Ένας παράλυτος βετεράνος του αμερικανικού στρατού καταφέρνει να παίζει βιντεοπαιχνίδια, να χειρίζεται ηλεκτρονικές συσκευές, ακόμα και να σχεδιάζει τρισδιάστατα αντικείμενα χρησιμοποιώντας αποκλειστικά τη σκέψη του, χάρη σε ένα εμφύτευμα μεγέθους νομίσματος που τοποθετήθηκε στον εγκέφαλό του και υποστηρίζεται από τον τεχνολογικό μεγιστάνα Έλον Μασκ.

Ο RJ, ένας τετραπληγικός που έχασε τη λειτουργία των άκρων του μετά από σοβαρό τροχαίο με μοτοσικλέτα, είναι ο πρώτος ασθενής σε νοσοκομείο στο Μαϊάμι που εφοδιάστηκε με τη συσκευή «Telepathy», που ανέπτυξε η εταιρεία διασύνδεσης εγκεφάλου Neuralink του Μασκ.

Σύμφωνα με την Daily Mail, το χειρουργικό ορόσημο ολοκληρώθηκε νωρίτερα φέτος στο UHealth Tower, το κεντρικό νοσοκομείο του Συστήματος Υγείας του Πανεπιστημίου του Μαϊάμι. Ο RJ είναι ένας από τους μόλις επτά ανθρώπους σε ολόκληρη τη χώρα που έχουν λάβει το εμφύτευμα.

«Νομίζω πως το αγαπημένο μου πράγμα είναι ότι μπορώ να ανοίξω την τηλεόρασή μου», δήλωσε ο RJ σε βίντεο που παρουσίασε η Neuralink. «Ήταν η πρώτη φορά εδώ και δυόμισι χρόνια που κατάφερα να το κάνω αυτό. Ήταν πραγματικά υπέροχο», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Όμως οι δυνατότητες του RJ δεν περιορίζονται πλέον στο τηλεκοντρόλ. Χάρη στο εμφύτευμα που τοποθετήθηκε στο τμήμα του εγκεφάλου που ελέγχει την κίνηση, μπορεί να χειρίζεται έναν υπολογιστή μόνο με σήματα του εγκεφάλου του.

Αυτό περιλαμβάνει το να σκοτώνει ζόμπι στο Call of Duty, να οδηγεί στο Mario Kart, ακόμα και να σχεδιάζει πολύπλοκα μηχανικά μέρη στο Fusion 360, ένα επαγγελματικό πρόγραμμα CAD.

«Έτσι είναι», είπε ο RJ. «Πολύ ωραίο. Μου αρέσει να σκοτώνω ζόμπι. Είναι ωραίο».

Το εμφύτευμα τοποθετήθηκε από τον δρ Jonathan Jagid, νευροχειρουργό και κλινικό καθηγητή στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, σε συνεργασία με το The Miami Project to Cure Paralysis.

Το παγκοσμίου φήμης κέντρο ιδρύθηκε μετά τον τραυματισμό του Marc Buoniconti, γιου του θρύλου του αμερικανικού ποδοσφαίρου Nick Buoniconti, σε αγώνα το 1985 που τον άφησε παράλυτο.

«Αυτή η συσκευή είναι εντελώς αόρατη σε οποιονδήποτε αλληλεπιδρά με κάποιον που την έχει εμφυτεύσει», είπε ο δρ Jagid σε συνέντευξη. «Αυτό που την καθιστά πραγματικά μοναδική είναι το πόσο έχει μικρύνει. Είναι μια πολύ μικρή συσκευή – περίπου στο μέγεθος ενός νομίσματος», συμπλήρωσε.

Το chip Telepathy τοποθετήθηκε με τη βοήθεια ενός χειρουργικού ρομπότ που ανέπτυξε η Neuralink. Το μηχάνημα εμφυτεύει περισσότερα από 60 εξαιρετικά λεπτά νήματα, λεπτότερα από μια ανθρώπινη τρίχα, στον εγκέφαλο για να ανιχνεύει νευρωνική δραστηριότητα.

Τα εγκεφαλικά αυτά σήματα μεταδίδονται ασύρματα σε έναν υπολογιστή, όπου λογισμικό τα αποκωδικοποιεί σε εντολές που μπορούν να μετακινήσουν τον δείκτη του ποντικιού, να παίξουν βιντεοπαιχνίδια ή να χειριστούν άλλες συσκευές.

«Η επέμβαση πήγε τέλεια», δήλωσε ο Jagid στην εφημερίδα Miami Herald. Ο RJ πήρε εξιτήριο μόλις μία ημέρα αργότερα.

Για τον RJ, η συσκευή της Neuralink έχει κάνει περισσότερα από το να του δώσει έλεγχο στο περιβάλλον του, καθώς έχει αρχίσει να του αποκαθιστά την αίσθηση του εαυτού του.

«Μου έδωσαν πίσω τη σπίθα μου… την ορμή μου. Μου έδωσαν πίσω τον σκοπό μου», είπε σε γραπτή δήλωσή του.

Ο RJ πλέον αποκαλεί τον εαυτό του «P5», το πέμπτο άτομο στον κόσμο που εμφυτεύθηκε με το chip από τότε που η Neuralink έλαβε την έγκριση του FDA για κλινικές δοκιμές το 2024.

