Ο σούπερ σταρ του NBA και του παγκόσμιου μπάσκετ Λεμπρόν Τζέιμς με μια δήλωση του πυροδότησε εικασίες για το μέλλον του και το ενδεχόμενο απόσυρσής του.

Λίγο μετά την ήττα των Λέικερς από τους Νάγκετς, με 111 – 113, στο τέταρτο παιχνίδι των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας, ο Λεμπρόν Τζέιμς ρωτήθηκε για τα σχέδιά του σχετικά με την επόμενη χρονιά.

«Θα δούμε, θα δούμε τι θα συμβεί στο μέλλον. Δεν γνωρίζω. Δεν γνωρίζω. Έχω πολλά να σκεφτώ, για να είμαι ειλικρινής. Αυτό αφορά εμένα και τα επόμενα βήματα στο μπάσκετ, έχω πολλά να σκεφτώ. Το σκέφτομαι», ήταν η σιβυλλική δήλωσή του με την οποία άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο αυτός να ήταν ο τελευταίος του αγώνας.

Ο αναλυτής του ΝΒΑ στο TNT και στο Bleacher Report, Κρις Χάινς, ενίσχυσε τις φήμες περί αποχώρησης του Λεμπρόν Τζέιμς με μια ανάρτησή του στο Twitter. «Ο Λεμπρόν Τζέιμς δεν είναι σίγουρος πως τη νέα σεζόν θα βρίσκεται με τους Λέικερς και έχει αρχίσει να σκέφτεται την απόσυρση από την ενεργό δράση», έγραψε.

Ακολούθως το ESPN του ζήτησε να διευκρινίσει τη δήλωσή του:

  • Όταν λέτε ότι πρέπει να σκεφτείτε πράγματα, τι εννοείται;
  • Αν θέλω να συνεχίσω να παίζω
  • Αυτό αφορά και την επόμενη χρονιά;
  • Ναι
  • Θα αποχωρήσεις;
  • Πρέπει να το σκεφτώ.

Νωρίτερα είχε κάνει ό,τι περνούσε από το χέρι του για να αποτρέψει τον αποκλεισμό των Λέικερς, όμως οι 40 πόντοι του, τα 10 ριμπάουντ και οι 9 ασίστ δεν ήταν αρκετά για να σταματήσουν τους Νάγκετς. Η ομάδα του Ντένβερ αποδείχθηκε πολύ ανώτερη των Λέικερς και με σαρωτικές εμφανίσεις κατέκτησε το πρωτάθλημα της Δύσης και προκρίθηκε στους τελικούς του NBA.

Με αυτόν τον αγώνα, ο 38χρονος πλέον Λεμπρόν Τζέιμς ολοκλήρωσε την 20η σεζόν του στο NBA, την ίδια ημέρα που ο φίλος του Καρμέλο Άντονι ανακοίνωσε την αποχώρησή του. Στις αρχές Φεβρουαρίου, ο Τζέιμς είχε δηλώσει στο Fox Sports: «Ακόμα νιώθω ότι έχω καύσιμα για να βοηθήσω οποιαδήποτε ομάδα να κερδίσει ένα πρωτάθλημα. Και είμαι εδώ με τους Λέικερς αυτή τη στιγμή… οπότε προσπαθώ να τους βοηθήσω να επιστρέψουν στη γη της επαγγελίας για 18η φορά».

Ο σούπερ σταρ του μπασκετ έστειλε ένα σαφές μήνυμα και η διοίκηση της ομάδας προχώρησε στην αναγκαία ενίσχυση της ομάδας για να πλαισιώσουν τον Λεμπρόν Τζέιμς και να ανατρέψουν την αρνητική πορεία της ομάδας. Αν και η βελτίωση των Λέικερς ήταν ορατή, αποδείχθηκε πως δεν ήταν αρκετή. Και για τον Τζέιμς – τετράκις πρωταθλητή και με 10 παρουσίες σε τελικούς του NBA – αυτή η κατάσταση δεν μπορεί να γίνει εύκολα ανεκτή, υπογραμμίζει το Fox Sports.

Στο παρελθόν ο Τζέιμς είχε δηλώσει πως επιθυμεί να παραμείνει στο NBA για αρκετό καιρό ώστε να παίξει με τον γιο του, Μπρόνυ, ο οποίος αγωνίζεται με το πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας και θα έχει δικαίωμα να αγωνιστεί στο NBA τη σεζόν 2024 – 25. Όμως πρόσφατα ο Τζέιμς άμβλυνε τις προσδοκίες: «Εγώ έκανα ό,τι έπρεπε να κάνω σε αυτό το πρωτάθλημα (NBA) και ο γιος μου θα κάνει το ταξίδι του. Και όποιο κι αν είναι το ταξίδι του, όπως κι αν είναι το ταξίδι του, θα κάνει ό,τι είναι καλύτερο για εκείνον. Εγώ και η μαμά του, Σαβάνα, και ο αδελφός και η αδερφή του, θα τον στηρίξουμε σε ό,τι αποφασίσει. Επειδή αυτή είναι η φιλοδοξία ή ο στόχος μου, δεν σημαίνει ότι είναι και δικός του. Και είμαι απολύτως εντάξει με αυτό», είπε.

Η δε κατάρρευση ενάντια στους Νάγκετς, φαίνεται πως τον οδηγεί σε μια περαιτέρω επανεξέταση των σχεδίων του και της δυνατότητάς του να αντέξει άλλες δύο σεζόν, περιμένοντας τον γιο του στο NBA. Μια πηγή κοντά στον Τζέιμς είπε στο ESPN ότι η τελευταία σεζόν τον επιβάρυνε με διάφορους τρόπους, σωματικά και ψυχικά.

Ο Άντονι Ντέιβις, όταν ενημερώθηκε για τα σχόλια του Τζέιμς, δήλωσε στο ESPN πως σε μια πρόσφατη συνομιλία που είχε με τον Τζέιμς για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024, του είχε πει πως ενδεχομένως να έχει αποσυρθεί μέχρι τότε. Εξάλλου έχει ξεκαθαρίσει πως η ψυχική του υγεία είναι εξίσου σημαντική με τη σωματική του για να μπορεί να αγωνίζεται. Αν και το σώμα του χρόνο με το χρόνο έχει γίνει λιγότερο ανθεκτικό, ιδιαίτερα στα πόδια και τους αστραγάλους, μετά το σαρωτικό 4 – 0 των Νάγκετς, ήταν σαφές πως ο Τζέιμς είχε υποστεί ψυχολογικά το μεγαλύτερο πλήγμα από οποιονδήποτε τραυματισμό στην καριέρα του.

«Το να παίζεις μπάσκετ σε αυτό το επίπεδο μόνο και μόνο για να παίζεις μπάσκετ δεν είναι απαραίτητο», έχει δηλώσει. Ο Τζέιμς έχει συμβόλαιο ενός ακόμα έτους με τους Λέικερς και με δυνατότητα ανανέωσης και μια επιπλέον σεζόν. Όμως ο ίδιος είναι υπεύθυνος για το μέλλον του και η μεγαλύτερη απόφαση βρίσκεται στα χέρια του. Όσο κι αν η μια του πλευρά σκέφτεται πως έφτασε η ώρα για να αποχωρήσει, υπάρχει μια άλλη πλευρά του που τον καλεί να συνεχίζει να αγωνίζεται. Εξάλλου, όπως ο ίδιος έχει δηλώσει, «είναι ακόμη καλύτερος από το 90%, ίσως 95%, των παικτών του NBA».