Προσφορές από ιδιωτικές εταιρίες και προτάσεις για νέους τρόπους μεταφοράς των αστροναυτών στο διάστημα έχει ζητήσει η NASA, αναζητώντας τα νέα διαστημικά οχήματα που θα αντικαταστήσουν τα υπό κατάργηση γηρασμένα διαστημικά λεωφορεία.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία προσέφερε μάλιστα το ποσό των 270 εκατομμυρίων δολαρίων σε τέσσερις εταιρίες -Blue Origin, Boeing, Sierra Nevada Corp and SpaceX-για να τις βοηθήσει στον σχεδιασμό των νέων διαστημικών οχημάτων.
Σύμφωνα με το BBC, οι τέσσερις εταιρίες θα διαθέσουν στη NASA από τα μέσα της δεκαετίας «υπηρεσίες ταξί» για την μεταφορά των αστροναυτών. Μέχρι τότε, οι Αμερικανοί αστροναύτες θα μεταφέρονται στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με ρωσικούς πυραύλους.
Ηδη, η εταιρία «SpaceX» έχει προχωρήσει στο σχεδιασμό και την κατασκευή πυραύλου με την κωδική ονομασία «Falcon 9» και της διαστημικής κάψουλας «Dragon». Η NASA έχει προσφέρει μάλιστα στην εταιρία 75 εκατομμύρια δολάρια για να αυξήσει τις δυνατότητες μεταφοράς αστροναυτών με την διαστημική κάψουλα.
Aπό την πλευρά της η εταιρία Boeing σχεδιάζει μιά άλλη διαστημική κάψουλα με την κωδική ονομασία «CTS-100», που μπορεί να μεταφέρει έως επτά αστροναύτες .Το πρόγραμμα αυτό ενισχύεται από τη NASA με 92,3 εκατομμύρια δολάρια.
Η εταιρία Sierra Nevada Corporation (SNC) αναπτύσσει επίσης ένα νέο διαστημικό λεωφορείο που έχει την κωδική ονομασία «Dream Chaser».
«Προσφέροντας χρόνο και χρήμα είμαι πεπεισμένος ότι οι αμερικανικές εταιρίες θα αναπτύξουν συστήματα μεταφοράς αστροναυτών ασφαλή, αξιόπιστα και υψηλής απόδοσης σε σχέση με το κόστος τους» τόνιζει ο διευθυντής του προγράμματος εμπορικών διαστημικών πτήσεων της NASA Φίλιπ Μακ Αλιστερ.
H αμερικανική διαστημική υπηρεσία σχεδιάζει μάλιστα να αυξήσει στα 850 εκατομμύρια δολάρια την χρηματοδότηση των εταιριών τον επόμενο χρόνο.
«Είναι καλύτερα να επενδύουμε σε αμερικανικές εταιρίες για εμπορικές διαστημικές πτήσεις αντί να δίνουμε δισεκατομμύρια δολάρια στη Ρωσία για την μεταφορά των αστροναυτών μας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό», τονίζει ο Τζον Γκέντμαρκ, διευθυντής της Ομοσπονδίας Εμπορικών Πτήσεων και προσθέτει: «Το εμπορικό πρόγραμμα της NASA για την μεταφορά των αστροναυτών δημιουργεί θέσεις εργασίας στην Αμερική αντί να τις στέλνει στο εξωτερικό».
Τριάντα χρόνια μετά την πρώτη πτήση διαστημικού λεωφορείου, η NASA ανακοίνωσε ότι ο γερασμένος στόλος της θα αποσυρθεί σε τέσσερα μουσεία στη Φλόριντα, την Ουάσινγκτον, το Λος Άντζελες και τη Νέα Υόρκη.
Το Atlantis, το οποίο θα εκτοξευτεί τον Ιούνιο για την τελευταία αποστολή διαστημικού λεωφορείου, θα παραμείνει στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ και θα εκτεθεί στο κέντρο επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι. Το Endeavour, το οποίο αναχωρεί για την τελευταία του αποστολή στα τέλη Απριλίου, θα μεταφερθεί στο Κέντρο Επιστημών της Καλιφόρνια που βρίσκεται στο Λος Άντζελες. Το Discovery θα μεταφερθεί στο παράρτημα του μουσείου του Ινστιτούτου Smithsonian που βρίσκεται λίγο έξω από την αμερικανική πρωτεύουσα.