Ο πρώτος ασθενής, ο Noland Arbaugh, έλαβε το εμφύτευμά του στο Barrow Neurological Institute στο Φοίνιξ.

Η ομάδα του Μασκ πιστεύει ότι αυτό είναι μόνο η αρχή.

«Έχουμε σημειώσει απίστευτη πρόοδο», δήλωσε ο Μασκ κατά την ενημέρωση της Neuralink στις 27 Ιουνίου. Τόνισε τη συνετή προσέγγιση της εταιρείας λέγοντας: «Ο λόγος που δεν κινούμαστε πιο γρήγορα είναι επειδή δείχνουμε μεγάλη προσοχή σε κάθε άτομο για να βεβαιωθούμε ότι δεν θα κάνουμε ποτέ λάθος – και μέχρι στιγμής δεν έχουμε κάνει»

Ο συνιδρυτής και πρόεδρος της Neuralink, DJ Seo, πρόσθεσε ότι ο RJ είναι μεταξύ των επτά ασθενών που συμμετέχουν στη δοκιμή. Ο καθένας πάσχει είτε από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού είτε από ALS, μια προοδευτική νευροεκφυλιστική ασθένεια που πλήττει τα νευρικά κύτταρα του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού, οδηγώντας σε μυϊκή αδυναμία και παράλυση.

Όλοι οι ασθενείς δοκιμάζουν αν το Link μπορεί να επιτρέψει στον εγκέφαλο να επικοινωνεί άμεσα με την τεχνολογία χωρίς μυς, νεύρα ή ακόμη και ομιλία.

Στην καλοκαιρινή παρουσίαση της Neuralink, βίντεο έδειξαν ασθενείς, συμπεριλαμβανομένου του RJ, να μετακινούν κέρσορες, να επιλέγουν εικονίδια και να παίζουν παιχνίδια μόνο με τη σκέψη τους.

Σε μία στιγμή που απέσπασε χειροκροτήματα από το κοινό, ένας συμμετέχων κατέρριψε παγκόσμιο ρεκόρ χρησιμοποιώντας μόνο τη σκέψη για να καθοδηγήσει τον κέρσορα με πρωτοφανή ταχύτητα.

«Αυτοί είναι άνθρωποι που δεν μπορούν καν να κουνήσουν ένα ποντίκι», δήλωσε ο δρ Jagid. «Οπότε πρέπει να καταλάβετε ότι, στα πρώτα του στάδια, ήταν πραγματικά επιτυχημένο – επιτρέποντάς τους να πετύχουν στόχους που αλλιώς δεν θα μπορούσαν», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Πέρα όμως από τα βιντεοπαιχνίδια και τον εικονικό σχεδιασμό, οι προεκτάσεις είναι βαθιές.

Ο Μασκ έχει δηλώσει παλαιότερα ότι η Neuralink θα μπορούσε κάποια μέρα να βοηθήσει στην αποκατάσταση της όρασης, να επιτρέψει την ομιλία σε όσους την έχουν χάσει ή να δώσει τη δυνατότητα σε ακρωτηριασμένους να χειρίζονται προσθετικά άκρα μόνο με τη σκέψη τους.

Ο RJ ήδη ξεπερνά τα όρια

Σε συζήτηση με άλλους που έχουν εμφυτεύσει το chip, περιέγραψε πως τροποποίησε ένα quad stick, ειδικό joystick για τετραπληγικούς και έγραψε κώδικα για να χειριστεί τηλεκατευθυνόμενο φορτηγό και αεροπλάνο.

«Με το BCI, έγραψα κώδικα για να πετάξω το αεροπλάνο με το quad stick», είπε, συμπληρώνοντας ότι «είναι φανταστικό».

Ο πρόεδρος του The Miami Project, Marc Buoniconti, χαρακτήρισε τη δοκιμή «ένα ακόμα σημαντικό βήμα για την εύρεση ουσιαστικών λύσεων για τα εκατομμύρια που ζουν με παράλυση και άλλα σοβαρά κινητικά προβλήματα».

Η δική του εμπειρία ως τετραπληγικού, του οποίου ο τραυματισμός συνέβαλε στη δημιουργία ενός από τα πιο αξιόλογα κέντρα τραυματισμών νωτιαίου μυελού στον κόσμο, προσδίδει ιδιαίτερη βαρύτητα στα λόγια του.

«Ελπίζουμε αυτή η συνεργασία να οδηγήσει σε αλλαγές που θα μεταμορφώσουν τη ζωή», είπε στο Miami Herald.

Η Neuralink συνεχίζει να δέχεται ασθενείς ηλικίας 22 έως 75 ετών που είναι παράλυτοι λόγω τραυματισμού αυχενικού νωτιαίου μυελού ή ALS.

Η εταιρεία έχει επίσης λάβει έγκριση για να ξεκινήσει παρόμοιες δοκιμές στον Καναδά, το Ηνωμένο Βασίλειο και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.

Παρά τον ενθουσιασμό, δεν είναι όλοι έτοιμοι να πανηγυρίσουν.

«Αυτό είναι αχαρτογράφητο έδαφος», προειδοποίησε ο δρ Jagid. «Αλλά αυτό είναι αναμενόμενο με κάθε νέα τεχνολογία».