Μία φωτογραφία που βρέθηκε σε αμερικανικά κρατικά αρχεία αναζωπύρωσε τις θεωρίες για το μοιραίο τέλος της πρωτοπόρου αμερικανίδας πιλότου Αμέλια Έρχαρτ, η οποία εξαφανίστηκε πριν από 80 χρόνια κατά τη διάρκεια μιάς προσπάθειας να κάνει τον γύρο του κόσμου. Η φωτογραφία, που ανακαλύφθηκε στα Εθνικά Αρχεία των ΗΠΑ από τον συνταξιούχο ελεγκτή του υπουργείου Οικονομικών Λες Κίνεϊ και αποτελεί το θέμα ενός νέου ντοκιμαντέρ στο History Channel της αμερικανικής τηλεόρασης με τίτλο «Αμέλια Έρχαρτ – Τα χαμένα αποδεικτικά στοιχεία», δείχνει μια καθιστή φιγούρα που φαίνεται να είναι γυναίκα της Καυκάσιας φυλής σε προκυμαία στις Νήσους Μάρσαλ, στον κεντρικό Ειρηνικό Ωκεανό. DockPhoto Η Έρχαρτ και ο πλοηγός της Φρεντ Νούναν εθεάθησαν για τελευταία φορά στις 2 Ιουλίου 1937 όταν απογειώθηκαν με το δικινητήριο αεροπλάνο Lockheed Electra από την Παπούα Νέας Γουινέας καθ’ οδόν για το μικροσκοπικό νησάκι Χάουλαντ στον κεντρικό Ειρηνικό, μια απόσταση περίπου 2.172 ναυτικών μιλίων. Η ραδιοεπικοινωνία με το αεροπλάνο της διακόπηκε λίγες ώρες αφότου η 39χρονη Έρχαρτ ανέφερε ότι τελειώνουν τα καύσιμα. Μια τεράστια επιχείρηση ανεύρεσης δια αέρος και θαλάσσης, η μεγαλύτερη στα χρονικά της αμερικανικής ιστορίας την εποχή εκείνη, δεν έφερε αποτέλεσμα. Θεωρήθηκε ότι το αεροπλάνο της έπεσε, αλλά δεν έγινε ποτέ γνωστό αν επέζησε, και αν ναι, για πόσο καιρό. Στο δίωρο ντοκιμαντέρ του History Channel που μεταδίδεται την Κυριακή, οι ερευνητές δηλώνουν ότι οι σωματικές συγκρίσεις μεταξύ της φωτογραφημένης γυναίκας και της Έρχαρτ δείχνουν ότι «πολύ πιθανόν» πρόκειται για το ίδιο άτομο. Σύμφωνα με τις υποθέσεις τους, η Έρχαρτ απέκκλινε από το νησί Χάουαρντ, προσγειώθηκε ανώμαλα στις Νήσους Μάρσαλ, και αιχμαλωτίστηκε από τον ιαπωνικό στρατό κατοχής. «Όταν πρωτοείδα τη φωτογραφία, δεν είδα τίποτα ιδιαίτερο», είπε ο Γκάρι Ταρπινιάν, παραγωγός του ντοκιμαντέρ για το κανάλι της τηλεόρασης. Πρόσθεσε όμως ότι όταν ο Κίνεϊ τον έπεισε για τους λόγους που θεωρεί ότι η φωτογραφία απεικονίζει την Έρχαρτ, «γοητεύτηκε αμέσως». Αντίθετα, ο Ρικ Γκιλέσπι, διευθυντής της Διεθνούς Ομάδας Ανάκτησης Ιστορικών Αεροπλάνων (TIGHAR), είπε ότι δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι το άτομο στη φωτογραφία είναι η Έρχαρτ. Ο ίδιος πιστεύει πως η θρυλική πιλότος πέθανε στο νησί Νικουμαρόρο, της Δημοκρατίας του Κιριμπάτι, νότια της Χαβάης, όπου το 1940 ανακαλύφθηκε ημιτελής σκελετός. Οι διαστάσεις των οστών ταιριάζουν με τον σωματικό τύπο της Έρχαρτ, και μάλλον δείχνουν ότι η πιλότος πέθανε εκεί ως ναυαγός. «Θα μπορούσα να σας δείξω δεκάδες φωτογραφίες της Αμέλια Έρχαρτ τις τελευταίες ημέρες της παγκόσμιας πτήσης της», είπε ο Γκιλέσπι. «Τα μαλλιά της είναι πιό κοντά από αυτά (που δείχνει η νεοανακαλυφθείσα φωτογραφία). Δεν φθάνουν ως τον λαιμό της. Είναι πιό κοντά», επιμένει,» και αυτός (ο άντρας που κοιτάει προς τον φακό) δεν μοιάζει με τον Φρεντ Νούναν», ο οποίος φορούσε πάντα μαύρα ρούχα. Σε δηλώσεις του στην τηλεόραση του BBC, o Γκιλέσπι είπε ότι η θεωρία περί αιχμαλωσίας από τους Ιαπωνέζους «είναι παλιά και έχει απορριφθεί εδώ και χρόνια», και ότι η φωτογραφία δεν αποτελεί νέα ανακάλυψη. Μεταξύ άλλων, τα στοιχεία δεν συνηγορούν υπέρ αιχμαλωσίας, είπε, αναρωτόμενος, «Αν συμβαίνει αυτό, πού είναι οι ιαπωνέζοι στρατιώτες»; Ο Ταρπινιάν απαντά, «Το ξέραμε ότι θα υπάρξουν άτομα που αμφισβητούν την ταυτότητα, ιδιαίτερα άλλα άτομα που έχουν ξοδέψει τη ζωή τους ή την καριέρα τους προσπαθώντας να βρουν περισσότερες πληροφορίες για την Αμέλια Έρχαρτ. Εμείς νομίζουμε ότι έχουμε πραγματικές αποδείξεις και τις υποστηρίζουμε».