Η παλιότερη, θεαματικότερη και πλέον σκληροτράχηλη off-road κούρσα των ΗΠΑ καταφτάνει ταχύτατα και οι λάτρεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού πανηγυρίζουν.

Ο λόγος για το Mint 400 φυσικά, το σκονισμένο event που ξεκίνησε το 1967 στο άνυδρο Λας Βέγκας και αποτελεί πλέον τμήμα του Red Bull Signature Series, που έρχεται στις 15 Μαρτίου 2014 για να μας δείξει με τις 2 και πλέον ώρες που διαρκεί τι σημαίνει αδρεναλίνη στο χώμα!

Χρόνο με τον χρόνο, το Mint 400 συνεχίζει να αναπτύσσεται σταθερά ως υπόδειγμα off-road αγωνιστικής διοργάνωσης, φέρνοντας τη χωμάτινη ταχύτητα μπροστά στα μάτια τεράστιων κοινών.

Όλα ξεκίνησαν το 1967, όταν το Mint 400 ιδρύθηκε ως αγώνας ταχύτητας για διθέσια μπάγκι για να αποκτήσει σύντομα τη φήμη της πλέον σκληροτράχηλης κούρσας της Βόρειας Αμερικής.

Ήταν το έπαθλο των 100.000 δολαρίων, ήταν οι διασημότητες που κατέβαιναν να διαγωνιστούν, ήταν τα περίφημα κορίτσια του Mint 400, ήταν τέλος το πάντα απαιτητικό τερέν που εγκαθίδρυσαν τον αγώνα ταχύτητας στις καρδιές του αμερικανικού κοινού αρχικά και κατόπιν του κόσμου ολόκληρου.

Γύρω στα 1961, το Mint Hotel & Casino στο κέντρο του Λας Βέγκας εξαγοράστηκε από τον Del Webb, έναν μεγαλοκατασκευαστή που συναναστρεφόταν τύπους όπως οι Μπινγκ Κρόσμπι, Μπομπ Χόουπ και Χάουαρντ Χιουζ και είχε συγκεντρώσει ασύλληπτο πλούτο κατά τον Β’ Παγκόσμιο, όταν η εταιρία του εξασφάλισε παχυλά συμβόλαια με τον αμερικανικό στρατό.

Το 1945, αυτός και δύο συνεργάτες του αγόρασαν τους New York Yankees (έναντι 2,8 εκατ. δολάρια), ενώ το «πρωτοπαλίκαρό» του, ο υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων του Mint Hotel, Norm Johnson, εμπνεύστηκε το Mint 400 όταν διάβασε για τον άλλο ξακουστό αγώνα off-road της Αμερικής, το Baja 1000.

Το είδε ως μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για να τραβήξει τα βλέμματα του κοινού στον ετήσιο διαγωνισμό κυνηγιού ελαφιού του Mint το 1967, με το έπαθλο του κυνηγητικού event να είναι πια ένα μπάγκι!

Δύο οδηγοί αγώνων προσλήφθηκαν για να διαγωνιστούν στη μάχη των 600 μιλίων μέχρι το Sahara Casino, το «αδελφάκι» καζίνο του Mint που είχε εν τω μεταξύ εξαγοράσει ο Webb. Και έμελλε να έχει τεράστια επιτυχία!

Την επόμενη χρονιά, αναρίθμητοι διαγωνιζόμενοι δήλωσαν συμμετοχή στον γύρο των 400 μιλίων μέσα στην έρημο του Βέγκας, με τα περισσότερα μάλιστα από τα 115 μπάγκι και τις μηχανές να υποκύπτουν στις απαιτητικές συνθήκες της διοργάνωσης: η σκόνη κατάπιε τους οδηγούς και τα ανέτοιμα οχήματά τους.

Παρά το γεγονός ότι το ράλι φάνταζε καθαρή τρέλα, με την καταστροφή να ελλοχεύει σε κάθε του σημείο, ο πρόεδρος του Sahara Casino, Earl Thompson, που πήρε μέρος στο ράλι, δήλωσε: «είναι ό,τι καλύτερο έχω δει ποτέ!».

Άλλο ένα κεφάλαιο στην ιστορία του Mint 400 γράφτηκε όταν ο Hunter S. Thompson στάλθηκε ως απεσταλμένος του περιοδικού Sports Illustrated το 1971 για να συντάξει ένα άρθρο για το event. Μαγεμένος από τον αγώνα, κατέληξε με ένα κείμενο-«μαμούθ» 2.500 λέξεων, το οποίο απέρριψε ωστόσο το Sports Illustrated, για να το πάρει αργότερα το περιοδικό «Rolling Stone» και να το κάνει θρυλικό. Όσο για τον συντάκτη του, αποφάσισε λίγο μετά να το εξελίξει, γεγονός που κατέληξε στο περίφημο μυθιστόρημά του «Φόβος και Παράνοια στο Λας Βέγκας»!

Όσο οι συμμετοχές και η δημοσιότητα του Mint αυξανόταν, το ίδιο έκανε και το έπαθλο: από τα 30.000 δολάρια του βάθρου στα πρώτα χρόνια, το νικητήριο ποσό ανήλθε στα 100.000 το 1975. Και βέβαια ήταν και οι διασημότητες που κατέβαιναν στο Βέγκας για να πάρουν μέρος, μεταξύ των οποίων και οι κινηματογραφικοί αστέρες Τζέιμς Γκάρνερ και Στιβ ΜακΚουίν.

Το 1972, το μεγαλοστέλεχος του Mint Hotel, K. J. Howe, έστειλε τις προωθητικές ενέργειες στα ύψη όταν δημιούργησε το «The Girls of the Mint 400»: εκατοντάδες κορίτσια περνούσαν από δοκιμαστικά για να βγει η τελική δεκάδα, από την οποία μόλις 5 θα έπαιζαν τελικά τον περισπούδαστο ρόλο του Mint 400 Girls! Έπεται ότι τα περισσότερα κορίτσια του event θα έκαναν κατόπιν καριέρα σε τηλεοπτικές εκπομπές, διαφημιστικά σποτάκια και το περιοδικό Playboy φυσικά!

Τα πράγματα όμως έμελλε να αλλάξουν δραστικά μετά τις ένδοξες αυτές μέρες του τέλους της δεκαετίας του ’60 και του ’70: το 1977 οι μηχανές αποκλείστηκαν από τη διοργάνωση και απέμειναν μόνο τα τετράτροχα (μπάγκι, αυτοκίνητα και φορτηγά), ενώ το 1988 ο Webb ξεφορτώθηκε το Mint Hotel, σηματοδοτώντας έτσι το απρόοπτο τέλος του εδώ και δύο δεκαετίες ράλι Mint 400.

Και έπρεπε να περάσουν άλλα 20 χρόνια, μέχρι το 2008 δηλαδή, για να ξαναδεί το Mint 400 το φως της ημέρας, μέσω της λαμπρής αναβίωσής του, στα ίδια μάλιστα χνάρια των αυθεντικών εμπνευστών του.

Σήμερα το Mint 400 έχει αποκτήσει το καθεστώς του μύθου, καθώς χιλιάδες πλέον οδηγοί ταχύτητας και διασημότητες συρρέουν από όλα τα μήκη και τα πλάτη του κόσμου για να δαμάσουν τη διαβόητη έρημο της Νεβάδα. Με περισσότερες από 300 ομάδες, 20 κατηγορίες διαγωνιζόμενων οχημάτων και πάνω από 20.000 θεατές, το Mint 400 είναι σήμερα ο μεγαλύτερος off-road αγώνας ταχύτητας και αντοχής του πλανήτη…