικά δεν είχαν αντίπαλο, οδηγώντας επί τρεις ημέρες το GR Yaris Rally1 Hybrid στην πρώτη θέση της γενικής κατάταξης.
Το αποτέλεσμα αυτό βάζει την Ιαπωνική ομάδα σε τροχιά τίτλου και τον οδηγό της Κάλε Ροβάνπερα (τερμάτισε 2ος) στη θέση του ακλόνητου φαβορί για το δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημα οδηγών.
Κατά τα λοιπά ο αγώνας στις δύσκολες χωμάτινες διαδρομές, επιβεβαίωσε αυτό που όλοι λίγο έως πολύ παραδέχονται. Ότι δηλαδή εάν δεν γίνουν στρατηγικές κινήσεις τόνωσης του ανταγωνισμού (και συνεπώς του ενδιαφέροντος) στο WRC, αυτή η άκρως θεαματική μορφή αγώνων αυτοκινήτου θα σβήσει σύντομα. Στη συγκεκριμένη περίπτωση τα Yaris του Gazoo Rally Team ουσιαστικά δεν απειλήθηκαν ποτέ, τόσο από τα Hyundai i20 Rally1 που επανήλθαν με προβλήματα αξιοπιστίας, όσο και από τα Ford Puma Rally1 που ουσιαστικά αγωνίζονται με ένα οδηγό (Τάνακ) και δεν δείχνουν ικανά περισσότερο από το να κερδίσουν αποσπασματικά μια ή δυο ειδικές διαδρομές.
Από την άλλη πλευρά, φαίνεται να υπάρχει «φτώχια» στην ομάδα των οδηγών πρώτης γραμμής που μικραίνει επικίνδυνα. Αλλιώς πώς να δικαιολογήσει κανείς το ότι, ο επιλεκτικά συμμετέχων πλέον στο WRC Σεμπαστιάν Οζιέ (ετών 40) δεν έχει αντίπαλο στις ειδικές διαδρομές όταν το Yaris δεν παρουσιάζει πρόβλημα. Ο μόνος που δείχνει πως μπορεί να σταθεί απέναντί του είναι ο 23χρονος Κάλε Ροβάνπερα, ο οποίος όμως επιδεικνύοντας απίστευτη ωριμότητα για την ηλικία του, επιλέγει να μην «ασχολείται» με τον Γάλλο team mate του, μαζεύοντας βαθμούς για ένα δεύτερο συνεχόμενο τίτλο.
Όσον αφορά τους υπόλοιπους πρωτοκλασάτους οδηγούς, περισσότερο μοιάζουν ρολίστες, με μερικές πετυχημένες και άλλες αποτυχημένες εμφανίσεις. Συγκεκριμένα ο Νεβίλ της Hyundai, παρά το ότι η ομάδα είναι όλη στημένη πάνω του, την μια προδίδεται από τα λάθη του και την άλλη από την αξιοπιστία του i20 (αυτή τη φορά κατέρρευσε η εμπρός ανάρτηση στα καλά καθούμενα), με αποτέλεσμα να πηγαίνει στη βρύση χωρίς να πίνει νερό. Σα να μην έφθανε αυτό, στο Σαφάρι έκανε ένα ακόμα λάθος που είχε σαν αποτέλεσμα να χάσει τους ελάχιστους βαθμούς που κατάφερε να συγκεντρώσει (από την 8η θέση της γενικής και 1η στην power stage). Είχε επικοινωνία με άνθρωπο (εκτός των επισήμως εμπλεκομένων στον αγώνα) που τον ειδοποιούσε για την κατάσταση κάποιων ειδικών διαδρομών την τελευταία στιγμή, προκειμένου να προσαρμόσει τις σημειώσεις του. Αυτό με κάποιο τρόπο έγινε γνωστό από τους άρχοντες του αγώνα, οι οποίοι κάλεσαν τον Βέλγο σε απολογία (το παραδέχτηκε) και τον απέκλεισαν από την κατάταξη του αγώνα, αφαιρώντας τους βαθμούς που είχε πάρει.
Από την πλευρά της Ford ο Τάνακ απελπιστικά μόνος (καθώς ο δεύτερος οδηγός της ομάδας – Λουμπέ δεν πείθει μέχρι στιγμής κανέναν) περιορίζεται σε κάποιες πρώτες θέσεις ειδικών διαδρομών, χωρίς να τις μετουσιώνει σε βαθμοφόρα αποτελέσματα, επικαλούμενος πότε την αξιοπιστία του Puma και πότε κλαταρισμένα ελαστικά που όμως έχουν να κάνουν με οδηγικά λάθη. Εδώ κάποιοι υποστηρίζουν πως η ομάδα του Γουίλσον δεν έχει το μπατζετ να υποστηρίξει πρωταθλητισμό απέναντι στα μεγαθήρια Toyota & Hyundai, ενώ κάποιοι «ψιθυρίζουν» πως ο Εσθονός ποτέ δεν θα είναι όπως πριν το αεροπορικό ατύχημα στο Μόντε Κάρλο. Η κατάσταση αυτή του Τάνακ, μαζί με τα οικονομικά της M-Sport, στερεί – κατά τα θρυλούμενα – και την πιθανότητα να δούμε σε επιλεκτικές εμφανίσεις με το Puma τον θρύλο του WRC Σεμπαστιάν Λεμπ που σχεδόν κάθε Σαββατοκύριακο έχει συμμετοχή σε κάθε μορφής αγώνων αυτοκινήτου, παρά το ότι περπατάει το 50ο έτος της ηλικίας του.
Από τους υπόλοιπους, ο Έβανς έχει μπει στο πετσί του ρόλου υποστηρικτή οδηγού για την ομάδα της Toyota, τακτική που ακολουθεί – χρόνια τώρα – με απόλυτη επιτυχία και ο Ντάνι Σόρντο για την Hyundai. Ευχάριστη νότα η συμμετοχή του Τακαμότο Κατσούτα που χωρίς άγχος για τη θέση του στην ομάδα της Toyota (προστάτης του ο ίδιος ο Akio Toyoda πρόεδρος της εταιρίας) οδηγεί όσο καλύτερα μπορεί, κάνει μερικές ή ολικές καταστροφές, κερδίζει πλέον ειδικές απέναντι από καταξιωμένους οδηγούς και έχει κερδίσει μια θέση στις καρδιές όσων έχουν (έστω μια φορά) μιλήσει μαζί του.
Αφήσαμε τελευταίο τον Εσαπέκα Λάπι (Hyundai) που δείχνει να έχει εξοικειωθεί με το i20 που συχνά πυκνά απογειώνει, αλλά μέχρι στιγμή κάτι η αναξιοπιστία της μηχανής (έμεινε δυο φορές στο Σαφάρι από κεντρικό άξονα), κάτι δικά του λάθη δεν του επιτρέπουν να κεφαλαιοποιήσει αυτή την διαφαινόμενη ανοδική τάση.
Αυτό λοιπόν είναι το σκηνικό που επικρατεί στο WRC και αν δεν γίνουν κινήσεις ώστε να αυξηθούν οι ομάδες που συμμετέχουν στην πρώτη γραμμή και κατ’ επέκταση να εμφανιστούν και άλλοι πρωτοκλασάτοι οδηγοί, οι αγώνες ράλι κινδυνεύουν, μαζί τους και το δικό μας Ράλι Ακρόπολις (7-11/9).
Κάπως έτσι ολοκληρώνουμε την …περιγραφή του ράλι Σαφάρι, ενός αγώνα που παρά το ότι «μίκρυνε» πολύ σε χιλιόμετρα δράσης δεν έχασε σε τίποτα την σκληράδα του, γεγονός που αποδεικνύεται από τα πολλά προβλήματα που αντιμετώπισαν σχεδόν όλοι οι οδηγοί στις με διάφορες συνθήκες πρόσφυσης ειδικές διαδρομές, αλλά και στις διαφορές χρόνων που είναι τεράστιες για τα σύγχρονα δεδομένα του WRC. Αξίζει να σημειώσουμε ότι, την κατηγορία WRC2 κέρδισαν οι Πολωνοί Καγιετάνοβιτς – Στεπάνιακ με Skoda Fabia Evo, ενώ με ίδιο αυτοκίνητο αλλά εκτός βαθμολογίας στην κατηγορία, τερμάτισαν μια θέση πίσω τους οι Όλιβερ Σόλμπεργκ – Έντμονσον που σημείωσαν κάποιους κορυφαίους χρόνους, αλλά έκαναν χρήση super rally (συνέχεια μετά από εγκατάλειψη με βαθμούς ποινής), ενώ στο τέλος οι αγωνοδίκες τους τιμώρησαν με δυο λεπτά χρόνου λόγω παρατυπίας.
Στα αξιοσημείωτα του αγώνα και η παρουσία του προέδρου της Κενυάτικης δημοκρατίας στην απονομή των πρώτων αμέσως μετά το τέλος της power stage.
Ενδιαφέρον υπήρχε και από ελληνικής πλευράς στον αγώνα της Αφρικής, με τους Σερδερίδη – Μαλφόυ (Ford Puma Rally1) και Γιώργο Βασιλάκη – Κράουτζιτς (Ford Fiesta MkII), που όμως δεν κατάφεραν να ολοκληρώσουν καθώς οι πρώτοι έμειναν από κινητήρα όταν το Puma πέρασε από ένα νερόλακκο και οι δεύτεροι είχαν έξοδο στην απλή διαδρομή επιστρέφοντας στο service park, με αποτέλεσμα τον ελαφρύ τραυματισμό του συνοδηγού γεγονός που δεν τους επέτρεψε να συνεχίσουν στην τελευταία ημέρα του αγώνα.
Η συνέχεια στο Ράλι της Εσθονίας (20-23/7) με τον Ροβάνπερα να έχει ήδη 41 βαθμούς διαφορά από τον 2ο Έβανς (140 έναντι 99β.), με τρίτους τους Τάνακ & Οζιέ (με 2 αγώνες λιγότερους) στους 98β. και μόλις 5ο τον Νεβίλ (93β.). Επίσης στις ομάδες η Toyota είναι 48β. εμπρός από την Hyundai (285 έναντι 237β.) με την Ford στην 3η θέση με μόλις 175β.
